elf:1000 ─千年戦記─

第二章 勇者暗殺作戦

第三十一話 1000年前

　まだ人間が、世界のかたちを知らなかった時代。

　地の果てには、巨人の大地があった。氷と岩だけの巨人の住処。人々はその地を恐れ、誰も近づこうとはしなかった。

　その誰も足を踏み入れたことのない大地には、まだ名前が無かった。

　王国に、ある男がいた。その男は、何者でもなかった。王国のある村に生まれ、ただ漠然と日々を過ごしていた。

　その誰も知らない男の名前に、まだ意味は無かった。

　ある日、男はいつものように、遠くに連なる白く凍りついた山々を眺めていた。

　空を拒むようにそびえ立ち、氷河に覆われ、草木ひとつ育たぬその頂は、ほんとうに巨人の住処のように見えた。

　男は立ち上がると、その山に向かって歩き始めた。

　大きな理由も、決意もなく、何の準備もしないまま、男は山を登っていった──。

◆

　……──「あーー……やっぱり、やめときゃよかった……」

　俺はひとりで、ぶつぶつ言いながら山を登っていた。

　麓ではそうでもなかったのに、ここは寒い。とにかく寒い。

　風も強くなってきて、立ってるだけでもしんどい。足場も悪いし、風にあおられて倒れようもんなら、そのまま麓まで転がって行っちまいそうだ。

　……なんで来たんだ、こんなとこ。

　登れる気がしてたわけでもない。準備してきたわけでもない。

　ただ、なんとなく来ただけだ。

　──で、このありさまだ。俺は自分の決断を、今さら呪った。

　上を見上げる。

　山頂は、まだずっと先にある。というか、さっきから全然近づいてる気がしない。

「……あー、もう無理」

　そう言って吐き出した息は、白くなった。指先も、なんかもう、よくわからない。

「……あの岩で休んで……いいや、もう帰ろう」

　少し先に、ちょうどよさそうな岩の出っ張りが見えた。

　もう、そこに行って休むことしか考えられなかった。そう考えたら考えたで、岩が遥か先にあるみたいに、逆に足が重くなる。

　俺はほとんど這うみたいにして、その岩までなんとか辿り着いた。

　──で、それが俺の運の尽きだった。

　雪の上に突き出た岩の頭だと思ってたのは、実は、ただ雪の上に乗っかってただけの、薄っぺらい岩だった。

　俺が軽くもないが重すぎるわけでもない腰を下ろした瞬間、その重みで、岩は橇(そり)みたいに雪の坂を滑り出した。

　すぐに降りれば、転んで擦りむくだけで済んだんだろうが、咄嗟の時は人間正しい判断なんてできないもんだ。

　やばいと思ったのと同時に、俺は必死にその岩にしがみついた。

　──で、もっとまずいことになった。

　岩はどんどん速度を上げていく。止まる気配なんて、まるでない。

「～～～～～～～～！！」

　風が顔に叩きつけてくる。目も開けていられない。声を上げる余裕すらない。上げたところで、誰かが助けに来るわけもない。

　今さら手を離したところで、どうなるかなんて、考えなくてもわかる。ただじゃ済まない。

　そんな窮地に陥ると人間不思議なもので、逆に頭の中に、どうでもいいことばっかり浮かんできた。

　──なんであんなとこに、こんな岩があるんだよ。誰だよ置いた奴。　とか

　──良かれと思ったことは、だいたい裏目に出る。俺の人生、そんなことばっか。　とか

　──このまま滑って、家まで帰れたりしないか。……無理か。　とか

　──教会にいたあの娘。名前聞いときゃよかったな。　とか……

　その最後に、ふと思ったのは、

　──これで死ぬならもう、それでもいいか。　だった。

　と、その時。ガツン、とでかい衝撃がきた。

　乗ってきた岩橇は、俺が本当はそっちを御所望していた突き出た岩に、すごい勢いのまま、鈍い音を立ててぶつかった。岩の方はちょっとコブが出来ただけで済んだんだろうが、こっちはそうはいかない。

　俺の体は、そのまま弾き飛ばされ、宙を舞った。覚えちゃいないが、多分、その瞬間は最高だったと思う。

　でもわかる。次の瞬間、体が地面に着いた瞬間には、きっと最悪の気分になる。

　俺は最後の最後になって、ようやく神に祈った。

　──どうか、痛みなくあなたの御許にお召ください。　って。

　──で、どういうわけだが、神は俺の願いを聞き入れて下さった。

　痛みを覚悟したその時、体は柔らかい雪に突っ込んだ。

　そりゃちょっとは痛みはあったが、でも、思ってたほどじゃない。神様だって慌てたんだろう。

　体は動く。指も、足も、ちゃんとついてる。息を吐くと、白くなる。しっかりと、この冷たさをちゃんと感じる。

　――生きてる。

　しばらく、そのまま動けなかった。というか、動きたくなかった。

　もうこれ以上、何も起きなくていい。なんなら、ここに一生埋まってても別にいい気がした。

　でも、そのうち寒さも、だんだん苦痛に変わってきた。

　このままじっとしてたら、本当に御許に召されちまう。それに、体が濡れたらもっと面倒だ。

　仕方なく、雪の中で体を起こす。よいしょ、と足を踏ん張った。

　──で、もっとまずいことになった。

　足が、地面につかない。うん、雪の下には、何もなかったんだ。完全な空洞。誰かの頭の中と同じ、空っぽ。

　それに気づいた時には、もう遅かった。

　……こんなとき、どうすりゃ良かったんだろう。

　仮に、何かよい対処法があって、俺がそれを知っていたとしても、咄嗟の時は人間正しい判断なんてできないもんだ。

　体が、すっと軽くなる。

　俺は何もできず、ただ下に向かって引かれていく。

　御心の思(おぼ)し召しに従って、ただ流されるまま、雪の下のクレパスに落ちていった──。

◆

　……──「ほぅ、これはこれは、珍しい。人間のお客人とは、いつ以来かの」

　声がして、俺は目を覚ました。

　いや、醒めたかどうかすら曖昧だった。確か──そう、落ちたはずだ。それも結構な高さから。

　なのに、目の前には、毛むくじゃらの小柄な生き物が立っていた。

　ああ、なるほど──。この生き物は、地獄の番人か何かで、今から俺をどの地獄に送るか決めるのだろう。

　その証拠に、さっきまで雪山にいたはずが、ここはやけに暖かい。その上、なんか、旨そうないい匂いまでする。

　ん？　旨そう──？

　その匂いに、俺は目を覚ました。

「……あんた、誰？」　つい、思いついたことを口にした。

　目の前の生き物は、ぱちぱちと瞬きをしてから、やがて、楽しそうに笑い出した。

「ほっ、ほっ、ほっ。人間というのは、面白いもんじゃな。初めての出会いに言うことは、だいたい皆同じじゃ」

　そんなにおかしなことを言ったか？　まあ、いいか。

　改めて見ると、その生き物は、背は低いががっしりしていて、顔の半分が髭で埋まっている。

「山のトロール……。やっぱり、俺は死んだのか──？」

　どうにもまだ頭がぼんやりしていて、思ったことがそのまま口に出る。

　すると、そいつは肩を揺らして、また笑った。

「トロールか。ほっ、ほっ、ほっ。儂もまだ見たことはないな。儂はドワーフじゃ」

　──なんでこんなとこに居るんだよ。　とか

　──俺はどうしてここにいるんだ。　とか

　──そもそもここはどこなんだよ。　とか

　──その髭はいいブラシになりそうだな。　とか……

　頭の中に、いろいろ浮かんでは消える。

　だが、そんな事はどうでもいいと言わんばかりに、俺の腹からぐぅ～～、と結構でかい音が鳴った。

「ほっ、ほっ、ほっ。腹が減ったか。そうじゃろう、そうじゃろう。人間の足でここまで来るのは、大変じゃったじゃろう」

　ドワーフはそう言って、湯気の立つ飯を差し出してきた。

「ほれ、食べなされ。他に食べる者などおらんから、遠慮することはない」

　湯気が匂いを形にしてるみたいだった。──さっきからずっとしてた匂いは、これか。

　俺は、深く考えずにそれを受け取り、食べた。

　──なんだこれ、やたらうまい。

　こんなとこで何を材料にして作ったのか、そういうのが、どうでもよくなるくらいには美味かった。

　で、気づいたら、全部食ってた。

「……ありがとう。うまかった」

　ひと息ついて、ようやく頭が回り出す。

　とりあえず、腹を満たしてわかったことが一つ。――俺はたぶん、まだ死んでない。

　一つの欲求が満たされると、人間とは現金なもんで、他の欲求も満たしたくなる。

　じゃあここは、あの山の下か──落ちて、そのまま、どうにかして、ここに来たってことか。この男の地下の家に……。

　目の前の男。ドワーフ、か……。

　そういうのがいるって話は聞いたことはあるけど、実際に会うのは初めてだ。

「あんたはそれで、ここで独りで何をしてるんだ？」

　俺は、このドワーフがたった一人で、この地下で暮らしている理由が知りたくなった。