夢奪う神の眷属

6.下知

　穂波は午後遅くになってからやって来た。

　参道の入り口に自転車を停めて鳥居をくぐる穂波を、玄也たちは並んで出迎えた。

「なんか不思議ねえ」

　穂波は、並んでいた玄也たちを見るなり笑い出した。

「あなたたちって、なんか妙な取り合わせなのに……そうやって並んでると、ホントに不思議なほどしっくりしてるわ」

　言われて、玄也はようやく気がついた。

　うっわ、なんなんだよ、これって定位置じゃん。

　神様を真ん中に、左に獅子、右に狛犬。無意識のうちに『定位置』に並んでいた自分に、玄也はなんだか腹が立ってしまった。

「それにしても、幸成くんと玄也くんはまだ歳が近そうだから、友だちになったっていうのもわからないでもないんだけど……晴くんってずいぶん歳も離れてるわよねえ？」

　穂波の言葉に晴が口をとがらせた。

「俺、十五だぞ」

「えぇっ？」

　穂波だけでなく幸成も声を上げた。

「って、なに、幸成くんも知らなかったの？」

「え、いや、てっきり十二、十三くらいだと……」

「どうせチビだよ、俺は」

　晴が頬をふくらませる。「でも、この二年で背が14センチ伸びたんだぞ。いまも伸びてるぞ。しょうがねえだろ、封印の影響で成長が……」

　二年で14センチって……どんだけ小さかったんだよ、と思わず玄也は突っ込みそうになった。が、穂波の何気ない言葉で別の突っ込みに変えた。

「十五歳かあ……あーちょうど十五年前よね、私と幸成くんが知り合ったのも」

「十五年前って……穂波さんと幸成さんって、どうやって知り合ったんですか？」

「あ、えっとね」

　一瞬言葉に詰った穂波が、幸成を見上げる。

「ああ……話してあるから大丈夫です」

「そうなんだ」

　穂波が安心したようにうなずいた。「うん、その、幸成くんのお母さんが亡くなられたときにね……現地警察から事故を引き継いで、幸成くんを引き取ってきたのが、ウチの父だったの。ほら、あなたたち病院で会ったでしょ？」

「ああ、はい」

　玄也と一緒に晴もうなずく。

　穂波はちょっとだけ困ったように笑った。

「父は、幸成くんをウチの子にしちゃいたかったらしいんだけど……ウチも母が亡くなったばかりだったからね……私も中学に上がる前だったし、里親にはなれなかったの」

「……そう、なんですか？」

　幸成が、ぽかんと口を開けた。

「そうよぉ、知らなかった？　まあ、お父さんってそういうこと、全然話さない人だからねえ」

　そう言って穂波は笑い、幸成の肩を叩く。

「だからね、幸成くんが警察官になったこと、実はお父さんすっごく喜んでるのよ。跡を継いでもらえた気分になったんじゃないかな。私は全然違う方向へ進んじゃったし」

　幸成は、本当に知らなかったようだ。呆然としている。

　それでも、玄也は納得した。

　この人たちが、幸成さんにとっての『家族』なんだな、と。幸成さん自身はよくわかってないみたいだけど……少なくとも、岩坂父娘はそのつもりなんだな、と。

「穂波は、どんな仕事してんだ？」

　晴が無造作に訊いた。

「私？　いまはフリーのプログラマーよ。ウェブデザインもなんかやってるけど。最近会社を退職してフリーになったばっかり」

　穂波はからからと笑う。「もーこのご時勢、自分でもよくフリーになんかなったと思うわ。でもいまんとこ、なんとか仕事は来てるのよねえ。もちろん内容は全然選べないし、お声がかかったら24時間営業で受けなきゃダメなんだけど」

「ああ、お待たせしてしまったようで、申し訳ありません」

　午後の予約分の祈祷を済ませた宮司が、装束姿でやってきた。

「いいえ、とんでもない」

　穂波は明るく笑う。「でも私、巫女さんなんてしたことないんですけど、ホントにいいんですか？　お作法とか全然わかんないですし」

「ええ、一般的な巫女とは違いますので大丈夫ですよ」

　宮司がにこにこと応える。「詳しくは中でお話ししましょう。さ、幣(へい)殿(でん)へどうぞ」

　幣殿は、一般参拝者の祈祷を行う拝殿のさらに奥にある、小さな建物だ。

　まず晴が、相変わらず遠慮のかけらもなくさっさと中へ入っていく。

「あの、ここって普通の人は入れないとこじゃないんですか？」

　宮司に案内された穂波が、なんだかおっかなびっくりという様子で板敷きの間に上がる。

「うん、普通の人間は入れねえな」

　あっけらかんと晴が応えた。「でも、穂波は今日は依坐だし、じいちゃんはもちろん宮司だ。だから構わねえんだ」

「って、そういう晴くんは……」

　呆気にとられている穂波の前で、晴はすとんっと上座の軾(ひざつき)（座布団のような敷物）に腰を下ろす。

「穂波はそっちだ」

「えっ、あの」

　晴と並ぶように敷かれた上座の軾を示され、穂波は驚く。

　しかし宮司にも促され、穂波はおずおずと腰を下ろした。

　宮司は、晴と穂波の間を遮るように衝立(ついたて)を置く。そして下座に腰を下ろし、玄也と幸成もその脇に控えた。

「あの、私、何をすればいいんですか？」

　穂波は困惑顔で周囲を見回した。

「うん、ちっとの間、大白狐に身体を貸して欲しいんだ」

　晴がまたあっけらかんと言った。「大白狐は俺と違ってヒトの身体を持たねえからな、俺たちと話をするには誰かヒトの身体を借りねえとダメなんだ」

「身体を貸すって……ええぇ？」

　あんぐりと口を開けた穂波に、宮司がにこやかに説明する。

「大白狐さまとは、私どもの稲荷におわす神様です。大白狐さまが穂波さんをお気に召された場合、穂波さんのお身体に依られることになります」

「ヨラレルって、あの、どういう……」

　困惑しきった様子で腰を浮かしかけた穂波の身体が、ビクンと跳ねた。

　えっ、いきなり？

　息を呑んだ玄也の目の前で、穂波の身体が正座したままピンと硬直し、その目が白くひっくり返った。そして硬直した身体がふうっとほぐれ、ゆらゆらと揺れ始める。

　その身体の揺れがすうっと治まったとき、穂波の口からは全く別人の、しわがれた低い声が漏れた。

『……ようこそ、我が杜へおいでくだされた、莫奇どの……』

　玄也の身体がぞくっと震えた。

「こちらこそ、先触れもなく訪れたのに快く迎えていただき、痛み入る」

　衝立の反対側で、互いに姿を見ないまま姿勢を正した晴が、堂々とした口調で応えた。

　その晴の声に、大白狐はにんまりと笑う。

『……なんの……獅子の養い親としては、当然のこと……』

　玄也の身体にカーッと血が巡った。

　まさか、大白狐さま、まさか……。

　晴の方は、大白狐の言葉にぎゅっと顎を引いた。

「この際だから、単刀直入に言わせてもらう」

　晴が一気に言う。「大白狐どの、玄也を俺に譲って欲しい」

「ちょっと待って！」

　玄也は叫んでいた。「譲るって……僕はモノじゃないんだぞ！」

「これ、玄也」

　慌てて制しようとする宮司の手を玄也は払いのける。

「僕は大白狐さま以外の誰にもお仕えする気なんかない！」

　声を荒らげ肩で息をする玄也を、晴はぎゅっと口を引き結んで見つめた。

　晴の顔も、玄也と同じくらい紅潮している。

　大白狐が玄也に白目の視線を送り、ニッと口元をゆるめた。

『……く(・)ろ(・)、や』

　ぶわっと、玄也の胸が熱くなった。

　く(・)ろ(・)。

　そうだ、僕は大白狐さまに、く(・)ろ(・)と呼ばれていた。

　覚えているはずがない、本当にここへ来たばかりの、二つか三つの頃に何度か呼ばれたきりのはずだ……なのに、玄也の胸はたまらない懐かしさと嬉しさで震えていた。

『……く(・)ろ(・)……我が養い子の、黒獅子よ……よくお聞き……』

　大白狐の声は静かだった。

　静かに玄也を見つめ、言葉を続けた。

『……狐の巣穴は、お前の終(つい)の棲(す)み処(か)ではない……お前は、お前の群(むれ)に、還らねばならぬ……』

　玄也の身体が、ぐらりと揺れた。

　名を呼ばれた高揚感は一瞬で消え、まるで真っ暗な深い穴に突き落とされたかのように……玄也は自分の意識がすーっと遠のいていくのを感じた。

『……く(・)ろ(・)よ……獅子のお前は、サカイの者としてヒトの世に生れ落ちたときすでに、莫奇どのの眷属であったのだ……それは、誰にも、変えられぬ……』

　ひどく遠くから、その声が響いてくる。突然なにもかもが、遠い世界の出来事に変わってしまったかのようだった。

『……思えば、お前が妾(わたし)に託されたのも、因果なものよの……』

　玄也は、大白狐が晴の方へ、衝立越しに向き直るのをぼんやりと見ていた。

『……莫奇どの……く(・)ろ(・)を、我が養い子を、よろしゅうお頼みいたす……』

　そう言って、大白狐は静かに頭を下げた。

　ぐっ、と晴の顔がさらに紅潮する。

「承(うけたまわ)った！」

　晴は自分の両膝を掴み、叫ぶように応えた。

　そして、いきなり立ち上がると衝立をどける。

「ありがとう、大白狐どの」

　膝をそろえて座りなおした晴は、大白狐に向かってその額をぴたりと床につけた。

　それは、宮司が驚愕のあまり腰を抜かしそうになるくらい、あり得ない光景だった。

　狐を食う本能を抑え、息を止めてまで獏が霊狐の前に姿をさらすなどと……しかも同じ神獣とは言えはるかに格上の獏が霊狐に叩頭(こうとう)するなどと……けれど、顔を上げた大白狐は実に満足げに目を細めて笑った。

『……く(・)ろ(・)は、よき主どのに恵まれたようじゃ……』

　晴が、顔を伏せたまま身じろぎする。

　大白狐がまた、にんまりと笑った。

『……では、ご免』

　ガクンと穂波の身体が揺れた。

「おお」

　宮司が差し出す手の中に穂波の身体が倒れこんでくる。

　幸成が腰を浮かす。

「あの、大丈夫なんですか、穂波さんは」

「大丈夫ですよ」

　いつものにこやかな顔で宮司は応えた。「依坐をされた後は、しばらくこうして眠られていますが、すぐ目覚められます。私の姉もそうでしたよ」

　その言葉に、幸成は安堵の息をついた。

　宮司は敷物を敷いて穂波を横たえている。その穂波の様子を確認してから、玄也の方に向き直った。

「玄也」

　呼ばれても、玄也は呆(ほう)けたように座り込んでいる。

「玄也」

　再び呼ばれ、わずかに顔を動かした玄也は、応えることもなくふらりと立ち上がった。

　そしてそのまま、何も言わず、誰にも振り返ることなく、玄也は幣殿を出ていってしまった。

　幣殿を出て、西日の差す境内で玄也は途方に暮れた。

　どこにも、行く場所が……行ける場所が、ない。

　もう、大白狐さまの岩屋に、逃げ込むことはできない。

　なにひとつ、玄也の頭に浮かんでこない。

　ざあっ……と、強い風が杜の中を抜けた。

　玄也は反射的に走り出し、拝殿の奥の欅(けやき)の木の上に、一気に駆け昇った。

　その欅の木は、おそらくこの杜ができたときから生えていたと思われる大木で、いまも青々と高く枝葉を伸ばしている。その太い枝にまたがり、幹にもたれ、玄也は目を閉じた。

　どこへも、行けない。

　僕には、行ける場所がない。

　なにがあっても……どれだけいじめられても……岩屋の中へ逃げ込んで、大白狐さまの温かい舌で顔を舐めてもらい、ふかふかの尻尾にくるまって眠れさえすれば……それだけで、よかったのに……。

　喉元に競りあがってきた熱い塊が、こらえきれずあふれ出す。

　僕は、また、捨てられたんだ……。

　親からだけでなく、僕は、大白狐さまからも……。

　胸の真ん中に、どかっと大きな穴が開いたようだった。その穴をふさごうとするかのように、胸がぎゅうぎゅうと締め付けられる。

　上手く、息ができない。

　痛みに耐えるように玄也は身体を丸め、歯を食いしばった。

　なんだかもう、なにもかもがどうでもいい。

　このまま世界が終わってしまえばいいのに。

　どのくらいそうしていたかわからない。

　気がつくと、辺りはもう真っ暗だった。

　玄也は、妙に気分がざわつくのを感じていた。さっきまでの痛みとは違う、なにかひどく落ち着かない、なにか悪いことが起こりそうな……いてもたってもいられないような、そんな感じなのだ。

　その気配に顔を上げると、少し離れた枝の上に眷属たちがふわりと降りてきた。

　えっ？

　って言うことは、晴がいないんだ？

　そう思った玄也の前にやってきた二頭の白狐は、なんだか困ったように鼻を鳴らし、玄也になにかしきりに訴えかける。

　どうしたんだろう？

　この落ち着かない感じといい、なにか本当に起こったんだろうか。

　それでも玄也はためらった。

　大白狐さまからのお墨付きが出てしまったことで、もしかしたらおじいちゃんにまで言われてしまうかもしれない……すぐに、ここを出て晴と一緒に行け、と。

　宮司は、さっきからこの木の下に居る。

　そのことに、玄也は気がついていた。

「玄也」

　その玄也の思いを見透かしたように、宮司の呼ぶ声が響いた。

「玄也、そこにいるんだろう？　下りてきなさい」

　観念して、玄也は木を下りた。

　宮司は、玄也のバックパックを手にしていた。

　僕の荷物……？

　玄也の心臓がずきっと音を立てたが、宮司の言葉は予想と全く違っていた。

「あの竹管を入れておいた。役に立つかどうかわからないが、持っていきなさい」

「えっ？」

　一瞬、間が抜けたように見返す玄也に、宮司は諭(さと)すように言った。

「玄也、お前は感じているんじゃないのかね？　莫奇さまと幸成さんに、なにかが起こっていると」

　あっ。

　玄也は口を開いたまま固まった。

　まさかこれ……このざわざわした感じっていうのは……。

「穂波さんが、護符を持たずに出て行かれてしまったんだよ。なんでも、急にお仕事の打ち合わせが入ったとかで……護符を用意するまで待つように言ってあったんだが、私と莫奇さまが目を離した間に出て行かれてしまって……幸成さんは、護符の意味がまだよくおわかりじゃなかったようでね」

　宮司が眉をひそめる。「すぐに莫奇さまと幸成さんが後を追われたが、なんの連絡もなくいまだにお戻りではない。眷属さんたちも騒いでおられるし、なにかあったと思って間違いないだろう」

「でも……でも、穂波さんはもう大白狐さまの『お手つき』なんだし……」

　通常、お狐さんが一度でも憑いた依坐には、他の狐は憑かないことになっている。

　ためらいながらぼそぼそと言う玄也に、宮司は初めて厳しい声を出した。

「玄也、お前はまだわからないのかね？」

　その語気の強さに、玄也はたじろいだ。

　宮司が、玄也に対して言葉を荒らげたことなど一度もなかった。玄也はそこに、神使である自分に対する宮司の神職としての遠慮を、密かに感じていたのだが。

　けれど宮司は、玄也の顔を見つめて厳しい口調を続ける。

「朱狐は、そんなお狐さん同士の決まりごとなど、全く通用しない相手なんだよ。それは、幼いお前を襲おうと、この大白狐さまの杜にまで忍び込もうとしたというだけで、充分わかることじゃないか」

　宮司の手が、玄也の肩に乗った。

「お前は、そのことで大白狐さまがどれだけお心を痛めてこられたか、わからないのかね？」

「僕は……」

「玄也」

　言い返そうとする玄也の言葉を、宮司はぴしゃりと遮った。

「大白狐さまのお心に背くようなことはするんじゃない」

　玄也は唇を噛んだ。

　宮司は、玄也の手にバックパックと車のキーを押し付ける。

　ちくしょう……ああもう、わかったよ！

　玄也は駆け出し、車に飛び乗った。