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第26話「新品以上」

　誰も剣を受け取らなかった。

　俺は差し出した手を、しばらくそのままにしていた。

「あの」

「……ああ」

　アルヴィスさんが、両手を出した。受け取るとき、指が震えていた。

　剣を胸の高さまで上げて、そこで止まる。

「軽い」

「そうですか」

「軽い」

「二度言いましたね」

「三度でも足りん」

　アルヴィスさんは、刃を横に寝かせた。

　夕方の光が、地肌の上を滑っていく。

　波の形が、鍔から切っ先まで途切れずに流れていた。

「ヨナス」

「はい」

「目録を出せ」

　ヨナスさんが、懐から折り畳んだ紙を出した。

　王家の目録の写しらしい。手がまだ震えている。

「読みます」

「読め」

「白嶺。長さ、鍔より切っ先まで三尺二寸」

「測れ」

　クレアさんが、紐を出して当てた。

　当てて、二度測り直した。

「……三尺三寸あります」

「一寸、伸びたのか」

「伸びています」

　俺は口を挟んだ。

「たぶん、削れてた分です」

「削れていた」

「研ぎ減りです。二百年ぶんの」

　ヨナスさんが、紙を落とした。

　落ちた紙を、ゴートさんが拾って返した。

「続けろ」

「はい」

「重さ、目方で……」

「言え」

「今の目方は、それより軽いです」

「なぜだ」

「わかりません」

　俺はまた口を挟んだ。

「錆が、抜けたからだと思います」

「錆は見えなかった」

「中にありました」

「中」

「鉄の粒の隙間です」

　誰も何も言わなかった。

「刃文の項があります」

「読め」

「刃文は、鍔より指四本で止まる」

　全員が剣を見た。止まっていなかった。波は切っ先まで行っている。

「目録が、間違っているのか」

「いいえ」

　ヨナスさんは、首を振った。

「目録は、鍛えられた日に書かれています」

　場が、静かになった。

　アルヴィスさんが、ゆっくりと息を吐いた。

「……鍛えた日より、いいものになっているということか」

「そうなります」

「そんな話があるか」

「ありません」

「では、どういうことだ」

　答えたのは、ヨナスさんではなかった。シルフィだった。

「詩があります」

「詩」

「森に伝わる古い詩です。白嶺のことを詠んだものが、一節だけ」

　シルフィは、両手を前で重ねた。

「——白き嶺の刃は、切っ先で朝を掬う」

「聞いたことがある」

「はい。人の側にも残っているはずです」

「あれは、飾りの言葉だと思っていた」

「わたしもです」

　シルフィが、剣を見た。

「今日まで、そう思っておりました」

　アルヴィスさんが、剣を右手に持ち替えた。広場の真ん中まで下がって、足の幅を決める。

　振り下ろした。

　何も起きなかった。

　起きなかったのが、おかしかった。

　剣を振れば、風を切る音がする。俺は勇者の団で、その音を十年聞いてきた。

　音がしなかった。刃が通ったあとに、遅れて空気が閉じる気配だけがあった。

　クレアさんが、両手で口を押さえた。

　ゴートさんは、一歩下がった。

「……アルヴィス様」

「言うな」

「もう一度」

「やらん」

　アルヴィスさんは、剣を下ろした。

　下ろした手が、また震えていた。

　三月前の朝、この人はこれを素振りで折ったのだと思うと、少し気の毒だった。

　アルヴィスさんが、刃を立てた。

　切っ先が、西日を掬った。地肌の波が、そこで一度、明るくなった。

「……嘘だろう」

　俺はよくわからなかった。

　刃文は綺麗に出ていると思う。だが、それは剣ならそういうものだ。

「あの」

「なんだ」

「鞘は、お持ちですか」

「持っている」

　クレアさんが、荷から鞘を出した。

　アルヴィスさんが、剣を入れようとした。

　入らなかった。

　鍔の手前で、止まってしまう。

「……入らん」

「貸してください」

　俺は鞘を受け取った。

　両手で持って、軽く撓めてみる。

「これ、歪んでます」

「歪んでいるのは、剣のほうだろう」

「いえ、鞘です」

「なぜわかる」

「湿気を吸って、内側が捩れてます」

「二百年、宝物庫にあったんだぞ」

「二百年、剣を抜いてなかったんですよね」

　アルヴィスさんが、黙った。

「入れっぱなしのものは、そうなります」

　俺は鞘の腹に手を当てた。

　木の繊維が、捩れた向きと逆へ戻っていく。乾いた鞘木から、樹脂の匂いが立った。口金の緩みが、内側から締まる。

「はい、いいですよ」

　鞘を返した。

　アルヴィスさんが、剣を入れた。

　入った。

　最後まで音を立てずに入った。鍔が鳴って止まった。

　その音で、四人の膝が落ちた。

　最初に膝をついたのは、ヨナスさんだった。

　次がクレアさん。ゴートさんは、膝をつくのに手間取っていた。体が大きいからだと思う。

　最後に、アルヴィスさんが片膝をついた。

　白金の徽章が、また石に当たって鳴った。

「あの」

「聞け」

「はい」

「俺は、ダメ元だと言った」

「言いました」

「詫びる」

　アルヴィスさんが、頭を下げた。深く下げて、そのまま動かなかった。

「やめてください」

「やめん」

「困ります」

「困れ」

　この村の人は、みんな同じ返しをする。どこかで習っているのだろうか。

「あの、あれ、助かったんです」

「何がだ」

「ダメ元だと言っていただいたのが」

　アルヴィスさんが、顔を上げた。

「……何を言っている」

「期待されると、手が硬くなるので」

　沈黙が長かった。

　ヨナスさんが、膝の上で拳を握った。

「アルヴィス様」

「言うな」

「この方は、本気で言っています」

「わかっている。だから言うなと言っている」

　俺は順に頭を下げて回った。

　膝をつかれると、こちらが立っているのが申し訳ない。

「立ってください」

「立てん」

「足が痺れますよ」

「痺れさせてくれ」

「ハンナさんと同じことを言いますね」

　誰も笑わなかった。村の人たちは、遠巻きのまま、俺のほうを見ていた。

　ボルグさんが、腕を組んで壁にもたれている。

　リナさんは、両手を胸の前で握っていた。

　コルだけが、ハンナさんの袖を引いて何か聞いていた。

　ハンナさんは、何も答えずに、コルの頭に手を置いた。

「ひとつ、聞かせてくれ」

「はい」

「あんたは、何者だ」

　俺は、手のひらを見せた。

　油の匂いが、まだ少し残っている。

「町の修理屋です」

「町がどこにある」

　その質問も、二度目だった。

「……えっと」

「もういい」

　アルヴィスさんは、膝をついたまま、剣を横に置いた。

　置いて、俺を見上げた。

「工賃は、いくらだ」