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第5話「銀の髪と、壊れた脚」

　外に出た瞬間、それが草を分けて転がり出てきた。

　人だった。

　月明かりで、髪が白く光った。銀色だ。長い耳が、髪の間から覗いている。

　エルフだ、と思うより先に、俺は駆け寄っていた。

「大丈夫ですか」

「……」

「聞こえますか」

「……」

「動けます？」

　少女は答えない。

　というより、こちらを見ていない。息が浅い。地面に爪を立てて、前へ這おうとしている。

「待って、動かないで」

「……に、げて」

「え」

「にげ、て。くる」

　少女が言った。

　そのとき、森が鳴った。

　木が押し倒される音だ。二本、三本。太い幹が、紙のようにたわんで折れる。

　出てきたものは、大きかった。

　黒い。輪郭が湿っている。四つ足のようで、足の数が合わない。ひとつの塊が、いくつも脚を生やしているように見えた。

「……あれは」

「澱み、から、生まれたもの」

「なんですか、それ」

「知らないの」

「すみません、魔物には詳しくなくて」

「……人間」

　少女が、かすれた声で笑った。笑ったのだと思う。

「この距離で、まだ立っていられるのね」

「はい」

「普通は、腰が抜ける」

「そうなんですか」

「そういうものを、あれは撒く」

「へえ」

「へえ、ではないわ」

「すみません」

「……変な人間ね」

「よく言われます」

　少女の目が、わずかに動いた。呆れたのだと思う。

　呆れる元気があるなら、まだいい。

「逃げなさい」

「あの、その前に」

　俺は少女の腕を取った。

　そこで、初めて脚を見た。

　右脚だった。

　膝から下が、黒い。

　黒いというのは、汚れているという意味ではない。皮膚の色が、内側から死んでいた。指の先まで、乾いた木のような色をしている。

　毒だ。それも、ずいぶん前の。

　触れると、冷たかった。

　生きている人の体温ではない。冷えた石を触っているのと同じだ。

「……あー」

　俺は思わず声を出した。

「こりゃひどく壊れてるね」

　少女が、初めてこちらを見た。

　青い目だった。

　その目に、怒りとも呆れともつかないものが浮かんだ。それから、ゆっくりと諦めに変わった。

「……そう。壊れているの」

　声が、少しだけ整った。

「森の高位の術者が、三人がかりで、十日かけた」

「はい」

「それでも止まらなかった。もう膝の上まで来ている」

「そうですか」

「そうですか、って」

「いえ、大変だったなと」

「……あなた、怖くないの」

「脚がですか」

「わたしが。エルフが。こんな姿で」

「見慣れてはいないですけど」

「なら」

「壊れてるものは、怖くないので」

「明日には心臓へ届く。だから」

　少女は俺の手を、ふりほどこうとした。

「あなたは逃げなさい。人間。わたしを庇う理由がない」

「いえ、あの」

「わたしは死ぬ。決まったことよ」

「あ、はい」

　俺はうなずいた。

「決まってるんですか」

「決まっている」

「誰が決めたんですか」

　少女が、目を細めた。

「……毒が」

「毒は決めないと思いますけど」

「言葉遊びをする気」

「いえ、そういうつもりでは」

「わたしは、森でいちばん深く癒す者たちに診てもらったのよ」

　少女の声が、少しだけ高くなった。

「その三人が、無理だと言った。その意味がわかる？」

「わかります」

「わかっていない」

「治す方法がない、ということですよね」

「そうよ」

「はい」

　俺はうなずいた。

　それは、たぶん、そのとおりなのだろう。

「あの、でも」

「まだ何か」

「治すのと、直すのは、違いませんか」

　少女は、答えなかった。

　何を言われたのか、わからないという顔だった。

「治すのは、お医者さんの仕事です」

「……ええ」

「俺は、お医者さんじゃないので」

「だから、何」

「だから、たぶん、話が別なんです」

「意味がわからないわ」

「すみません。うまく言えなくて」

　本当に、うまく言えなかった。

　親方なら一言で言えたかもしれない。俺には無理だ。

　うなずいてから、あたりを見回した。

　黒い塊は、もう畑のあたりまで来ている。土を押しつぶす音がする。あと十を数えるほどだろう。

　少女を抱えて逃げても、追いつかれる。

　戦う手はない。剣を握ったこともない。

「困ったな」

「だから逃げなさいと」

「いや、そうじゃなくて」

「……そうじゃない？」

「はい。困ったのは、そこじゃないです」

　少女が、わずかに眉を寄せた。

　俺は足元を見た。

　畑だったところの縁に、金属が落ちている。昼間に見つけて、そのままにしていたものだ。

　拾い上げた。

　鉄くずだった。

　農具の刃だったのだろう。二十年ぶんの錆で、もう形も定かではない。指で押すと、端が粉になって落ちた。

「これ、もとは良い鉄ですね」

「……何を言っているの」

「打った人が丁寧です。目が揃ってる」

「人間」

「はい」

「あなた、いま、何をしているの」

「材料を探してました」

「材料」

「はい」

「あれが来ているのよ」

「はい」

「あと、五つ数えるほどで、ここに来る」

「そうですね」

「あなた、聞こえている？」

「聞こえてます」

「なら、なぜ」

「急いだほうがいいですよね」

　俺は錆に指をかけた。

「急ぎます」

　俺は錆の下を指でなぞった。

　錆の層の、さらに下。この鉄が、まだ焼き入れの直後だったころの形が、そこにある。

　そこまで戻せばいい。

「あの、ひとつ聞いていいですか」

「……なに」

「お名前は」

「……いま？」

「あ、あとでいいです」

「……」

「すみません、続けます」

「もうひとつ聞いていいですか」

「……どうぞ」

「剣、使えますか」

「……は」

「使えますか。剣」

「使えるけれど」

「よかった」

「よかった、って」

「俺、使えないので」

　少女が、俺を見た。

　それから、こちらの手の中の鉄くずを見た。

「まさか、それで戦えと」

「いえ、これはまだ鉄くずなので」

「……まだ？」

　答えなかった。

　答えるより、手を動かすほうが早い。

　黒い塊が、柵を越えた。

　柵は、ばらばらになって飛んだ。

　俺はしゃがんで、少女の目の高さに合わせた。それから、鉄くずを両手で握った。

「ちょっと待ってね」

　息を吸う。

「これ、直すから」