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第6話「錆びた鉄くずが」

　錆が、剥がれた。

　一枚ずつだ。

　赤茶けた層が薄片になって、掌の中で浮き上がる。浮いて、風に散る。その下から、次の層が出てくる。それも剥がれる。

　二十年分を、順番に。

　剥がれ終わった芯は、細く、頼りない棒だった。

　そこから先が、本番だ。

　この鉄が、まだ炉から出たばかりだったころ。打った職人が水に沈めて、湯気を上げていたころ。あのときの形を思う。

　棒が、太くなった。

　散った錆が戻ってくるのではない。抜けていた鉄そのものが、内側から満ちてくる。

　刃の面が広がって、峰が立って、鎬の線が引かれる。

　鋼の目が、揃った。

　最後に、刃の縁へ細かい波が走った。焼き入れのときの模様だ。

　灯りもないのに、その線だけが白く見えた。

「はい、いいですよ」

　俺は柄になった部分を握って、少女に差し出した。

「使えますか。これ」

　少女は、それを見ていた。

　黒い塊が、もう小屋の壁に届いている。土くれが飛んで、頬に当たった。

　それでも、少女は刃を見ていた。

「……聖銀」

「え」

「これは、聖銀の刃よ」

「ああ、いえ。そのへんの鉄くずです」

「そんなわけが」

「錆びてただけですよ。もとが良かったんです」

「もとが良かった、ですって」

「はい」

　少女の手が、動いた。

　柄を掴む。

　掴んだ瞬間、目の色が変わった。

　そこからは、速かった。

　少女は、右脚が動かないまま、左脚だけで身を起こした。

　壊れた脚を引きずって、前へ出る。塊が腕のようなものを振り下ろす。少女はそれを避けなかった。

　擦れ違いざま、一度だけ振った。

　音は、しなかった。

　黒い塊が、真ん中から分かれた。分かれた断面から湿った霧のようなものが噴き出して、それきり動かなくなった。

　血は流れなかった。

　そういう魔物なのか、そういう斬り方なのか、俺にはわからない。

　ただ、きれいだった。

　剣を使う人を近くで見たのは、初めてではない。ガイルも、ドルクも、毎日見ていた。

　それとは、違った。

「……見事ですね」

　俺は言った。

「一回で、終わりましたね」

「……」

「あの、怪我は」

「……ない」

「よかった」

　少女は答えない。

　刃を下ろしたまま、立っている。肩が上下している。長い耳の先が、震えていた。

「あの」

「……ありえない」

「はい？」

「この刃。手に、重さがない」

　少女がつぶやいた。

「振ったのではないわ。振ろうと思った先に、もう届いていた」

「そうですか」

「こんな武器を、わたしは知らない」

「よかったです」

「よくない」

「よくないですか」

「よくない」

「でも、勝ちましたよね」

「勝った。それが問題なのよ」

「はあ」

「わたしは、片脚で立っていたの」

「はい」

「片脚で、あれを、一度で」

「すごいですね」

「すごくない。おかしいのよ」

「そうですか」

「そうですか、って」

　少女が、こちらを向いた。

　青い目が、大きく開いている。

「あなた、何をしたの」

「直しました」

「何を」

「その、鉄くずを」

「直した」

「はい」

「錆を落としたのではなく」

「落としましたけど、そのあとです」

「そのあと、何をしたの」

「錆びる前に戻しました」

「戻す」

「はい」

「鉄くずから、聖銀は生まれない」

「もとから聖銀だったんだと思いますよ」

「そんな話は聞いたことがない」

「錆びてると、わからないものですから」

　本当にそう思っていた。

　使えそうな鉄が落ちていて、錆びていたから、錆びる前に戻した。それだけのことだ。

「人間」

「ルークです」

「……ルーク」

「はい」

「わたしは、シルフィ」

「シルフィさん」

「さんは、いらない」

「はい。シルフィさん」

　少女は、何か言うのをあきらめたようだった。

「ルーク」

「はい」

「聞くわ。あなたは何を生業にしているの」

「町の修理屋です」

「町の」

「はい」

「修理屋」

「はい」

　シルフィは、手の中の刃を見た。白い波が、月明かりを返している。

「町の修理屋が、聖銀を打つの」

「打ってません。直しただけです」

「同じことよ」

「違いますよ。打つのは鍛冶屋の仕事です。俺のは、直すだけなので」

「……そう」

「はい」

「ルーク」

「はい」

「この刃を、もう一度、見せて」

「どうぞ」

　シルフィは刃を灯りのほうへ傾けた。傾けて、しばらく黙った。

「銘がある」

「え」

「刃元。ここに」

　覗き込んだ。

　たしかに、小さな刻みがある。錆の下にあったものが、出てきたのだろう。

「読めますか」

「読める。……古い字よ」

「どのくらい古いんですか」

「わたしが生まれる前」

「へえ」

「へえ、で済ませないで」

「すみません」

「なんて書いてあるんですか」

　シルフィは答えなかった。

　指で、その刻みを一度だけなぞった。

「なんでもないわ」

「そうですか」

　なんでもなくはなさそうだったが、聞かないことにした。

　持ち主の物だ。

「あなたは、いま、自分が何をしたか、わかっていないのね」

「鉄を直しました」

「そう」

　シルフィは、短く息を吐いた。

「そう、なのね」

　それから、何か言いかけた。

　言いかけて、そのまま、前へ倒れた。

「あっ」

　俺は駆け寄って、抱き止めた。

　軽かった。

　思っていたよりずっと軽い。骨の上に、あまり肉がない。ずいぶん長く、まともに食べていない体だ。

　そして、冷たかった。

　右脚の黒が、さっきより上がっている。膝の上。太腿の半ばまで。

　明日には心臓へ届く、と本人は言っていた。

　明日ではないな、と思った。

「……あの。起きてますか」

　返事はない。

　息はある。浅いが、ある。

「シルフィさん」

「……」

「起きてください」

「……」

　返事はない。

　腕の中の重さが、さっきより重くなった気がした。力が抜けたからだ。

「あ、これは、まずいですね」

　急に、実感が来た。

　鉄なら、錆びていても待ってくれる。二十年でも待ってくれた。

　この人は、待ってくれない。

「聞こえてます？運びますね」

　俺はシルフィを抱えて、直したばかりの小屋へ運んだ。

　床に寝かせて、灯りを近づける。

　それから、右脚を、もう一度、よく見た。