46/106

第46話「ギルドマスター・ハーグ」

　老人は顔を上げなかった。

「依頼はいただきに来たのではないんです」

「では、何だ」

「登録を、お願いできますか」

　羽根ペンが止まった。

　老人が顔を上げた。

　白いものの混じった髪を、後ろで束ねている。

　上着は仕立てがよかった。いいのに、袖口が擦り切れている。糸がほつれて垂れていた。

「登録」

「はい」

「この町でか」

「はい」

「よその町のほうが、実入りはいいぞ」

「この町に、来たので」

　老人はしばらく俺を見ていた。見てから、帳簿を閉じた。

　閉じる前に、中が見えた。

　数字が赤かった。開いていた頁は、どちらも赤い。黒い数字を、俺は一つも見なかった。

　老人は机の引き出しを開けて、紙を一枚出した。紙は湿気で波を打っている。

「名は」

「ルークです」

「歳」

「二十八です」

「得意なものは」

「修繕です」

「……修繕」

「はい」

「戦うほうは」

「できません」

「一つもか」

「一つもです」

　奥の卓で、椅子が鳴った。

　男が三人、こちらを見ている。

　一人が鼻で嗤った。

　老人は嗤わなかった。嗤わずに紙へ字を書いていく。書き終えて、羽根ペンを置いた。

「登録料が銅貨で三十いる」

「あります」

　数えて、机に並べた。

　ハーグさんはその三十枚を数え直さなかった。数えずに、引き出しへ入れた。

　入れるとき、引き出しの底が見えた。ほかには、何も入っていなかった。

「等級はいちばん下からだ。実績がないからな」

「一からですか。いいですね」

　羽根ペンが机の上で転がった。転がって止まった。

「……いいのか」

「はい」

「下からだと言ったぞ」

「聞きました」

「上から始められる者もいる。腕があればな」

「一からのほうが、やることが多いので」

　老人は黙って、俺の顔を見た。

　嗤う顔ではなかった。

　いま言われたことを、頭の中で並べ直している顔だった。

　奥の卓の笑い声が、途中で止まった。

「そうか」

「はい」

「……そうか」

　二度、同じことを言った。

　それから、箱を出してきた。中に徽章が入っている。

　摘まみ上げたものは、鉄だった。色がついていない。

「これがいちばん下だ」

「軽いですね」

「安いからな」

「色は、ないんですね」

「色がつくのは、三つ上からだ。銅、銀、白金の順に上がる」

「三つ上ですか」

「三つ上まで行く者は、十年に何人もおらん」

「じゃあ、しばらくこれですね」

「しばらくどころではない」

「はい」

　俺は徽章を上着の内側に留めた。留めるとき、留め針の先が曲がっていた。

　指で戻した。すぐに、まっすぐになった。

　奥の壁を見ると、板が張ってある。

　その一枚だけ、四角く色が濃かった。

　長いあいだ、何かが掛かっていた跡だ。

「あそこ、何か掛かってたんですか」

「札だ」

「札」

「等級の札だな。町のギルドの格を、外へ出しておく」

「外したんですか」

「返した」

「返すものなんですか」

「落ちたら返す。そういう決まりだ」

　釘の穴が四つ残っていた。新しく打ち直した跡はない。

　老人の目が、俺の後ろへ動いた。ミオさんが、袖から手を離したところだった。

「戻ったのか」

　ミオさんは答えなかった。答えずに、床を見た。

　耳が伏せている。

　老人も、それ以上は言わなかった。

　名を呼ばなかった。呼べば、答えなければならなくなる。

　シルフィが半歩、横へずれて、ミオさんと机のあいだに入った。入っただけで、何も言わない。

　老人は、それを見てから、紙をこちらへ回した。

「ハーグだ。ここのギルドマスターをしている」

「ルークです。よろしくお願いします」

「連れの方は」

「シルフィと申します」

「エルフか」

「はい」

「この町には、何もないぞ」

「わたくしは、あの方の連れでございます」

　ハーグさんはうなずいた。うなずいて、蝋燭の芯を指で摘まんだ。

　短くなった芯だった。替えの蝋燭は、机の上になかった。

「ハーグさん」

「なんだ」

「掲示板の紙、三枚でしたけど」

「三枚だ」

「少ないですね」

「依頼が来んのだ」

「町の人が困っていないんですか」

「困っている」

「では、なぜ」

「向かいに、斡旋所ができた。そちらへ行く」

　ハーグさんは窓のほうへ顎を向けた。窓には、内側から板が打ってある。向かいは見えなかった。

　奥の卓の男たちが、立ち上がった。立ち上がって、出ていく。

　一人が、扉の手前で連れに言った。

「今月も、あの爺さんの持ち出しだろ」

「言うなよ」

「言わなきゃ、誰も知らないだろ」

　扉が閉まった。

　ハーグさんは、帳簿を撫でていた。

　聞こえていた顔だった。

「ハーグさん」

「なんだ」

「何か、困っていることはありますか」

　ハーグさんは、すぐには答えなかった。

「うちは、人に何かを頼める状態じゃない」

「そうですか」

「頼めば、報酬がいる」

「はい」

「ないものは、出せん」

　恨みのない言い方だった。当たり前のことを、当たり前に言っている。

　俺は、それ以上は聞かなかった。

　シルフィが、俺の袖を引いた。

「ルーク様」

「はい」

「あの方は、お困りでございます」

「みたいですね」

「困っているとは、仰いませんでした」

「言いませんでしたね」

「言えぬ方でございます」

「そうですね」

「そういう方が、いちばん困っておいでです」

「はい」

　紙に名前を書いて、返した。

「ハーグさん、この町に宿はありますか」

「坂の上に、一軒ある」

「開いてますか」

「開いている。客がおらんだけだ」

「泊まれますね」

「泊まれる。安いぞ」

「安いのは、助かります」

「安いのは、いいことではない」

　返すとき、机の横が目に入った。

　受付の椅子だ。背もたれが、少し傾いている。傾いたぶん、座る人は前へ寄ることになる。

　座面の下を見た。脚が四本。そのうち一本、継ぎ目が割れていた。

　割れた口に、布が巻いてある。何度も巻き直した布だった。端が黒くなっている。

　巻き方は、丁寧だった。丁寧に巻いても、割れは閉じない。

　布は割れを隠しているだけだ。隠したものは、いつか外れる。

「ハーグさん」

「なんだ」

「その椅子、脚が壊れてますね」

　ハーグさんは、自分の座っている椅子を見た。見てから、また俺を見た。

「二年、そうだ」

「二年ですか」

「座れる。座れれば、いい」

「直していいですか」