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第34話「【幕間】全壊」

　折れた剣を見て、最初に動いたのはドルクだった。

「下がれ！」

　大盾を前へ出すと、蜥蜴の頭が盾の面に当たった。

　鈍い音がして、盾の縁が内へ折れた。

「ドルク！」

「平気だ！」

　平気ではなかった。

　二度目の当たりで、留め具の革が切れた。三度目で、盾は腕から離れて床を滑っていった。

「盾が！」

「拾うな」

「十二年——」

「拾うなと言っている」

　ガイルは、柄だけになった聖剣を鞘へ押し込んだ。

「メルヴィ、火を」

「出すわ」

　メルヴィが杖を突き出した。

　詠唱の途中で、握りが鳴った。乾いた木の裂ける音だった。火は出た。出たが細かった。

「弱い！」

「わかってる！」

「もっと出せ」

「杖が保たないの！」

「保たせろ」

「無茶を言わないで」

　三人は退がった。

　退がりながら、ドルクが胸当てを捨てた。革紐で縛った胸当ては、走るたびに肩を打つ。

「置いてくのかよ」

「重いなら捨てろ」

「これ、十二年——」

「二度言うな」

　階段まで四層ぶんあった。

　三層でガイルの新しい剣が曲がった。

　斬ったのではない。壁を蹴った拍子に、刃が横へ流れただけだ。

「曲がった」

「三日前に買ったやつだろ」

「そうだ」

「三日で曲がるかよ」

「曲がった」

　ガイルが剣を膝で押し戻すと、戻ったが、まっすぐにはならなかった。

　二層でメルヴィの杖が使えなくなった。

　握りの裂け目が、指の長さまで伸びていた。そこから先は、火を通すたびに熱が漏れる。

「もう出ないわ」

「なら黙って走れ」

「そうするわ」

　一層は走った。誰も口をきかなかった。

　地上に出たのは、日が落ちてからだった。誰も死ななかった。

　ドルクは手の甲を擦り剥き、メルヴィは膝を打った。ガイルは肩に痣を作った。それだけだ。

「……上出来だ」

　ガイルが言った。

「上出来かよ」

「全員生きている」

「盾がねえよ」

「買え」

「買うって、あれ、団の——」

「買えと言っている」

　ドルクはそれきり黙った。黙って、擦り剥いた手の甲を服で拭いた。

　あの盾は、四層の床に置いてきた。留め具の革が切れただけの盾だ。

　革を替えれば、まだ使えたはずだった。誰が替えるのかは、ドルクにはわからなかった。

　ギルドの受付は、まだ灯りがついていた。

　受付の女は、三人の格好を一度だけ見て、帳面を開いた。

「地下墓所の件、いかがでしたか」

「未達だ」

「未達、で記録してよろしいですか」

「……ああ」

「かしこまりました」

　羽根ペンが走った。速かった。ためらいの一切ない速さだった。

「勇者様」

「なんだ」

「格付けの見直しは、来月です」

「知っている」

「未達が二件になりますと、下がります」

「二件になっていない」

「本日で、一件です」

　ガイルは、受付台に手を置いた。

「一件で下がるのか」

「一件では下がりません」

「では、話は終わりだ」

「もう一点、よろしいですか」

「言え」

「地下墓所は、格で申しますと下から二番目の依頼です」

　メルヴィが目を閉じた。

「それが、どうした」

「いえ。記録に残りますので」

　女は頭を下げた。下げた頭の下で、ペンがもう次の紙へ移っていた。

　ギルドの格付けは、都市ごとに帳面で決まる。誰が強いかではない。

　受けた依頼を、どれだけ落とさずに終えたか。それだけが数字になる。落とした数が消えることはない。

　勇者の団は、その帳面の上では、ほかの団と同じ一行だった。

　宿の部屋に、装備を並べた。

　並べてみると、よくわかった。

　盾がない、胸当てがない、聖剣は柄だけ、杖は割れている。三日前に買ったばかりの剣は、刃先が丸くなっている。

「新しいのに、もう鈍ってやがる」

「鈍る」

「触ってみろよ」

　ガイルは、触らなかった。

「明日、また買う」

「金は」

「団の金庫がある」

「今日、いくら出た」

「四枚と少しだ」

「それ、今朝の話だろ」

「今朝の話だ」

「明日また四枚か」

「四枚では足りん」

　ガイルは、指を折った。

　盾、胸当て、杖、剣。数えるまでもない数だった。

「十枚は要る」

「金貨で？」

「金貨でだ」

「うちの月の稼ぎ、いくらだったっけ」

「黙れ」

「三日で二度目だぞ」

「四度目だ」

　ドルクが、口を開けた。

「四度？」

「留め金と、胸当てと、杖と、剣だ」

「……全部じゃねえか」

「全部だ」

　誰も、何も言わなかった。窓の外で、犬が鳴いていた。

「なあ」

　ドルクが、床に座り込んだ。

「うちの装備さ」

「なんだ」

「当たりだって、笑ってたよな」

「笑っていた」

「買ったとき、安いって言われて」

「言われた」

「なんで、急に外れになるんだ」

　ガイルは答えなかった。答えの代わりに、丸くなった刃を指で弾いた。

　鈍い音がした。その音を、ガイルは二度、聞き直した。

「……ドルク」

「おう」

「十年、この団の装備を見ていたのは誰だ」

　ドルクが、顔を上げて少し考えた。考えている顔を、メルヴィは初めて見た気がした。

「……あー」

「言え」

「あいつか」

「あいつだ」

　ガイルが立ち上がって、卓を蹴った。卓の上の金具が跳ねて、床へ落ちた。

「連れ戻せ」

「は？」

「あの修理係を連れ戻せ」

　声が、部屋の壁に当たって返ってきた。

「明日、人をやる。辺境にいるらしい」

　辺境という語に、メルヴィは顔を上げた。

　どこの辺境かを、ガイルは言わなかった。たぶん、知らないのだ。

「らしいって、誰が言ったんだよ」

「行商の噂だ」

「噂かよ」

「噂でいい。連れ戻せば済む」

「済むのか」

「済む」

　ガイルはそう言い切った。

　言い切ってから、新しい剣を鞘へ納めた。納めるとき、また鍔が鞘の口に当たった。

　メルヴィは何も言わずに、部屋を出た。

　廊下は、暗かった。壁に手をついて、そこで足が止まった。

　手のひらが冷たい。あの地下は、いつも明るかった。降りていくと、下のほうだけが明るかった。

　自分は、一度も最後まで降りなかった。降りていれば、台の上のものを数えていただろう。剣が三本、鎧が二つ、杖が一本。

　毎晩、同じ数だ。毎晩、同じ数ということの意味を、いま初めて考えている。

「……連れ戻す？」

　誰もいない廊下に、声が落ちた。

「……私たちが、追い出したのに」