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第67話「【幕間】留め金」

　道は思っていたより広かった。

　石を敷いた、荷車の通る道だ。両側に草が伸びている。伸びているというより、そこで止まっていた。背丈がみんな同じだった。

「歩きやすいな」

「ああ」

「坑口までは、どれくらいだ」

「票には、半日と書いてある」

「半日か」

「下って、また下るらしい」

「帰りは上りかよ」

「そうなる」

「こんな道がなんで閉じてる」

「知らん」

「十年、誰も通ってねえんだろ」

「札には、そう書いてあった」

「草、踏まれてねえもんな」

「そうだな」

　ドルクは前を歩いていた。盾は、まだ背中にある。

　背負い方が少し傾いている。革紐で縛った側を、上にしているからだ。上にしておくと、紐に体の重さがかからない。

　三月、その背負い方だった。

　途中に荷車が横倒しになっていた。車輪の鉄輪に、錆がない。

「なあ、ガイル」

「なんだ」

「この鉄、錆びてねえ」

「見ればわかる」

「油も塗ってねえぞ」

「わかる」

「じゃあ、なんでだ」

「歩け」

「歩くけどさ」

　縄が荷から垂れていた。朽ちていない。朽ちていないが、新しくもない。撚りが、そのまま止まっている。

　ガイルはそれを見た。見て、通り過ぎた。

　考える材料が足りないときは、通り過ぎるのが正しい。十年、そうやって北へも南へも入ってきた。

　音がしなかった。鳥も、虫も、風もない。足音だけが、道の先まで届いて戻ってくる。

「暗くなってきたな」

「まだ昼だ」

「昼か」

「昼だ」

「……そうかい」

　空は明るかった。明るいのに、影の輪郭が薄い。

　ドルクが盾を下ろして、腕を通した。

　通すとき、位置を直した。結び目が当たる場所を、いつものように内側へ回す。

　回してから、もう一度、回し直した。

「きついのか」

「きつくねえ」

「なら、行くぞ」

「ああ」

「ガイル」

「見えている」

　道の先に、いた。

　人の形をしていた。人の形をして、顔がなかった。

　数は三つ。上の岩棚に、もう二つ。

「五つだぞ」

「数えている」

「多くねえか」

「多い」

「戻るか」

「札を持ってきた」

「そうだったな」

　ガイルは剣を抜いて、その重さを腕で受けた。

　買ったばかりの中古の剣だ。銀貨二枚のものは、銀貨二枚の重さをしている。

　根元から指三本のところに、刃こぼれがあった。買ったときから、そこにある。

　聖剣は腰の反対側にあった。鞘ごと下げてきて、一度も抜いていない。

「ガイル、下がれ！」

　ドルクが前へ出た。

　出て、盾を構えた。腰を落とし、左肩を入れる。十年、同じ形だ。この形で、この男は一度も退がったことがない。

　ぶつかった。留め金が、抜けた。

　革紐が結び目のところで滑った。二重に回した紐が、するりとほどけた。腕の内で、輪が広がった。

　盾が腕から飛んだ。岩に当たって、かん、と鳴った。

　ガイルはその音を知っていた。どこで聞いたかを思い出す前に、ドルクが倒れていた。

　盾のない左側がそのまま開いていた。開いたところへ、影が入った。

　ガイルは前へ出たが、半歩遅かった。

　ドルクは脇腹を押さえていた。

　傷は浅い。指の腹ほどの裂け目だ。血は、ほとんど出ていない。

　その縁が、黒かった。

　黒は内側から広がっていた。皮膚の色が抜けて、乾いた木の色へ変わっていく。

　変わったところは、汗をかかない。押しても、へこまない。へこまないものが、人の腹についていた。

「……いてえ」

「動くな」

「盾が」

「いい」

「拾ってくれ」

「動くなと言った」

　ガイルは剣を振った。振ったところで、折れた。

　刃こぼれの根元からだ。飛んだ刃が、道の石に落ちて跳ねた。

　柄だけが手に残った。

　残ったものを、ガイルは見た。見て、握り直した。

　握り直しても、長さは戻らない。

　腰の反対側の鞘には、手が伸びなかった。

　十年、欠けない剣を持っていた。欠けないものだと聞かされていた。加護がある、とも聞いた。

　加護の話をした男は、もう来ない。

　黒い霧が道を塞いでいた。塞いで、そのあと、崩れた。

　崩れた霧は地面へ落ちる前に消えた。何が起きたのかは、ガイルにもわからなかった。

　わからないまま、道が空いた。

　ガイルは膝をついた。

「歩けるか」

「歩ける」

「立て」

「……立つ」

　ドルクは立てなかった。

　脇腹の黒は、腰まで来ていた。押さえた指の下で、皮膚が硬くなっている。触ると、木を触っているのと変わらない。

「ガイル」

「なんだ」

「これ、なんだ」

「知らん」

「毒か」

「知らん」

「治癒師で、治るか」

「治る」

「そうか」

「町まで運ぶ」

「二日だろ」

「一日半だ」

「無理だな」

「無理じゃない」

「金は」

「札がある」

「受けてねえのに、金は出ねえよ」

「出させる」

「……そうかい」

　治るかどうかを、ガイルは知らない。知らずに、治ると言った。ほかに言える言葉が一つも出てこなかった。

　助けを呼ぶ言葉を、この男は持っていない。十年、呼ばれる側だったからだ。

　ガイルはドルクの腕を肩へ回して、立ち上がった。

　重かった。重さは、覚えのあるものだった。この男を担いだのは、初めてではない。

「盾」

「置いていく」

「拾ってくれ」

「二つは持てん」

「頼む」

「なぜだ」

「あれ、まだ使える」

「使えん」

「使えるって」

「留め金がない」

「……縛れば、いけるだろ」

「いかなかっただろう」

「……そうだったな」

　ガイルは戻って、片手で盾を拾った。留め金のない側の革紐が、切れずに垂れている。

　切れてはいなかった。ほどけただけだ。

　結び目を見た。

　結び方は丁寧だった。二重に回して、端を内へ折り込んである。素人の結びではない。

　それでも、ほどけるものはほどける。留め金の代わりになるものは、この世に一つもない。

　ガイルはそのまま盾を背負った。

　柵をまたいだ。またぐとき、ドルクの足が柵に当たった。

　当たっても、ドルクは何も言わなかった。

　道は、下りだ。

　下りきったところに、街道がある。街道を折れて、南へ二日。

　二日では、間に合わない。

　ガイルは走り出した。

　走りながら、何も考えていなかった。背中の男の息が、耳のうしろに当たっている。その間隔だけを数えていた。

　数えるのをやめると、速くなる。速くなると、間隔が開く。

　考えていたのは、一つだけだ。あの町のギルドには、朝から人が並ぶという。

　並ぶ理由を、ガイルはまだ知らない。