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第33話「【幕間】三日目の朝」

　ルークが出ていって、三日目の朝だった。ガイルの剣が欠けた。二度目の素振りで、刃の先で乾いた音がした。

「今の、なんだ」

　ドルクが顔を上げた。

「知らん」

　ガイルが刃を目の高さに上げると、先の三寸に、白い欠けが三つ並んでいた。

「欠けてるぞ」

「見ればわかる」

「まだ何も斬ってねえだろ」

「斬っていない」

「じゃあ、なんで欠けるんだよ」

「知らんと言っている」

　ガイルが剣を鞘へ戻すと、鍔が鞘の口に当たった。当たるはずのない場所だった。

　卓の向こうで、メルヴィが顔を上げた。

「ガイル」

「なんだ」

「その剣、最後に研いだのはいつ」

「買ってから一度も欠けたことがない」

「訊いたのは、研いだ日よ」

「……知らん」

「そう」

「何が言いたい」

「いいえ」

　メルヴィは杖を膝に立てた。

　握りの木に細いささくれが出ていた。昨日は、なかったものだ。

　指の腹で撫でると、木が湿っている。雨には当てていない。

　いつもなら、朝にはきれいに乾いているはずのものだった。

　支度の途中で、ドルクが妙な声を出した。

「あっ」

「どうした」

「留め金が」

　胸当ての革帯が右の肩から垂れていて、金具が床に転がっている。

「拾え」

「拾ったよ」

　ドルクは、金具を指でつまんで灯りにかざした。

「割れてる」

「見せろ」

「ほら」

　ガイルが受け取った。

　真鍮の輪が片側から裂けていた。裂け目の中が粉のように白い。

「安物を掴まされたな」

「これ、団に入ったときからのやつだぞ」

「十二年前だ」

「そんな前かよ」

「そうだ」

「じゃあ、なんで今日なんだ」

　ガイルは、答えなかった。

　答えずに、金具を卓へ置いた。

「留めるもんがねえと戦えねえぞ」

「革紐で縛れ」

「縛るのかよ」

「今日はそれでいい」

　ドルクは革紐を口にくわえて、胸当てを担ぎ上げた。

　担いだところで、また声を出した。

「あー」

「今度はなんだ」

「こっちの肩も、ぐらぐらする」

「両方か」

「両方だ」

　メルヴィが、杖の先で床を突いた。

「武具屋へ行きましょう」

「その必要はない」

「あるわ」

「三日で二つだぞ。偶然だ」

「三日で二つよ」

　言い方は同じで、意味が逆だった。

　武具屋の主人は、三人の装備を順に台へ並べた。並べて、しばらく黙っていた。

「どうだ」

「……勇者様」

「言え」

「これは、うちで売ったものです」

「そうだ」

「よく持ちましたな」

　ガイルの眉が動いた。

「持ったとは、どういう意味だ」

「言葉のとおりで」

「十二年で駄目になる品を売ったということか」

「十二年です」

　主人は、胸当ての裏を返した。

「裏の革が、ここまで薄くなっております」

「薄い」

「限界の少し手前です」

「昨日まで、何ともなかった」

「昨日まで、誰かが油を入れておられたのでは」

　ドルクが、口を挟んだ。

「誰も入れてねえよ」

「そうですか」

「なあ、そうだよな。ガイル」

「……ああ」

　主人は、次に剣を取った。刃を寝かせて光を滑らせる。

「こちらは、地肌が疲れております」

「疲れる」

「鋼が、ずっと張りっぱなしでして」

「意味がわからん」

「毎晩ほどいてやらねば、こうなります」

「そんな作業は聞いたことがない」

「わたくしも、聞いたことはございません」

　主人は剣を置いた。

「ただ、この剣は、そういう手入れをされておりました」

　場が静かになった。

　メルヴィが、卓の端に杖を置いた。

「これは」

「……ほう」

「見てもらえる？」

「杖は専門ではございませんが」

　主人は握りの木を指で撫でて、途中で手を止めた。

「これは、ひどい」

「そう」

「中まで水を吸っております」

「昨日まで、こんなではなかったわ」

「いいえ。昨日までもこうでした」

「言っている意味がわからないのだけど」

「吸った水を、毎日抜いておられたのでしょう」

　メルヴィは、答えなかった。

「一日抜かねば、一日ぶん戻ります」

「三日なら」

「三日ぶんです」

　主人は杖を返した。

「新しいものを出せ」

「はい」

「金は出す」

「ありがとうございます」

「この剣は、捨てておけ」

「……よろしいので」

「使えんものを担ぐ趣味はない」

　主人は、頭を下げた。下げながら、まだ剣を見ていた。

　新しい剣はその日のうちに揃った。

　鎧も、留め金も、店にあるもので間に合わせた。金貨で四枚と少し。団の金庫からすれば、痛くもない額だ。

　ガイルは、その場で新しい剣を吊った。

「明日の依頼は、そのままいく」

「休まないの」

「休む理由がない」

「装備を替えた翌日よ」

「替えただけだ。腕は替わっていない」

　メルヴィは、それ以上言わなかった。言っても、通らないとわかっていたから。

　宿へ戻る道で、メルヴィは足を止めた。

「メルヴィ？」

「先に行って」

「なんだよ」

「なんでもないわ」

　ドルクは、肩をすくめて行ってしまった。

　メルヴィは、杖の握りを撫でた。ささくれが、指に引っかかる。

　思い出したのは、灯りだった。

　館の地下へ降りる階段。降りていくと、いつも下のほうが明るい。夜中でも明るかった。

　何度か、途中まで降りたことがある。降りて、油と炭の匂いを嗅いで、それから引き返した。

「……いつ寝ているの」

　自分の声だった。

　あの男は、朝に寝ると答えた。

　台の上には、剣が三本、鎧が二つ、杖が一本。

「ガイルは知っているの」

　そう訊いて、答えを聞かずに階段を上がった。あのとき、自分は何を訊こうとしていたのだろう。

　メルヴィが杖を握り直すと、ささくれが、また指を刺した。

　翌日、四日目。

　依頼は古い地下墓所の掃除だった。四層まで下りて、湧いたものを片づけて戻る。

　団にとっては、退屈な部類の仕事である。実際、三層までは何ごともなかった。

　新しい剣はよく通り、ドルクの盾は一度も揺れなかった。メルヴィの火も素直に出た。

「な。言ったとおりだろう」

「そうね」

「腕は替わっていない」

　四層で、大蜥蜴の群れに当たった。

　ガイルが前に出て、背の聖剣を抜いた。

　十年、一度も傷まなかった剣だ。神官が月に一度来て、そのたびに異常はないと言って帰った。

　抜いて振り下ろした。

　刃は蜥蜴の背に届かなかった。

　柄だけが手の中に残っていた。根元から、折れていた。