elf:1000 ─千年戦記─

第二章 勇者暗殺作戦

第三十四話 勇者

　……こんなとき、どうすりゃ良かったんだろう。

　仮に、何かよい対処法があって、俺がそれを知っていたとしても、この二人を救えただろうか。

「氷河の上を歩くのは無理じゃ、ちょっと、手を貸してくれんかのう」

「ねーえー。こっちの石と、こっちの石、お土産にするのにどっちがいいとおもう？」

　──こいつら……。登山を舐めてんのか。

　まったく……。ただ、そうは言っても、ここまで来た以上、二人を放っておくわけにはいかない。できることならそうしたいが、流石に俺にも、そのぐらいの弁(わきま)えはある。

「はいはい、爺さん。今行くから。手を引くより、後ろから支えてやるよ」

　斜めに回り込んで、腰を支える。……なんだ？　本当に爺さんの世話をしてるみたいだな。

「ほら、怖がるなって。滑りそうになったら、こっちに倒れてこい」

「ううむ……かたじけない」　ドワーフは、やたら慎重に足を出す。

　一歩止まって、また一歩。そのたびに、足がぷるぷる震えてる。

　……そんなにか？　いくらなんでも怖がり過ぎだろ。

　ひょっとして──このドワーフ、見た目以上に年寄りなんじゃ？　いや、だいぶ老けては見えているんだが……。

　それにしたって、このヨボヨボ具合はどうなんだ。

　何時くたばってもおかしくない、ってほどドワーフから力強さを感じなかった。

　そんなふうに考えながら、ヨタヨタとなんとか氷の上を抜ける。で、やっとエルフのところまで辿り着いた。

　そこまで歩くと俺は確信した。このドワーフ、歩くのがやっとなほどの爺さんなんだ、と。

「おーそーいー」　俺たちを見てるだけのエルフが、腕を組んで文句を言う。

　……なんだこいつ。手伝いもしないで。ムカつく。

　いやまあ、あそこで手を出されても、逆に迷惑にしかならないけど……。

　それにしたって、言い方ってもんがあるだろう。まったく……どういう育ち方をすると、そういう言葉遣いの大人になるんだろうな。

　……ん？　あれ？　ひょっとして──

　今さっき見たものが、デジャヴのように蘇る。

　……このエルフも、見た目と中身が一致してないのか？

　言動から察するに、ドワーフとは逆に、見た目よりだいぶ子供なんじゃないか？

　大人っぽい振る舞いだけは真似して、切れた靴紐も直せないような、どうしようもない子供……。

　そう思って見てみると、このエルフの態度も可愛げがある気がした。……ほんの、ちょっとだけな。

　──そうして、俺はこの二人に振り回されながら、三倍の労力をかけて、山を登っていった。

　と言っても、まっ、俺にも学習能力がある。道中、この重労働から抜け出すために、色々と頭を捻った。

　多少の手間をかけて、俺が先に邪魔な瓦礫をどけておけば、ドワーフも大きく迂回しなくてもよくなったし、エルフのご要望にも、なんとなく何をやって欲しいのか分かってきて、先回りして動けるようになった。

　おかげさまで、俺には弱音を吐く暇なんて、まったく与えられなかったが。

　あ、そうそう。後世の記録に修正を入れておかないといけない。

　登山が下手糞なのは、ドワーフとエルフという種族なのではなく、この二人なのだ、と。

　そんな苦労の末、俺たちはやっと、頂上に辿り着いたんだ──。

　それで、ハッピーエンド。めでたしめでたし。ちゃんちゃん。

　──と、思うだろ？　俺もそう思ったんだよ。でも……俺はまた、見た目に騙された。

　下から登ってくると、ここが山の頂上に見えるんだ。どう見たって。

　でもあるんだよ。その頂上に登ると、ここより高い場所が、見えるんだ。

　どっと疲れが出る。俺はその場にへたり込んで、その頂上までの道を見つめていた。

「無理じゃな」　ドワーフが言う。

「ここでいいじゃない。帰りましょうよ」　エルフも言う。

　頂上までの道は、見えてるのに遠い。凍った狭い稜線を、吹きさらしの風が吹き荒れる。

　その中を、ドワーフを支えながら歩くなんて無理だった。

　もし、一人だったなら、頂上に登ったことにして、帰ったかもしれない。

　だけど──　「無理じゃない。行こう」

　なんでだろ。俺の口から、そんな言葉が出てきた。

　さて……どうしよう。言ったはいいが、頭の方は空っぽだ。

「なあ、エルフの魔法で、この風を止められないか？」

　俺はとりあえず頭に浮かんだ計画をエルフに聞いてみた。

　そうだ、それが一番手っ取り早い。あの湖のときみたいに、すごいのを一つ。少しインチキくさいが、まあいい、この際……。

「え？　無理よそんなの」　しかし、その答えは無情なものだった。

「いい？　私たちの魔法は精霊の力を借りるものなの。精霊の力を止めるなんてできないわ」

　エルフはその知識をひけらかすように、得意げに話す。

「この風を使って、もっと大きな嵐なら作れるわよ？」　…………。ちっ。

　うーーん……。さて、どうしよう、振り出しだ。

　無い知恵を絞って考える。心なしか、風はどんどん強くなってる気がする。本当に嵐になるのかもしれない。そうなったら、ここにいるのだってヤバい。

　──まてよ、嵐……か。

「なあ、こういうのはどうだ？」　俺は思いついたまま、二人にアイディアをぶつけてみた。

「エルフの魔法で、嵐を作るんだよ。渦の中心って、風が少し弱くなるだろ。そこに三人で固まって、そのまま進む。……どうだ？」

　言ってて分かる。無茶苦茶だ。だから、これを聞いたエルフの、露骨に嫌そうな顔も頷ける。

「そんな器用なこと、やったことないわよ。それに、自然の力は不安定なの。突風が来たら、どうなるか保証できないわ」

　……まあ、そうだよな。下手すりゃ、今よりひどいことになる。ちょっと考えれば分かる話だ。

　なのに――　「……でも、面白そうね」　エルフは、最後にそんなことを言った。

　横で話を聞いていたドワーフが、際まで歩いていって下を覗き込む。

「少しでも風に煽られれば、そのまま真っ逆さまじゃの」

　淡々と言う。その通りだ。だから俺も、変に誤魔化さず事実を言った。

「ああ。そんときは三人まとめてヴァルハラ行きだな」

　ドワーフは、楽しげに笑い出す。

「ほっ、ほっ、ほっ。それは退屈せずに済みそうじゃ」　それは、出会った時と同じ笑い声だった。

　──話は決まった。

　俺たちはさっそく、切り立った崖の上で身を寄せ合う。

　遮るもののない稜線には、まともに立ってるのも嫌になるような強風が吹き荒れていた。

「それじゃ頼むよ。嵐の渦を作ってくれ」　エルフは黙って頷くと、魔法の詠唱を始めた。

　彼女の周囲を風が巻き始める。

　ぐるぐると円を描いて、どんどん強くなる。俺たちを呑み込んで大きくなり、気づけば、風の渦の中心にいた。

　……おお、すげえ。思った通り、中は随分マシだ。

「そんじゃ、爺さん。一歩ずつ進んでこうぜ。後ろから支えるからよ」

「うむ……頼むぞ」

　一歩、踏み出す。その一歩に合わせて、俺も体を預けるようにして支える。また一歩。

　──大丈夫。この一歩を繰り返せば、頂上まで辿り着ける。これでいい。

　そのまま、細い稜線を列になって頂上を目指した。

　ゆっくりと、一歩ずつ。慌てなくていいんだ。

　俺のそんな想いがドワーフにも伝わってるみたいに、確実に俺たちは進んでいった。

　――一歩。また一歩。

　俺たちは、もうあと数歩ってとこまでやって来た。

　──あと、少し。　逸る気を押さえながら、歩みを進める。

　その時だった──突然の上昇気流が俺たちを襲った。

　計算外の乱気流。俺は咄嗟に、ドワーフにしがみついて、その場に腰を落とし、なんとか踏ん張った。

　けど──　「きゃーー！」

　突風の中、背後で悲鳴が響く。振り向くと、エルフの体が、ふっと浮いた。

　──まずい！！　必死に手を伸ばす。

　掴んだ！　だけど、これじゃ俺もそのまま…‥。いや、爺さんだって。

　その瞬間、もう一本、腕が伸びてきた。

　太くて、重いドワーフの腕だった。エルフの体が、そこで止まる。

　……助かった。いや、違う。ダメだ。このままじゃ、どっちにしろもたない。

　そう思った瞬間、もう考える余裕はなかった。

　エルフから手を離して、代わりに俺はドワーフの背中を思いっきり押す。

「――行っけぇ！！」

　あらん限りの目一杯。ドワーフの体が、ぐっと前に出る。

　俺の体の一体どこに、そんな力があったのか。分からない。そんなこと、今はいい。とにかく頂上まで行くんだ。

　ドワーフの体が、エルフごと前に倒れる。そのまま三人とも、転がるように、頂上へなだれ込んだ。

　しばらく、何も言えなかった。ただ、心臓の音だけが、やけにうるさく響いていた。

　それが少しずつ落ち着いてくると、俺たちは顔を見合わせて、とてもよく笑った。

　理由なんて、よく分からない。ただ、笑ってた──。

　それから、ようやく立ち上がる。

　頂上から見る景色は、一面が雪に覆われていた。風は相変わらず冷たくて、顔に当たると痛い。

　でも、そこから見える景色は、今まで見たことがないくらい、広かった。

　山も、岩も、湖も、森も、その向こうまでずっと続いてる。あらゆる世界を一望しているような、そのほとんどは、まだ俺の知らない世界だった。

「うむ。やはり儂は、地面の下が落ち着くのう」

「岩と氷ばっかりじゃ、水浴びもできない」

　同じ景色を見てるはずなのに、出てくる感想はバラバラだ。種族が違えば、まあ、そういうもんか。

　けど俺は、なんでか分からないけど、視界が滲んだ。

　顔からは、涙が溢れ出ていた。

　──ああ……。そうだ。思い出した。

　俺は、死ぬつもりで、この山に登ってたんだ……

　何もかもがどうでもよくなって、ここで消えてしまえたら、それでいいって。

　……なのに。こんなに遠くまで、まだ知らない世界が広がっている。

　俺の知ってる世界なんて、てんでちっぽけだ。馬鹿らしくなるぐらい──

　涙を止めることができず、俺は大泣きした。二人が心配するほどに。

　──それから、ようやく泣き止んで、待っていてくれた二人に、照れ隠しに言葉をかけた。

「ありがとう。二人のお陰でここまで来れたよ」

　そして、俺は続ける。

「俺の名前は、スタインって言うんだ」

「スタインか。いい名じゃの。儂はエゲプロンじゃ」

「アタシは、ヒース」

「エゲプロンに、ヒース。……ありがとな、本当に」

　そう言って二人の手を握ったら、思わず口が滑っちまった。

「もしよかったら、また三人で、ここに来ないか？」

「それは名案じゃ。こんなに愉快な旅は、そうそうないからの」

「いいわね。次はもっと面白いこと、起こりそうだし♪」

　二人とも、やけに乗り気だった。後悔先に立たず。とてもこの約束を取り消せる雰囲気じゃなくなった。

　……まあ、いいか。

　このとき俺は、帰りのことなんて、何も考えてなかった。

　実はその帰り道、またひと悶着あったんだが……まっ。それはまた、別の機会に──。

第二章　勇者暗殺作戦　完