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第22話「対価という概念」

　村まで、荷車を押していった。

　が、押す必要はなかった。輪が回りすぎて、下り坂で置いていかれそうになったくらいだ。

　広場に着くと、火が焚いてあった。

　ハンナさんが鍋を掻き回している。ボルグさんが薪を割っていた。

　ガドーさんが、鍛冶場から出てきた。

「客か」

「行商の方です」

「ベルタだ」

「ガドーだ」

「……ガドー？」

　ベルタさんが、荷車の柄を落とした。

「鍛冶のガドーかい」

「ああ」

「あんた、まだ生きてたのか」

「まだだ」

　二人は、それきり何も言わなかった。

　どうやら、昔からの知り合いらしい。

　あとで聞いたら、八年前に一度だけ鎌を買ったことがあるそうだ。それきり、村へは入っていない。道が消えていたからだ。

　商人というのは、そういうものらしい。

　飯のあと、ベルタさんが膝を正した。

「さて」

　膝の上で、指を組む。

　商売の顔だった。

「払いの話をしよう」

「あ、それなんですけど」

「なんだい」

「パン、ありますか」

　場が、静まった。

　鍋の湯の音だけがしている。

「……パン」

「はい。一個でいいです」

　ベルタさんが、ゆっくりと立ち上がった。

「ふざけてるのかい」

「本気です」

「本気で言ってるなら、もっと悪い」

「あんた、今日、何をやった」

「車輪と、箱です」

「車大工の仕事が二日ぶん。魔道具屋が匙を投げた品がひとつ」

「それがパン一個かい」

「多いですか」

「少ないんだよ！」

　叫ばれた。

　今日、二度目だ。

「ルーク様」

　横から、シルフィが言った。

　声が静かだった。静かなときのほうが、この人は怖い。

「わたしも、同じ意見です」

「銅貨二枚です」

「え」

「パン一個は、銅貨二枚です」

　言われてみれば、そうだった。

「じゃあ、銅貨二枚ですね」

「そうではありません」

「違いますか」

「違います」

　シルフィが、板を出した。

　掟を彫ったのと同じ端材の残りだ。裏がまだ空いている。

　小刀を握った。書く気だ。

「ベルタさん」

「なんだい」

「相場を教えてください」

「教えるよ。喜んで教える」

　ベルタさんは、火のそばに座り直した。

　指を二本立てる。

「まず、鍛冶屋の修理が銅貨五十枚から」

　パンが二十五個だ、と頭の中で数えた。

「そこからだ。壊れ方がひどければ上がる」

　シルフィの小刀が、板を刻む音を立てた。

「車輪の打ち直しは、銀貨一枚が普通」

　火のはぜる音が、ひとつ挟まった。

「壊れ方によっちゃ、二枚」

　俺は指を折って数えてみた。

　銅貨百枚で、銀貨一枚だ。

「五十倍ですか」

「そうだよ」

「パンが五十個」

「そういう数え方はやめな」

　ハンナさんが、火の向こうで笑った。

　ボルグさんも笑っている。

　俺だけが、真面目に困っていた。

「でも、俺、二日かかってないです」

「そこだ」

　ベルタさんが、指を一本立てた。

「そこが、あんたの間違ってるところだ」

「客は時間を買ってるんじゃない」

「じゃあ、何をですか」

「直った、という結果を買ってる」

　俺はうまく飲み込めなかった。

　直ったものは、直っただけだ。そこに値がつくというのが、どうもぴんと来ない。

「あの車輪がなきゃ、あたしは三日ぶんの荷を捨てて帰るところだった」

　その言い方で、少しだけわかった気がした。

「荷は銀貨八枚ぶんだ」

　俺は黙った。そこまでは、考えていなかった。

「わかったかい」

「たぶん」

「たぶん、じゃ困る」

　ベルタさんは身を乗り出した。

「あんたが安く受けるとね」

　声が低くなった。

「次の客が、同じ値でやれと言ってくる」

　俺はうなずいた。そこまでは、わかる。

「そのうち、街の車大工が食えなくなる」

　俺の顔がたぶん変わった。自分でわかった。

「え」

「聞いてるかい」

「あの、それは」

「そういうことになるんだよ」

「困ります」

「あんたが困ることじゃない。困るのは車大工だ」

「もっと困ります」

　俺は本気で困った。

　誰かの仕事を潰すつもりは、まったくない。親方が生きていたら、たぶん殴られている。

「じゃあ、いくら取ればいいですか」

「そこは自分で決めな」

「決められないです」

「決めるんだよ」

「ベルタさん」

　シルフィが、小刀を止めた。

「わたしが決めます」

「おっ」

「ルーク様は、値をつけられません」

「そうみたいだね」

「ですので、わたしが預かります」

「……いいのかい、それ」

　二人が俺のほうを見た。うなずくしかなかった。

　値段の話をしていると、頭のうしろが痛くなる。

「では、車輪が銀貨一枚」

「妥当だね」

「保冷箱が」

　シルフィが言葉を止めた。

「保冷箱は、いくらでしょう」

「そこだよ」

　ベルタさんが腕を組んだ。

「あれは、値がつかない」

「つかないのですか」

「王都で直せる者がいない品を直したんだ。比べる相場がない」

「だから、こういうときは」

　ベルタさんは、俺のほうを向いた。

「直された側が、いくら助かったかで決める」

「あたしは、あの箱で夏を越す」

　荷台のほうを、顎で指した。

「あれがないと、乳も肉も運べない。夏場の稼ぎが半分になる」

　俺はまた黙った。

　箱ひとつで人ひとりの夏が決まるらしい。

「銀貨五枚だ」

「多いです」

「安いくらいだ」

「多いですよ」

「あんた、値切る方向が逆なんだよ」

　ベルタさんが、頭を抱えた。

　結局、シルフィが引き取った。

「では、銀貨五枚」

「決まりだ」

「ただし、二枚は品でいただきます」

「品」

「塩と、種と、針と、布です」

　ベルタさんが、顔を上げた。

　その顔が、急に商人のものに戻った。

「……あんた、やるね」

「金より品のほうがいいと踏んだね」

「この村には、店がありません」

「そのとおりだ」

「運び賃も、いただいたことになります」

　シルフィは、板から目を上げなかった。

「エルフってのは、みんなそうなのかい」

「いいえ」

　シルフィが、板に線を引いた。

「わたしだけです」

　ベルタさんが、声を上げて笑った。

　笑いながら、籠を開けて、塩の袋を出した。

　俺はその様子を見ていた。

　自分の仕事の話をしているはずなのに、まったく口を挟めない。

　だが、悪い気はしなかった。

　誰かが値をつけてくれるなら、俺は直すことだけ考えていればいい。

「ルークさん」

「はい」

「ひとつ、いいかい」

　ベルタさんは、塩の袋を置いてこちらを向いた。

　さっきまでの勢いが、少し落ちていた。

「あたしは、明日ここを出る」

「宿場に寄って、それから王都へ回る」

「遠いですね」

「遠いよ」

　ベルタさんは火を見た。それから、言った。

「この話、王都で喋っていいかい」

　俺は、少し考えた。

　考えたが、断る理由が思いつかなかった。

　車輪を直した、箱を直した。それだけの話だ。

「どうぞ」

　ベルタさんは、うなずいた。

　その横で、シルフィとガドーさんが、また目を合わせていた。