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第101話「鍵と、水」

　降りたのは、朝のうちだった。段は百二十七のままだ。下は、いつもと同じ乾いた石だった。

「今日は、右からやります」

「右か」

「緑青のほうです」

「厚いぞ」

「厚いほうが、順が見えます」

「順」

「触った順です」

　俺は門の前にしゃがんだ。しゃがんだところで、ダグさんが顔を上げた。

「待て」

「はい」

「音がする」

「しませんよ」

「する」

　ダグさんは耳がいい。この人が待てと言うときは、待ったほうがいい。

　ミオさんも耳を立てていた。

「来るニャ」

「何がですか」

「わからない」

「音ですか」

「音の前」

「前ですか」

「うん。押されてる」

　押されているのは、空気だった。通路の奥から、風が来る。風は生ぬるかった。

　朝のうちに、生ぬるい風は出ない。

　灯りの炎が揃って傾いて、いちばん奥の一つが消えた。消えたところが黒くなった。

　黒は、そこで止まらなかった。次の灯りが消えた。その次も消えた。

　順に消えるのは、風のせいではない。水が押しているからだ。

「音、来ましたね」

「来た」

「ダグさん、正しかったです」

「褒めるな」

「褒めてます」

「いまはやめろ」

　シルフィさんが灯りを二つまとめて持って、俺の袖を引いた。引く力がいつもより強い。

「上がってください」

「あんたは」

「行きます」

「先に行け」

「はい」

　段まで、四十歩あった。

　四十歩の途中で、足に触った。

　冷たいものが踝を撫でて、そのまま脛まで来た。

　歩くのと、同じ速さだ。同じ速さなのに、止まらない。

　オズワルドさんが振り返った。

「走れ」

「はい」

「走れと言うた」

「走ってます」

「遅い」

「荷が」

「捨てろ」

「捨てません」

　段を二十まで上って、下を見た。下は、もう床が見えなかった。

　水は灰色だった。面が揺れていない。揺れないのは、下から満ちているからだ。

　上から落ちる水なら、面が割れる。だが、割れていなかった。

　門が半分沈んだ。沈んだところから、色が消えた。

　俺は段を三つ下りて、腕を伸ばした。

　指の先が面に触れた。触れただけだった。石はその下にある。

　下にあるのに、届かない。

　水は冷たかった。冷たいのに、油の膜が浮いていた。

　膜は灯りの色を返した。返した色が、輪になって広がった。

「ルーク様」

「はい」

「お戻りください」

「戻ります」

「いますぐ、でございます」

「はい」

　技師局の一階に、人が集まった。濡れた靴が、床に跡を残していた。跡は五人ぶんある。

　メッツさんが板を抱えて入ってきた。板の上に、数が書いてある。字が途中から乱れていた。

「量を、出しました」

「言え」

「排水に、十日かかります」

「十日」

「人を倍に入れても、でございます」

「倍でもか」

「樋が、一本しかございません」

「増やせんのか」

「据える台が、ございません」

「作れ」

「木が、乾いておりません」

「乾くまでは」

「四日でございます」

　メッツさんの声が、そこで細くなった。細くなったのを、自分で聞いた顔をした。

　オズワルドさんは座らなかった。立ったまま、板を見ていた。見て、それだけ言った。

「期限と、同じだ」

　誰も続けなかった。続けないので、樋の音だけがしていた。

　ダグさんが外から戻ってきた。肩が濡れている。濡れたまま、拭かなかった。

「押さえた」

「誰をですか」

「上流の水門にいた男だ」

「開けたんですね」

「開けた」

「捕まえたんですか」

「押さえた。だが、鍵を開けたのは水門番だ」

「水門番の仕事ですね」

「仕事だ。証文もない」

「命じた人は」

「出てこん」

　ベルタさんが板を覗き込んで、口の端を上げた。この人は、感心するとそういう顔をする。

「うまいね」

「うまい、ですか」

「これは商売の手口だよ」

「手口」

「法の内側でやってる」

「内側だと、どうなりますか」

「訴えられない」

「そうですか」

「証文も、命令も残さない」

「残さないんですね」

「残るのは、鍵を集めた事実だけさ」

「集めるのは、罪じゃないですね」

「自分の鍵だからね」

「開けるのも、ですか」

「上流の水門は、あの人のものだ」

「自分のものですね」

「自分のものを、開けただけさ」

「それ、止められないんですね」

「止める法が、無いんだよ」

「作れませんか」

「作るころには、十日が終わってる」

　ジェラルド公が腕を組んだまま、動かなかった。

「止められん」

「はい」

「わしは、これも止められん」

「わかりました」

「怒らんのか」

「怒っても、水は減らないので」

　伯爵さまは来なかった。

　来る必要が、無いのだと思う。

　水は勝手に増えている。増えているあいだ、誰も何もしていない。していないことは、罪にならない。

　ミオさんが窓の下にしゃがんでいた。しゃがんで、膝に顎を乗せている。尻尾が床についたまま動かない。

「ルーク」

「はい」

「あそこ、沈んだのか」

「沈みました」

「石は」

「石は、あります」

「見えるか」

「見えないです」

「触れるか」

「触れないです」

「じゃあ、駄目なのか」

「触れないと、駄目です」

「遠くからは」

「無理です」

「がんばってもか」

「がんばる場所が、無いんです」

「……そうか」

　ミオさんの目が、濡れていた。

　濡れたのを、拭かなかった。拭くと、認めることになるからだ。

　シルフィさんがその隣に座った。座って、何も言わなかった。

　言わないほうがいいときを、この人は知っている。

　俺はもう一度、石蓋のところへ行った。蓋は開けたままにしてある。

　開いた口から、匂いが上がってくる。匂いは、鉄に近かった。

　灯りを、縄で吊って下ろした。十四段ぶん下りたところで、面に着いた。

　面はまだ上がっている。上がる速さが、朝より遅い。遅いのは、広いところまで来たからだ。

　俺はしゃがんで、面を覗き込んだ。覗くと、自分の顔が映った。

　映った顔は、揺れなかった。揺れないので、覗いているほうが揺れて見えた。

　映った顔の向こうに、石がある。

　あるのは、わかっている。わかっているのに、指が届かない。

　届かないなら、退いてもらうしかない。退かせる方法は、一つしか知らない。

「オズワルドさん」

「なんだ」

「一つ、いいですか」

「言え」

「あの、水って、汲めますよね」