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第24話「白金の徽章」

　朝から、桶の箍を直していた。

　村の桶は全部で九つある。数えたので、間違いない。

「ルーク様」

　シルフィが、走ってきた。

　この人が走るのは珍しい。

「はい」

「街道から、人が来ます」

「お客さんですか」

「四人です。馬が二頭」

「多いですね」

「装備が、良すぎます」

　俺は桶を置いて立ち上がった。

　道標を直してから十日ほど経つ。人が来るのは、そのためだ。

「ボルグさんを呼びますか」

「呼びません」

「なぜですか」

「殴れる人が、こちらにいないほうがいいです」

　シルフィは、少しだけ考えて、うなずいた。

「では、わたしが横におります」

「殴らないでくださいね」

「殴りません」

　言い方が、少し短かった。

　先頭の男は、背が高かった。

　外套の下が旅装で、襟に徽章がついている。白金だった。

　ガドーさんが鍛冶場から出てきて、その徽章を見た。

　見て、動きを止めた。

「白金だ」

「偉い人ですか」

「国に数えるほどの位の、ひとつ下だ」

「じゃあ、偉い人ですね」

「あんた、もう少し驚け」

　男は広場の手前で止まった。

　三人がそのうしろに並んだ。ひとりは女で、細長い包みを背負っている。ひとりは体の厚い男で、口を開かない。最後のひとりは若く、腰に小さな箱を提げていた。

　その若いのが、村を見回して言った。

「家が新しい」

「そうか」

「廃村と聞いています」

「聞いた話は、いったん捨てろ」

　先頭の男は、そう言って前へ出た。

「ここが、オルトか」

「はい」

「修理屋がいると聞いた」

「俺です」

　男の目が、上から下まで動いた。

　値踏みだとわかった。ベルタさんのときと同じ目つきだ。あちらのほうが、まだ丁寧だった。

「名を」

「ルークです」

「アルヴィスだ」

「そちらの方々は」

「クレア。ゴート。ヨナス」

　名を呼ばれた順に、三人がうなずいた。

　ヨナスさんだけが、頭を下げた。

「気を悪くするかもしれないが、正直に言っておく」

「はい」

「期待していない」

「そうですか」

「王都の名工が、七人だ」

「七人」

「七人が、みな匙を投げた」

　俺は返事に困った。

　困ったので、黙っていた。

「宿場で話されていた話は、全部聞いた」

「はい」

「井戸だの、車輪だの、脚だの」

「はい」

「そのどれも、剣ではない」

　もっともだと思った。

　剣は剣で、桶は桶だ。同じ物ではない。

「まあ、ダメ元だ」

　アルヴィスさんは、そう言った。

　含みのある言い方ではなかった。期待していないことを、そのまま口にしただけだ。

　俺はそれでいいと思った。

　期待されると、手が硬くなる。

　だが、横で空気が変わった。シルフィの手が、袖の中で止まっている。

「アルヴィス様」

「なんだ」

「もう一度、村の名を仰っていただけますか」

「オルトだ」

「そうです」

　それだけ言って、シルフィは口を閉じた。

　何がしたかったのか、俺にはわからなかった。

　アルヴィスさんは、少しだけ眉を寄せた。

「クレア」

　女が、背中の包みを降ろした。

　布は三重に巻いてある。解くのに、ずいぶん時間がかかった。

　出てきたものを、広場の石積みの台に置く。

　剣だった。

　いや、剣だったもの、と言うほうが近い。

　刃が、途中で終わっている。

　鍔から手のひら三つぶんのところで、断ち切られていた。断面が白い。

「白嶺だ」

「はくれい」

「知らんのか」

「すみません」

　アルヴィスさんが、額を押さえた。

　横で、ガドーさんが息を吸う音がした。

「あんた」

「はい」

「それは、王家の宝物庫のものだ」

「そうなんですか」

「二百年、壁に掛かっとった剣だ」

　ガドーさんが、台のそばまで来た。

　膝をつくのではなく、腰を折って断面を覗き込む。手は出さなかった。

　六十年、鉄を見てきた男の見方だった。

「……刃文が、途中で死んどる」

「わかりますか」

「わかる」

「どのへんですか」

「折れ口から、指二本ぶん」

　俺は、そこを見た。

　言われたとおりだった。波の形が、そこで途切れている。

　ハンナさんが、いつのまにか広場の端に来ていた。コルが、その袖を握っている。

　村の全員が、遠巻きに立っていた。

　ヨナスさんが、そのなかのひとりを見て、動きを止めた。

「……アルヴィス様」

「なんだ」

「あの方は」

　シルフィのことだった。

　銀の髪が、朝の光で目立つ。耳の形も、隠していない。

「エルフだな」

「森から出ません、あの方たちは」

「出ているだろう。目の前に」

　ヨナスさんは、それきり黙った。

　黙ったまま、腰の箱の留め具に手をかけた。

　俺は台に近づいて、しゃがんだ。

　白い断面が、朝の光を鈍く返している。

「触っていいですか」

「触れ。どうせ、それ以上は壊れん」

「名工の方々は、何をされたんですか」

「順に言うか」

「はい」

「ひとりは、鍛え直すと言って炉に入れた」

「入りましたか」

「入った。溶けなかった」

「そうですか」

「ひとりは、継ぐと言って三月かけた」

「継げましたか」

「三日で外れた」

　俺は、少し驚いた。

　驚いたのは、外れたことではない。

　三月もかけたのに、と思った。

「残りの五人は」

「見ただけで、頭を下げた」

「賢い方々ですね」

　アルヴィスさんが、こちらを見た。

　初めて、まともに目が合った。

「……妙なことを言う」

「すみません」

「いや」

　俺は、指を伸ばした。

　その前に、ひとつだけ聞いておきたかった。

「これ、どうして折れたんですか」

　場が、静かになった。

　アルヴィスさんが、答えなかった。代わりに、クレアさんが言った。

「振り下ろしました。それだけです」

「相手は」

「なし」

「朝の素振りです」

　俺は、顔を上げた。

「素振りで、折れたんですか」

「折れた」

　アルヴィスさんの声が、低くなった。

「三月前の朝だ」

「痛かったでしょうね」

「……何がだ」

「いえ」

　俺は、断面に指を当てた。

　冷たい。それから、妙だった。鉄の冷たさが、途中で変わる。同じ一本の刃なのに、根元と、折れ口の手前で、感触が違う。

　俺は折れ口を撫でた。撫でて、もう一度撫でた。

　鉄の粒の並びが、途中で切り替わっている。

　こういうものを、前にも触ったことがある。親方が「継いだ跡だ」と言っていた。

「あの」

「なんだ」

　俺は、指を離さずに言った。

「これ、直る前に一回、間違った直し方されてますね」