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第87話「大水道」

「やめられます」

「……ほう」

「手はいつでも離せます」

「離すのか」

「離しません」

「いま、やめられると言ったろう」

「言いました」

「どっちだ」

「離すと、途中で固まるので」

「固まると」

「壊れたものより、始末が悪いです」

「……そうか」

「だから、やめないだけです」

「立派なことだな」

「立派じゃないです」

「なぜだ」

「あとが面倒なのが、嫌なだけです」

　オズワルドさんは少し黙って、鍵の束を腰から外した。外した鍵が六本あった。

　六本のうち、使ったのは一本だけだった。残りの五本は、握りが黒く光っている。

「降りるぞ」

「はい」

　入口は技師局の裏にあった。石の蓋が地面に伏せてある。

　蓋は四人がかりで起こした。起こすと、下から風が来た。

　風は冷たくなかった。温くて、湿っていた。

「臭いニャ」

「そうですか」

「水の、古いにおい」

「詳しいですね」

「鼻はあるほうだから」

　ミオさんは先に足をかけた。かけて、一段だけ降りて、止まった。

「灯り、いちばん前は要らない」

「なぜだ」

「見えなくなるから」

　オズワルドさんが灯りを一つ下げて、二番目の人に渡した。この人は言われたとおりにする人だった。

　階段は湿っていた。石の面に、苔が薄く乗っている。

　苔は端のほうだけ厚い。真ん中は、擦れて禿げていた。

　誰かが通り続けた跡だ。

「ここ、まだ人が通ってますね」

「わしが通っとる」

「四十年」

「四十年だ」

「毎日ですか」

「月に一度だ」

「じゃあ、五百回くらいですね」

「……数えたことは、ない」

　俺は段を数えた。数える癖は、直らない。百二十七段あった。

　降りきると、灯りが上まで届かなくなった。届かないのが、天井だ。

　天井があるのは、わかる。

　水の音が上から返ってくる。

　返り方が外とまるで違った。

　外では、音は上へ抜けていく。ここでは、抜けずに戻ってくる。

　戻ってくるまでが長い。

「大きいですね」

「それだけか」

「はい」

「二十七人はみな声を上げた」

「そうですか」

「大きい、で終わりか」

「まだ、端まで見てないので」

　オズワルドさんが灯りを高く上げた。上げても、天井は出てこなかった。

「腕、十八本ぶんだ」

「高いですね」

「幅は、二十二本」

「測ったんですか」

「測った」

「暗いのに」

「縄でだ」

　道は水路の脇にあった。人が二人並べる幅がある。

　水路の底は乾いていた。乾いた底に、白い筋が残っている。水があった高さだ。

　高さは俺の腰まであった。

　筋は一本ではなかった。

　三本ある。

　三度、水位が下がったということだ。

　いちばん下の筋が、いちばん濃い。そこで、長く止まっていたらしい。

「ここ、昔は流れてたんですね」

「流れとった」

「いつまでですか」

「わからん」

「記録は」

「ここの分は、無い」

　しばらく歩くと、音が変わった。前のほうから、水の音がした。

　音は遅れて返ってくる。返ってくるまでの間が、広さだった。広いところは、遅い。

「動いてますね」

「動いとる」

「全部ですか」

「三割だ」

「三割」

「あとの七割は死んどる」

「死んでるんですか」

「わしはそう書いた」

「書いただけですか」

「……そうだ」

　ダグさんが木の手を握り直して、開いた。もう一度、握った。

「鳴らねえ」

「なんですか」

「この手だ。乾くと軋む」

「湿ってますからね」

「ここは、いい」

「よかったですね」

「よかねえよ。帰りに割れる」

　暗渠は細かった。天井が急に下がる。

　頭を屈めて通った。通ると、また広くなった。広くなったところに、柱があった。

　柱は上へ行くほど細くなっている。

　細くするのは、重さを逃がすためだ。逃がした先が、どこかにある。

　どこかは、まだ見えない。

　水の音が、右から来ていた。

「止まって」

　ミオさんが手を上げた。全員が、止まった。

　オズワルドさんも止まった。この人が、人の言うことで足を止めた。

「風、右から来てるニャ。奥、繋がってる」

「地図では、行き止まりだ」

「繋がってる」

「なぜ、わかる」

「風が戻ってこないから」

　オズワルドさんは右を見て、道を空け、ミオさんを前に出した。

「先に行け」

「いいの」

「地図より、鼻だ」

「わかったニャ」

　ミオさんが先を歩いた。歩き方が、昼と違う。

　足の裏を、先に置いてから体を乗せている。音がほとんどしなかった。

　シルフィさんが俺の横に並んだ。

「あの子、いい斥候ですね」

「……はい」

「見習いって、言ってましたけど」

「言っておりました」

「もう、見習いじゃないですね」

「……本人には、まだ言わないでください」

「なぜですか」

「言うと、荷を背負い直しますので」

　行き止まりに、壁があった。石が隙間なく積んである。

　目地に、鑿の跡が残っていた。斜めに、同じ角度で入っている。

　一人の手で、全部打った跡だ。

　真ん中に、大きな石が一つある。その石だけ、目が細かかった。

「これは、なんですか」

「要石だ」

「要石」

「その一つで、周りを押さえとる」

「抜いたら」

「落ちる」

「全部ですか」

「この先まで、全部だ」

「怖いですね」

「怖い」

　俺は灯りを近づけて、面を見た。

　石は四つの角を落としてある。

　落とし方は削りではない。打って、欠いて、また打っている。打った順が跡でわかった。

　跡は、右から左へ流れていた。

「四十年、ここが端だと思っとった」

「端じゃないんですか」

「地図では、端だ」

「あの子は繋がってると言いました」

「……言っておったな」

　シルフィさんが灯りを持ち上げて、俺の手元を覗き込んだ。覗き込んだまま、動かなくなった。

「シルフィさん」

「……はい」

「灯り、少し下です」

「……はい」

　その人の手は下がらなかった。下がらないまま、止まっていた。

　ミオさんが壁の下を嗅いでいた。嗅いで、耳を一度だけ倒した。

　倒して、すぐに戻した。

　俺は、もう一度、角を見た。

　落とし幅は、指一本ぶん。四つとも、同じだった。

　角を落とす幅は、人ごとに違う。癖が出るところだからだ。

　こんな石は、そう何度も見ない。だが、見たことがあった。

　四日ぶん、街道の先で見ていた。

「あ、これ、ミルデにありました」

「……なんだと」