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第37話「【幕間】没落」

　使者が戻ったのは、六日後だった。

　二人とも、馬から降りると膝が笑っていた。

「連れてきたか」

　ガイルが、最初にそう言った。

「……いえ」

「どこにいる」

「工房でございます」

「連れてこいと言った」

「断られました」

　ガイルは二人の顔を順に見た。

「言い方が悪かったのだろう」

「団の名で命じました」

「それで」

「予定が埋まっていると」

「予定」

「はい」

　ガイルは笑わなかった。

　笑うところだと思ったのだろう。だが、二人の顔が笑っていなかった。

「もう一度言え」

「今さら戻れと言われても、お断りしますと」

　メルヴィが、窓のほうを向いた。

「あの村は、いま何がある」

「宿がございます」

「宿」

「二階建てです。飯屋と、露店が十ほど」

「廃村だと聞いたが」

「二十年前の地図では、廃村です」

　ドルクが口を挟んだ。

「待てよ。あいつ一人でだろ？」

「並んでおりました」

「何が」

「順番待ちの列が、道標の先まで」

「……何人だ」

「その日は、四十六と聞きました」

　部屋が静かになった。

「壁に、依頼書が貼ってございました」

　若いほうの使者が、そう言った。

「依頼書」

「壁一面です」

「村の依頼書か」

「いえ」

　使者は、そこで一度、唾を飲んだ。

「紋が、入っておりました」

「紋」

「鳥と、塔と、魚と……獅子が二頭のものも」

　ガイルの指が卓の上で止まった。

「見間違いだ」

「はい」

「そうだろう」

「……はい」

　使者はそれ以上言わなかった。言っても届かないとわかる声だった。

　ガイルの頭の中では、話が繋がっていない。

　修繕係が辺境で工房を開いた。そこに人が並んでいる。ここまでは、飲み込める。

　その二つと、自分の剣が欠けたことが、同じ一本の線でつながるとは思っていない。そういう線があると考えたことが、一度もないから。

　装備は、その月のうちに三度買い替えた。

　新しいものは、買った翌週に鈍る。鈍ったものは、その次の依頼で欠ける。当たり前のことだ、と武具屋の主人は言った。

　当たり前でなかったのは、この十年のほうである。だが、そう言われても、比べるものがない。

「今月、いくら出た」

「金貨で二十二枚」

　メルヴィが答えた。帳面は彼女が持っていた。

「稼ぎは」

「十四枚」

「足りんな」

「足りないわ」

「来月から詰める」

「詰めてこれよ」

　ガイルは答えなかった。答えずに、新しい剣の刃先を見た。もう、丸い。

　団の金庫は、十年ぶんの貯えである。その貯えが、月に八枚ずつ減っていく。減る速さは、誰にでも数えられた。

　数えられるのに、誰も口に出さなかった。

　二件目の未達は、その翌月だった。

　護衛の依頼で、荷を一台落とした。人は誰も欠けていない。ただ、荷が落ちた。

　ギルドの女は、前と同じ速さでペンを走らせた。

「格付けを、一段下げます」

「異議がある」

「承ります」

「うちは十年、落としたことがない」

「はい。ですので、一段で済みます」

　ガイルは、受付台を離れなかった。

「見直しはいつだ」

「来月です」

「上げられるか」

「三件続けて達成なされば」

「三件だな」

「はい」

　女は、そこで少しだけ声を落とした。

「勇者様」

「なんだ」

「装備を、お改めになったほうが」

「余計な世話だ」

　女は頭を下げた。下げて、次の紙へ移った。

　格が一段下がると、受けられる依頼の額が変わる。額が変わると、装備に回せる金が減る。

　装備に回せる金が減ると、また落とす。帳面はそういうふうにできていた。

　後援の家からの使いが来たのは、その十日後である。執事は丁寧だった。丁寧すぎるほどだった。

「本日は、御礼に参りました」

「礼」

「十年、当家の名を高めていただきました」

「これからもだ」

「その件でございます」

　執事は書付を卓へ置いた。置き方が静かだった。

「来期より、支度金の御用立てを止めさせていただきます」

「……なぜだ」

「当家の都合でございます」

「格付けのことか」

「当家の都合でございます」

「二度言ったな」

「三度でも申します」

　ドルクが立ち上がった。

「おい、待てよ。うちは勇者の団だぞ」

「存じております」

「王家の後援だってあるだろ」

「後援は家を通しております」

　部屋が静かになった。

「家が離れれば」

「はい」

「後援も離れるのか」

「そういう仕組みでございます」

　執事は頭を下げて出ていった。

　卓の上に書付が残った。誰も触らなかった。

　貴族が団を後援するのは、名のためである。名が下がった団を抱えれば、その分だけ家の名も下がる。

　執事はそう言わなかった。言わないのが礼儀だからだ。

　ドルクが出ていったのは、その月の末だ。

　荷は驚くほど少なかった。

「悪いな」

「どこへ行く」

「南だ。荷運びの護衛がある」

「盾役が抜けてどうする」

「盾がねえんだよ、もう」

　ガイルは、それきり黙った。

「なあ、ガイル」

「なんだ」

「あの列さ」

「なんの話だ」

「四十六人、並んでたって話」

「見間違いだと言った」

「……そうだな」

　ドルクは戸口で一度だけ振り返った。

「俺の盾、革が切れただけだったんだよな」

「知らん」

「替えりゃ、使えたよな」

「知らんと言っている」

　ドルクは出ていった。

　ガイルは、そのあと剣の手入れを始めた。砥石を出して刃を当てる。手つきは、悪くなかった。悪くはないが、十分で飽きた。

「メルヴィ」

「なに」

「団は、建て直す」

「そう」

「腕が落ちたわけではない」

「そうね」

「装備が悪いだけだ」

「そうね」

「なぜ、そう繰り返す」

「あなたが、そう繰り返すからよ」

　ガイルは砥石を置いて、窓の外を見た。

　外は雨だった。

　メルヴィが街道に立ったのは、その三日後の朝である。

　杖は持っていなかった。割れたまま宿に置いてきた。

　荷は、背負い袋がひとつ。

　王都の門を出るとき、誰にも会わなかった。

　勇者の団の魔導士が街道に立っているのを、見咎める者もいない。それが、いまの団の格だった。

　道標が、二つに分かれている。片方は王都、もう片方は辺境だった。

　消えかけていた辺境側の文字が、いつのまにか、はっきりと彫り直されていた。

　誰が彫ったのかは、わからない。

　メルヴィは、そちらへ足を向けた。