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第29話「壊れた契約書」

　男は、翌日の昼に入ってきた。

　順番を、きちんと待った。

　列に並んで、地面に座って、パンを食べていた。

「お待たせしました」

「いいえ。整った列でした」

　男は、帽子を膝に置いて座った。

「レンツと申します」

「ルークです」

「ゼルダン商会の、代理人でございます」

　その名で、ベルタさんが土間から顔を出した。

　出したまま、入ってこなかった。

「壊れたもの、お持ちですか」

「持っておりません」

「じゃあ、俺の仕事ではないですね」

「本日は、紙をお持ちしました」

　レンツさんは、鞄から束を出した。

　厚い紙が、十枚ほど重ねてある。下のほうに、赤い蝋の印が押してあった。

「契約書でございます」

「読めないと思います」

「読み上げます」

「お願いします」

　レンツさんは、指を紙の上に置いた。

　読み方が上手だった。声が低くて、耳に入りやすい。

「まず、前金として金貨百枚」

「多いです」

「少のうございます」

　ここでも同じやりとりになった。

「鉄と炭を、月に二度お届けします」

「助かります」

「王都に、店をひとつご用意します」

「行かないですけど」

「置くだけで結構です」

　ベルタさんが、土間から入ってきた。

　入ってきて、俺の横の床几に音を立てて座った。

「見せな」

「どうぞ」

　レンツさんは、束をベルタさんのほうへ押した。

　嫌がらなかった。嫌がらないのが、少し気になった。

　この人は、爪が綺麗だった。

　商人の手ではない。荷を担いだことのない手だ。ベルタさんの手には、柄の跡が残っている。

　この人の指の腹には、羽根ペンの胼胝がひとつだけあった。

　書くことだけで食っている人の手だと思った。

　ベルタさんは、一枚目から読んだ。

　速かった。指で押さえながら、行を落としていく。

　三枚目で、指が止まった。

「レンツさん」

「はい」

「この条だ」

「どの条でございましょう」

「工房ルークは、当商会以外の何人とも取引をしてはならない」

「独占でございます。前金は、そのぶんです」

「村の連中の鍋は」

「取引に当たりません。ご心配なく」

「王都のギルドは」

「当商会を通していただきます」

　ベルタさんが、鼻から息を吐いた。

　息を吐いてから、また読み始めた。

　六枚目で、また止まった。

「解約の条だ」

「はい」

「当商会は、三月前の通告をもって解約できる」

「はい」

「工房ルークは」

「書いてございません」

「書いてないのは、できないってことだろう」

「そう読むことも、できます」

　ベルタさんは、束を叩いた。

「読ませたいんだろう」

「私は、書式のとおりに作っただけでございます」

「どこの書式だい」

「王都の、商慣行に従う書式です」

　俺は、二人を交互に見ていた。

　言葉は全部わかるのに、話がまったくわからない。

　こういうのは、勇者の団の会計の人と話しているときの感じに似ていた。

「シルフィさん」

「はい」

「わかりますか」

「わかりません」

「そうですか」

「悔しいですが、わかりません」

　シルフィは、帳面を膝に置いて、じっと束を見ていた。

　字は追えている。だが、追えるのと、わかるのは違うらしい。

「あと、これだ」

　ベルタさんが、最後の紙を指した。

「本契約に定めなき事項は、当商会の商慣行に従う」

「はい」

「定めなき事項ってのは、何だい」

「定めていないことでございます」

「答えになってないよ」

「答えになっております」

　レンツさんは、うすく笑った。

　怒鳴らなかった。声も上げなかった。

　ずっと、丁寧なままだった。

「ベルタ様」

「あたしの名を知ってるのかい」

「南街道の方は、みな存じております」

「そうかい」

「不当な条は、ひとつもございません」

　ベルタさんが、黙った。

　黙って、束を最初から読み直した。

　二度目のほうが、時間がかかっていた。

「……ないね」

「ございません」

「一条ずつ読めば、どこも合法だ」

「そのとおりでございます」

「全部を並べると、首が絞まる」

「そう感じられるのは、ご自由です」

　レンツさんは、指を組んだ。

「ですが、どこが不当か、仰っていただけますか」

　ベルタさんは、答えなかった。

　答えられないのだ、とわかった。

　この人が黙るところを、俺は初めて見た。

　車輪のときも、箱のときも、値の話のときも、ずっとしゃべっていた人だ。

　その人が、束の上に手を置いたまま、口を結んでいる。

　指の関節が、白くなっていた。

「ひとつ、申し添えます」

「なんだい」

「南街道の荷は、我が商会が握っております」

「知ってるよ」

「鉄も、炭も、塩も」

「知ってると言ってるだろう」

「お断りになるのは、ご自由でございます」

　レンツさんは、そこで俺のほうを見た。

「ただ、明日から、鉄が来なくなるかもしれません」

「かもしれない、ですか」

「世の中のことは、わかりませんので」

　俺は少し困った。

　鉄が来ないと、ガドーさんが困る。

　ガドーさんは、三年ぶりに火を入れたばかりだ。あの炉が、また冷える。

　困る顔を、見たくなかった。

　鍛冶場のほうから、槌の音がしていた。

　その音が、ここまで届いている。

「ルーク様」

「はい」

「署名は、なさらないでください」

「はい」

「ルークさん」

「はい」

「あたしも、同じ意見だ」

　二人が、揃って言った。揃って言うのは、これで二度目だ。

「わかりました」

「では、本日は結びません」

　レンツさんは、あっさり引いた。

「明日、また参ります」

「順番、待たれますか」

「待ちます」

「律儀な方ですね」

「商いですので」

　レンツさんは、束を鞄へ戻そうとした。

　その動きが、俺の前を通った。

　紙の端が、俺の指に触れた。

　触れて、止まった。

　止めたのは、俺だ。

「あの」

「はい」

　俺は、束を見ていた。

　紙は、いい紙だった。厚くて、目が詰まっている。

　だが、字がおかしかった。

　うまく言えない。

　行の並びが揃っているのに、そこだけ紙の繊維が引っ張られている。

　薄い字が、繊維の上に浮いたままになっていて、沈んでいない。

　最後の紙の下のほうに、小さすぎる字が寄せてあった。

　寄せてあるというより、押し込められていた。

　押し込められた行の下で、紙が少しだけ膨らんでいる。

「ルーク様」

「はい」

「どうかされましたか」

　俺は、指を離さなかった。

　離さずに、言った。

「あ、この書類、文言が壊れてますね」」