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第23話「【幕間】噂が出ていく」

　ベルタが村を出たのは、夜が明けきる前だった。

　荷車は、勝手に進んだ。

　勝手にというのは言いすぎだが、そう感じるほど軽かった。八年引いた車だ。手のひらが、重さを覚えている。その重さがない。

　坂の下りで、一度だけ走らせてしまった。

「……冗談じゃないよ」

　柄を握り直して、ベルタは笑った。

　笑ってから、少し黙った。

　昨日から、頭の中で数字が回り続けている。

　銀貨五枚。あれを、あの男は「多い」と言った。二度も言った。

　保冷箱の中身は、いま、霜を張っている。

　王都の店なら、あの箱ひとつで金貨十枚をつける。つけたうえで、直せないと言って突き返す。

「……出られなくなるよ、ほんとに」

　誰にともなく、ベルタは言った。

　昼過ぎに、宿場へ着いた。

　街道沿いの、宿と厩と鍛冶が一軒ずつという程度の場所だ。

　主人が、荷車を見て目を丸くした。

「あんた、それ、買い替えたのか」

「直したんだよ」

「どこでだ」

「オルトだ」

　主人の手が止まった。

「オルトってのは、あのオルトか」

「そうだよ」

「あそこは死んどるぞ」

「生きてるよ。人が五人いる」

「馬鹿を言え」

「井戸から水が出てる」

　主人が口を開けた。開けたまま、しばらく閉じなかった。

「……水が」

「甘い水だ。あたしも飲んだ」

「二十年、涸れとったんだぞ」

「石が崩れて詰まってただけだとさ」

「誰がそんなことを」

「若い男だ。ルークって名乗った」

　その名で、主人の顔が変わった。

「痩せた、背の高い兄ちゃんか」

「知ってるのかい」

「春の終わりに、うちの軒先で地図を広げとった」

「へえ」

「オルトはどこかと聞くから、やめとけと言った」

「言ったのかい」

「言った。何もないぞと」

　主人は板場の柱を掴んだ。

「そうしたら、何もないのはいいですね、と抜かした」

　ベルタは、腹の底から笑った。

　笑いながら、荷台から保冷箱を出した。

　蓋を開けて、主人の手を突っ込ませる。

「……冷たい」

「三月前から死んでた箱だよ」

「魔道具屋は」

「刻印が消えたら直せないと言われた」

「直っとるじゃないか」

「そう、直ってるんだよ」

　その晩、宿の土間には十人ばかりが集まった。

　ベルタは同じ話を三度した。

　三度目には、聞き手のほうが先を言うようになっていた。

「触っただけで、直るんだろう」

「触ってはいたね」

「見ただけで直るとも聞いたぞ」

「誰から聞いたんだい」

「いま、そこの若いのが言った」

　ベルタは訂正しようとして、やめた。

　訂正の言葉が、うまく組み立てられなかったからだ。

　あの男は確かに触っていた。触ってはいたが、そのあと何をしたのかが、まるでわからない。

　ミルデに着いたのは、二日後だった。

　地方都市といっても、通りが三本あるだけの町だ。だが、王都へ抜ける街道はここを通る。

　ここに荷を降ろすと、話は勝手に歩き出す。

　ベルタは、まず車大工のところへ行った。

　義理だった。八年、世話になっている。

「親方、悪いね」

「なんだ、輪の話か」

「直っちまった」

「どこの誰が打ち直した」

「打ち直してない」

「意味がわからん」

　親方は、荷車の下に潜り込んだ。

　しばらく出てこなかった。

　出てきたとき、顔が土気色だった。

「……箍の縮み方が、おかしい」

「そうかい」

「熱を入れて締めた縮み方じゃない。これは、縮む前に戻っとる」

「あんたにはわかるのかい」

「わかるから、気味が悪いんだ」

　親方は、手を拭いた。

「そいつは、どこにいる」

　その日のうちに、話は酒場へ移った。

　酒場から宿へ。宿から荷役の詰所へ。

　三日目に、ベルタは自分の話を他人の口から聞いた。

　しかも、知らない話になっていた。

「廃村に、神様みたいなのがいるらしいぞ」

「聞いた聞いた。エルフの聖女がかしずいてるんだと」

「死にかけの聖女を、生き返らせたんだろ」

「村ひとつを、一晩で建て直したって話だ」

「一晩じゃないよ」

　思わず口を挟んだが、誰も聞いていなかった。

　挟んだ言葉が、そのまま次の話の材料にされた。

「ほら、あの人が知ってるんだ」

「一晩じゃないなら、何日だい」

「……知らないよ」

　ベルタは、麦酒の杯を置いた。

　知らない、というのが正直なところだった。

　自分が見たのは、車輪と、箱だけだ。あとは全部、村の連中から聞いた。

　だが、村の連中は嘘をつく顔をしていなかった。

　六十過ぎの鍛冶が、左手の指を五本とも動かして見せた。あれが嘘なら、世の中に本当はない。

　王都エルンハイムまで、さらに三日。

　商業ギルドの一階は、いつもどおり人で埋まっていた。

　荷の受け渡し、手形の書き換え、揉め事の仲裁。それが一日じゅう続く。

　ベルタは列に並び、順番が来ると、いつもの記録係の前に荷の目録を置いた。

「南街道、上りの分だ」

「拝見します」

　記録係は、若い男だった。羽根を持つ手が速い。

　目録を読み終えて、顔を上げた。

「ベルタさん」

「なんだい」

「妙な話が、街道から上がってきています」

「へえ」

「オルトという村をご存じですか」

　ベルタは、少し笑った。

「そこから来たんだよ」

　羽根が、止まった。

「……いま、なんと」

「そこから来た。十日ばかり前だ」

　記録係は、脇の帳面を引き寄せた。

　新しい頁を開く。

「聞かせてください」

「長いよ」

「かまいません」

　ベルタは、話した。

　できるだけ、自分の目で見たことだけを話した。車輪と、保冷箱と、村の五人と、井戸の水。

　だが、話し終えると、記録係の帳面には余計なものが並んでいた。

　街道の各所から上がってきた分を、書き足していったのだ。

「触れたものが本来の姿に戻る」

「そんなこと言ってないよ」

「宿場からの分です」

「……そうかい」

「壊れたものであれば、何でも」

「何でもとは言ってない」

「では、どこまでですか」

　ベルタは、答えられなかった。どこまで、という線が、あの村では見えなかった。

　記録係は、帳面の欄外に短く書いた。

　——オルトの修理屋。

　それから、羽根を置いた。

「上へ回します」

「大げさだね」

「いいえ」

　若い男は、ふう、と息を吐いた。

「この規格外れが本当なら、値のつけ方が変わります」

　ベルタは、その言い方を覚えておくことにした。

　商人の言葉だと思った。

　窓から、夕方の光が入っていた。広間の隅に、長椅子がある。そこに、男がひとり座っていた。

　外套の下は旅装。膝の上に、布に包んだ長いものを横たえている。

　包みは、途中で不自然に折れていた。布の合わせ目から、断面が覗いている。白い刃だった。断ち切られた面が、光を鈍く返している。

　男の襟には、白金の徽章がついていた。国に数えるほどしかいない位の、そのひとつ下だ。

　男は、ずっと動かずにいた。

　だが、記録係の声が「修理屋」と言ったところで、顔が上がった。

　外套の影から、目だけが見えた。

「……直す、と言ったか」