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第7話「こりゃひどく壊れてるね」

　ひどい壊れ方だった。

　足の先から、順に見ていく。

「爪、抜けてますね」

　抜けた跡の皮膚が、乾いて割れている。

「指も固まってます」

　関節のところで固まって、動かない。押しても引いても、木の枝と同じだ。

「甲は……あー」

　甲の皮膚は黒い。

　黒の下に、緑がかった筋が走っている。血の道だ。中で、血が止まって固まっている。

　脛。膝。膝の上。太腿の半ば。

　黒は、まだらに広がっていた。境目がぼやけている。境目のところは、生きた色と死んだ色が混ざって、灰色になっていた。

「うわあ」

　声が出た。

「これ、術で押さえてありましたね」

　押さえた跡がある。何重にも、外から縛るような跡だ。

「三人がかりで、十日」

「そりゃ大変でしたね」

「押さえてくれてなかったら、間に合ってません」

　眠っている本人に、言った。

「あとで、その人たちにお礼を言ってください」

「無理だと言ったそうですけど」

「無理なのと、何もしなかったのは、違いますから」

「十日、押さえ続けたんですよ」

「それは、仕事です」

　毒だ。それも、ただ体を壊すだけの毒ではない。

　入り込んだ先で、体に「この形が正しい」と教え直している。

　だから治癒の術が効かない。術は正しい形へ戻そうとするが、体のほうが、もう黒い形を正しいと覚えてしまっている。

　覚え違いだ。

「こりゃひどく壊れてるね」

　俺はつぶやいた。

　それから、腕をまくった。

「ちょっと待ってて。すぐ直すから」

　やる前に、道具袋を開けた。

　鑢が三本と、金槌がひとつ。油の壜。

「……使わないんですけどね」

　それでも、出して、並べた。

　親方の癖だ。仕事の前に道具を並べる。並べると、腹が決まる。

「はじめます」

　眠っているシルフィに、一応言った。

「痛かったら、言ってください」

　返事はない。

「痛くないと思いますけど」

「あ、あと」

「治すんじゃなくて、直します」

「そこ、大事なので」

「さっき、うまく言えなかったんですけど」

「壊れる前に戻すだけなんです」

「だから、たぶん、平気です」

　返事はない。

「はい。はじめます」

　膝の上に、手を置いた。

「まず、ここからいきますね」

　まず、境目からいく。

　灰色になっているところは、まだ迷っている。生きた形と死んだ形が両方あって、どちらへ倒れるか決まっていない。

　だから、押してやる。

　この脚が、まだ何ともなかったころ。走って、跳ねて、木の根を蹴っていたころ。血が指の先まで通って、爪の下がうっすら桜色だったころを思う。

　灰色が、色を選んだ。

　生きたほうへ。

　それが合図だった。

　黒が、退いていく。

　乾いた木のようだった皮膚に、下から色が差した。桜色だ。

　血の道が、根を張るように伸びていく。太い筋から細い筋へ、細い筋からもっと細い筋へ。

「はい、そのまま」

「もう少しです」

「ここ、細いところが多いですね」

「足の先って、こんなに道が細いんですか」

　初めて知った。

　剣の中身は、もっと素直だ。鋼はひと続きで、迷わない。

　体は、分かれて、また分かれて、その先でまた分かれる。

「よくできてますね、これ」

「誰が作ったんでしょうね」

「うまいですよ、その人」

　指先まで届いた。

　届いた瞬間、足の指が、びくりと動いた。

「はい、動いた」

　関節がほどける。固まっていた指が、順に曲がって、伸びた。

　爪が、生えた。

　生えるとき、小さな音がする。かさ、という乾いた音だ。十本ぶん、続けて鳴った。

　最後に、皮膚が閉じた。

　割れ目が寄って、消える。傷跡も残らない。もともと何もなかったところに戻っただけだから、残るものがない。

「……はい、いいですよ」

　俺は手を離した。

　脚は、二本とも同じ色をしていた。

　念のため、左右を見比べる。

「ふくらはぎ、こっちが少し細いですね」

　右のほうが細い。長く使っていなかったからだ。

「まあ、歩けば戻りますか」

　そこは直さないことにした。

　使って戻るものを、こちらで戻すのは、たぶんやりすぎだ。

　額の汗を拭って、立ち上がった。

　思ったより時間がかかった。窓の外が、もう薄い。

　少女は眠っている。

　息が深くなっていた。さっきまでの浅い息ではない。胸が、ゆっくり上がって、下がる。

「よかった」

　俺は道具袋を置いて、伸びをした。

　それから、はたと気づいた。

　何も食べていない。

　というより、この子が何も食べていない。あの軽さは、そういう軽さだった。

　脚が治っても、中身が空では話にならない。

「ええと」

　炉に火を入れた。

「すみません、朝から」

　炉に言う。

「昨日、掃除できてないんですけど」

　鍋は、井戸の横に転がっていたものを昼のうちに直しておいた。水を汲んで、火にかける。

　入れるものが、ほとんどない。

　残りのパンを半分。道端で摘んだ野草。塩は少し。それだけだ。

「……薄いな」

　薄いが、ないよりはいい。

「明日、山を見ますか」

　鍋に言う。

「きのこがあれば、だいぶ違うんですけどね」

「あと、畑ですね」

「土が塩を吹いてました。あれは直せます」

「井戸も、下を見ないと」

「水脈が動いてるだけなら、戻せると思うんですよ」

　数えていると、また楽しくなってきた。

　悪い癖だ。人が寝ている横で。

「すみません」

　と、眠っている背中に謝った。

　湯気が立ってきたころ、背中で音がした。

　布の擦れる音だ。

　振り返る。

　少女が、上体を起こしていた。

　起きて、自分の右脚を見ている。

　見ている、というのが正確ではない。目を見開いて、動かない。手が、触れようとして、途中で止まっている。

　触れたら消えるとでも思っているような手つきだった。

　指が、震えている。

「……あ」

　シルフィの口が、動いた。

　声にならなかった。もう一度、動いた。

「……あ、し」

「はい」

「あし、が」

「ああ、はい」

　俺はうなずいた。

「直しておきました」

　シルフィは、こちらを見なかった。

　まだ、自分の脚を見ている。膝を、そっと曲げた。曲がった。伸ばした。伸びた。

　指が、一本ずつ動いた。

「動きますよね」

「……」

「あ、ふくらはぎは細いままです。そこは歩けば戻るので」

「……」

「触っていいですよ。消えませんから」

　シルフィの手が、ようやく脚に届いた。

　触れて、止まった。

　肩が、大きく上下した。

「あ、起きましたか」

　俺は鍋のほうへ顎を向けた。

「お腹すいてない？」