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第113話「腐り始めた」

「腐り始めた、とは」

「そのままです」

「何が腐った」

「……全部です」

「全部とは、なんだ」

「置いてあったものが全部でございます」

　技師の若いのはそれ以上言えなかった。言えないので、手で下を指した。指した手が、震えていた。

「行きます」

「行くのか」

「見ないと、分からないので」

「そうだな」

「オズワルドさん、歩けますか」

「歩ける」

「三日、寝てないですよ」

「お前もだ」

「俺は若いです」

「……そうか」

　九番の区画はいちばん奥だった。水が来る前は、そこだけ静かだった。

　澱みが溜まっていた場所だ。

　入ると、まず耳が違った。音が返ってくる。前は、返ってこなかった。

「ミオさん」

「うん」

「音、どうですか」

「返る」

「前は」

「吸われてた」

「今は」

「ぶつかって、戻ってくる」

「普通ですね」

「普通ニャ」

　床に木箱が積んであった。三十はある。

　誰が置いたかは、記録に無い。百年、そのままだったと聞いた。

　その木箱が黒ずんでいた。角から黒くなっている。

　触ると、指が沈んだ。沈んだところから、繊維が崩れた。

「これ、いつからですか」

「昨日は白かった」

「一日ですか」

「一日だ」

「早いですね」

「早い」

　箱の中にパンがあった。乾いて、石のようになったパンだ。誰かの弁当だったのだと思う。

　そのパンに黴が回っていた。青い黴だ。縁から、輪になって広がっている。

　輪の外側が白い。白いところが、いちばん新しい。

「黴です」

「見える」

「昨日は」

「無かった」

　壁に縄が張ってあった。道しるべの縄だ。

　張った者は、たぶん死んでいる。

　その縄が垂れていた。垂れて、床に着いていた。

　撚りがほどけている。

　持ち上げると、途中で切れた。切れ口は粉になった。

　そして、匂いがした。湿った、酸っぱい匂いだ。

　黴と、腐った木の匂いだった。いい匂いではない。

「臭いですね」

「臭い」

「ここ、前は無臭でしたよね」

「無臭だった」

「四十年、ですか」

「四十年、何の匂いもせんかった」

　俺はもう一度、息を吸った。吸って、思った。

　この匂いは、外の匂いだ。物置の匂いだ。

　オルトの、雨のあとの物置の匂いだった。

　オズワルドさんはしゃがんで、木箱の角を指で押していた。

　押すたびに、指が沈む。沈むのを、何度も繰り返した。

「オズワルドさん」

「……」

「大丈夫ですか」

「壊れとる」

「壊れてますね」

「腐っとる」

「腐ってます」

「……よかった」

　その人はそこで手を止めて、立ち上がらなかった。しゃがんだまま、しばらく動かなかった。

「聞いてよいか」

「はい」

「水が来たから、澱みが薄れたのか」

「わからないです」

「澱みが薄れたから、水が来たのか」

「それも、わからないです」

「わしもだ」

「そうですか」

「水が止まったから澱んだのか、澱んだから水が止まったのか」

「はい」

「それは、わからん」

「はい」

「四十年、考えた」

「はい」

「わからんかった」

「じゃあ、わからないままですね」

「わからんままだ」

　その人はそこで初めて立った。膝が鳴った。

「だが、腐るようになった」

「なりましたね」

「腐るというのは、覚えとるということだ」

「そうですか」

「壊れることを、思い出した」

　俺には、難しい話だった。難しいので、木箱を見た。

　黒くなって、崩れかけている。

　これは直せる。直せるが、直さない。

　壊れていないものは直さない、の逆だ。

　これは壊れたばかりだから、そのままでいい。

　持ち主が、いない。

　階段を上がった。百二十七段ある。上がりきる前に、音が聞こえた。人の声だ。

　石蓋の口が明るかった。明るいのは、外だからだ。

　三日ぶりの外だった。

　目が痛かった。痛いので、しばらく下を向いていた。向いていたら、声が来た。

「神匠様！」

「神匠様だ！」

「出てこられた！」

　人がいた。広場が全部人だった。坂の上まで続いている。

　桶を持ったままの者が多い。

　その人たちが膝をついた。前から、順についていく。

　波のように、下へ広がっていった。

　石に額をつける者がいた。名を呼ぶ者がいた。泣いている者がいた。

　誰かが、俺の袖に触った。触って、すぐに手を引いた。引いた手を押し戴くようにしていた。

　俺は階段の口に立っていた。立って、手すりに掴まっていた。

　三日ぶんの足だ。掴まらないと、上がれない。

　掴まったら、手すりが動いた。

「あ」

「どうした」

「この手すり、緩んでますね」

「……手すり」

「根元です」

　俺はしゃがんだ。しゃがんで、根元を見た。

　石に穴を開けて、鉄を差してある。差した周りに、鉛を流し込んである。

　その鉛が痩せていた。痩せたぶん、隙間ができている。

　隙間があると、揺れる。

　揺れると、そのうち抜ける。

「ここ、抜けます」

「今か」

「今日じゃないですけど」

「では、あとでよい」

「よくないです」

「なぜだ」

「毎日、ここを人が上るので」

「……上るな」

「上りますよね」

「上る」

「じゃあ、直します」

　俺は鉄の根元に手を当てた。当てて、思った。

　鉛が動いた。痩せた面が、外へ膨らむ。膨らんで、石の穴の内側を探した。

　探して、当たった。

　当たった先から、隙間が埋まっていく。

　埋まる音は、しない。しないが、手すりが動かなくなった。

　俺は押してみた。動かない。

「はい、いいですよ」

　立ち上がって、初めて広場を見た。みんな、こちらを見ていた。

　膝をついたままだった。

「あの」

「……」

「立ってていいですよ」

　誰も、立たなかった。

　シルフィさんだけが違った。この人は、群衆を見ていなかった。上を見ていた。

　石蓋の口には、迫り持ちの枠がある。その真ん中に、大きい石が一つ嵌まっている。

　要石だ。

　シルフィさんはそれを見ていた。

　まばたきを、していなかった。

「シルフィさん」

「……はい」

「どうかしましたか」

「いいえ」

「そうですか」

「……いいえ」

　オズワルドさんが横に来て、俺の袖を引いた。人前で、初めて見た動きだった。

「ルークとやら」

「はい」

「局へ来い」

「今からですか」

「今からだ」

「三日、寝てないですよ」

「寝る前でよい」

「何がですか」

「もう一つ、見せるものがある」