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第60話「北の鉱山道」

　依頼票は掲示板のいちばん右にあった。紙がいちばん古い。

　画鋲の穴が、四つ開いている。

　貼り直された数だ。

「危険度は」

「上から二つ目だ」

「報酬は」

「金貨で、六枚」

「高いですね」

「高い」

「なんで残ってるんですか」

「戻った者がおらん」

「そうでしたね」

　ダグさんは票を外して、受付に置いた。

「二人で入る」

「四人です」

　俺はそう言った。

「お前は戦えん」

「戦いません」

「なら、なぜ来る」

「壊れたものを、直します」

「壊れる前提か」

「壊れます」

「……そうだな」

「シルフィさんも来ます」

「聞いていない」

「わたくしは、参ります」

「怪我をしたら」

「治します」

「治すのか」

「治すのは、わたくしの仕事です」

　ダグさんは少し黙った。黙って、木の手を握った。

「離れるな。俺の後ろだ」

「はい」

「ハーグさん」

「なんだ」

「この依頼、受けます」

「四人でか」

「四人です」

「一人は、職人だぞ」

「二人が、職人です」

「……エルフの嬢ちゃんもか」

「わたくしは、受付でございます」

「受付が山へ入るのか」

「受付は荷を持ちます」

「……そうか」

「はい」

「日暮れまでに戻れ」

「戻ります」

「戻らんかったら、わしが行く」

「来ないでください」

「行く」

　道の入口は、半日歩いたところにあった。

　柵が二重に組んである。組んだ木が白い。十年前の木はこうならない。もっと黒くなって、崩れる。

　柵の木に、斧の跡があった。跡の中まで、白い。

　札が柵に下がっていた。字が消えていない。十年ぶん、雨に打たれた札のはずだ。

「ミオさん」

「なに」

「この札、新しく見えます」

「新しくない」

「わかりますか」

「あたし、この札に触った」

「いつ」

「二年前」

「……そうですか」

　柵の向こうは、ただの道だった。石を敷いた、荷車の通る道だ。

　両側に草が伸びている。伸びているというより、そこで止まっている。背丈がみんな同じだった。

　奥へ入ると荷車があった。横倒しになっている。

　車輪の鉄輪に手を当てた。

　冷たい。錆が、ない。十年、雨に当たった鉄がない。

「ダグさん」

「なんだ」

「この鉄、錆びてないです」

「見ればわかる」

「油も塗ってないです」

「わかる」

「じゃあ、なんでですかね」

「知らん」

「ミオさん」

「なに」

「この荷車、二年前もありましたか」

「あった」

「同じ向きですか」

「同じ」

「輪の位置は」

「……同じ」

「そうですか」

「動いてない」

「二年で、ですか」

「二年で」

　荷を縛った縄が垂れていた。

　朽ちていない。朽ちていないが、新しくもない。

　撚りがそのまま止まっている。

　俺は縄へ手を伸ばした。伸ばして、止まった。

「ここ、変ですね」

「変か」

「壊れてるのに、壊れてる感じがしないです」

「どういう意味だ」

「どういう意味でしょう」

　俺は縄をつまんで、目を閉じた。閉じて、この縄の前の姿を思った。

　何も、出てこなかった。壊れた縄なら、前の姿がある。この縄には前がない。

　俺は手を離した。

「ルーク様」

「はい」

「お手が、止まっております」

「止まりました」

「戻しますか」

「戻す先が、見つからないです」

「では、置いてまいりましょう」

「はい」

「ルーク様」

「はい」

「この道は、匂いがいたしません」

「匂いですか」

「腐るものが、ないので」

「あ、そうですね」

「森にも、こういう場所がございました」

「そうですか」

　シルフィさんはそれきり黙った。

　空は、明るかった。明るいのに、鳥の声がしない。虫も、飛んでいない。音は自分たちの足音だけだった。

　草も、同じだった。枯れていない。伸びてもいない。

　踏むと、折れずに寝た。寝たまま、起き上がってこない。

「右、三つ」

　ミオさんの声が前から飛んだ。

「上にもいるニャ」

「下がれ」

　ダグさんが前へ出た。木の手で、盾の握りを掴んでいる。掴んだまま、腕が下がらない。

　出てきたのものは、人の形をしていて、顔がなかった。

　ダグさんが斬った。血は出なかった。湿った霧になって、崩れた。崩れた霧が、地面に落ちる前に消えた。

「三つ目、左へ回ったニャ」

「見えている」

　シルフィさんが灯りを高く投げた。投げた先が、明るくなった。

　明るいところで、二つが止まった。止まったところへ、ダグさんが入った。

「剣」

「はい」

「刃が飛んだ」

「貸してください」

「時間は」

「三十数えたら返します」

　俺は剣を受け取った。根元から、指二本ぶん欠けている。欠けた口が白い。

　俺はそこへ指を当てた。

　欠けた面から、結晶が寄っていった。寄って、互いを探して噛み合う。

　鈍い灰色が内から締まって色を変えた。刃の線がまっすぐ戻る。十七まで数えたところで、鏡になった。

「はい、いいですよ」

　ダグさんが右手を出した。出した手に、柄を返した。

　二十三だった。

　あとは、見ていた。見ているだけで、何もしなかった。

　それが、俺の持ち場だ。

「ダグさん」

「なんだ」

「その盾、縁が反ってます」

「使える」

「使えますけど、次で割れます」

「なら、直せ」

「はい」

「何秒だ」

「十です」

「短いな」

「鉄なので」

　三度、剣を受け取った。二度、盾の縁を直した。

　最後の一つが崩れたとき、霧が谷のほうへ流れた。

　流れた霧は途中で薄くならなかった。薄くならないまま、木の間へ入っていった。

　道はそこから下っていた。下った先に坑口があるらしい。

　石が、乾いている。水の跡があるのに、乾いている。

　坂の石に轍が残っていた。轍の底に、土が溜まっていない。

　十年、風も吹かなかったように見えた。

「ダグさん」

「なんだ」

「戻りますか」

「まだだ」

「暗くなります」

「わかっている」

　ミオさんが前を歩いていた。歩き方が途中から変わった。足の置き方が静かになった。静かになって、止まった。

　道の脇だった。石を積んだ、低いところだ。積んだのは、人だ。

　俺は少し離れて立った。近づくのは、俺の役ではない。

　ダグさんが先に歩いた。ミオさんが、しゃがんだ。

　石の間から、何かが出ていた。布に包まれた、細長いものだ。

　布の端に、灰色の蜂が刺してある。

　灰蜂の、仲間のものだった。