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「小さな来客」

「レオン兄ちゃーん！」

朝。

玄関の向こうから元気な声が響いた。

レオンは手を止めた。

畑仕事の準備をしていたところだった。

「……誰だ」

「お客さんですか？」

リゼが台所から顔を出す。

「たぶんな」

扉を開ける。

そこには。

小さな少年が立っていた。

茶色の髪。

泥だらけの靴。

手には木の棒。

「ルカか」

「おはよう！」

「朝から元気だな」

「レオン兄ちゃん！」

「なんだ」

「剣、教えて！」

レオンは扉を閉めようとした。

「待って待って！」

ルカが慌てて扉を押さえる。

「まだ何もしてない！」

「断った」

「まだ頼んだばっかり！」

「だから断った」

「ひどい！」

そのやり取りを見て。

リゼが笑った。

「おはよう、ルカくん」

「あっ！　リゼ姉ちゃん！」

少年の顔が輝く。

「今日もいる！」

「住んでますから」

「本当に？」

「本当です」

「じゃあ、レオン兄ちゃんのお嫁さん？」

「違います！」

即答だった。

ルカはにやにやする。

「村のみんな言ってたよ」

「村のみんな？」

リゼの声が裏返る。

レオンは深く息を吐いた。

マルタの顔が浮かんだ。

◇

結局。

ルカは家に上がった。

泥だらけの靴を、外できちんと洗わせてから。

「うわあ！」

「走るな」

「椅子いっぱいある！」

居間に並んだ五脚の椅子。

ルカは一本ずつ数える。

「一、二、三、四、五！」

「数えられるのか」

「もう七歳だよ！」

「そうか」

「レオン兄ちゃん、一人で住んでたのに、なんで五つあるの？」

レオンの手が止まった。

リゼも椅子を見る。

その質問を。

彼女も一度、考えたことがあった。

「……なんとなくだ」

レオンは答える。

「なんとなくで五つ？」

「悪いか」

「変なの！」

ルカは笑った。

レオンも否定しなかった。

◇

「これ、何？」

ルカが壁を指差した。

黒い剣。

古い鞘。

飾り気のない柄。

けれど。

どこか普通の剣とは違う。

「剣だ」

「それは分かるよ！」

ルカが頬を膨らませる。

「すっごく強そう！」

「そうか」

「使ってみて！」

「嫌だ」

「なんで？」

「危ない」

「ちょっとだけ！」

「駄目だ」

ルカはリゼを見る。

「リゼ姉ちゃん、レオン兄ちゃんって強い？」

「どうでしょうね」

リゼは笑う。

「私も知りたいです」

「じゃあ一緒に頼もう！」

「いいですね」

「おい」

二人が並んでレオンを見る。

「お願いします！」

「断る」

「えー！」

声が重なった。

レオンは頭を抱えた。

一人だった頃の静けさが。

少し懐かしい。

けれど。

不思議と。

嫌ではなかった。

◇

昼前。

ルカはパンを食べていた。

リゼが焼いたものだ。

「うまい！」

「本当？」

「うん！」

「よかった」

リゼが嬉しそうに笑う。

レオンはその様子を見ていた。

「お前、家には言ってきたのか？」

「うん！」

「何て？」

「レオン兄ちゃんのところ！」

「……そうか」

それならいい。

ルカはパンを食べ終えると、椅子から飛び降りた。

「そろそろ帰る！」

「気をつけろよ」

「はーい！」

「森には近づくな」

レオンが言う。

ルカは振り返った。

「なんで？」

「危ない魔物がいる」

「冒険者が倒したんじゃないの？」

「まだだ」

「ふーん」

少年は少し残念そうだった。

「じゃあ、森で遊べないの？」

「遊ぶな」

「分かった！」

元気な返事。

それを聞いて、レオンは頷いた。

ルカは手を振って帰っていった。

その手には。

来たときと同じ木の棒が握られていた。

◇

午後。

レオンは畑にいた。

雨上がりの土は重い。

鍬を入れる。

土が持ち上がる。

そして。

なぜか鍬の方が引っかかる。

「……」

レオンは無言で引っ張った。

抜けない。

もう一度。

抜けない。

「レオンさん」

後ろから声。

振り向くと、リゼが立っていた。

「何してるんですか？」

「畑仕事だ」

「鍬と喧嘩してるように見えますけど」

「気のせいだ」

リゼは笑いながら近づく。

土へ手を触れる。

「……」

少しだけ目を閉じた。

すると。

鍬の周囲の土が、ふわりと緩んだ。

レオンが引く。

簡単に抜けた。

「……」

「抜けましたね！」

「お前、今何をした」

「分かりません」

リゼは自分の手を見る。

「土が固そうだったので、柔らかくなればいいなって」

「それだけか？」

「はい」

レオンは畑を見る。

以前。

彼女が触れた場所だけ、芽が伸びたことがあった。

偶然ではない。

少なくとも。

普通の魔法ではなかった。

「リゼ」

「はい？」

「その力、村では使うな」

「……どうしてですか？」

「目立つ」

「悪いことなんですか？」

「悪いことじゃない」

レオンは少し考えた。

「ただ、知らない人間に見せる必要もない」

リゼは彼を見た。

やがて。

小さく頷く。

「分かりました」

◇

同じ頃。

村の北側。

森の入口では、ガンツと数人の村人が足跡を調べていた。

昨日の雨で、古い痕跡はほとんど消えている。

少し離れた場所には、腕に包帯を巻いた剣士の姿もあった。

「本当に、まだ増援は来ないのか？」

剣士が尋ねる。

「ああ。街道の橋が使えなくなってるらしい」

ガンツが答える。

「だが、別の道を通って来るよう手配はされてる」

「……あいつが生きていればいいが」

剣士は森を見つめた。

行方不明になった若い魔法使い。

仲間を置いて戻ってきたことを。

今も悔やんでいるのだろう。

「奥へ入るのは増援が来てからだ」

ガンツが言う。

「分かってる」

剣士は拳を握った。

その少し後ろ。

畑の脇に、小さな人影があった。

ルカだった。

手には木の棒。

「……レオン兄ちゃんみたいに、強くなりたいな」

小さく呟く。

朝、黒い剣を見た。

あれを持つレオンは、きっとすごく強い。

いつか自分も。

そう思っていた。

そのとき。

森の入口近くの草むらが動いた。

「……？」

小さな白い影。

ウサギだった。

「わっ」

ルカが目を輝かせる。

ウサギは草むらから飛び出し、森の方へ走った。

「待って！」

ルカが追いかける。

ほんの少しだけ。

森の入口まで。

そのつもりだった。

けれど。

木々の間を抜けるうちに。

村の声が聞こえなくなった。

「……あれ？」

ルカが振り返る。

見覚えのない木。

知らない道。

そして。

どこからともなく。

低い唸り声が聞こえた。

「……え？」

少年は木の棒を握りしめた。

◇

夕方。

村から鐘の音が響いた。

昼の鐘とは違う。

短く。

何度も。

レオンが顔を上げる。

「……何だ？」

リゼも家から出てきた。

「レオンさん？」

鐘が続く。

村で何かが起きたときに鳴らされる音だった。

レオンは鍬を置いた。

「村へ行く」

「私も！」

「家にいろ」

「でも」

「すぐ戻る」

レオンは早足で道へ向かった。

◇

村の広場には人が集まっていた。

泣いている女性。

慌てて走る男たち。

ガンツが声を張り上げている。

「北側を探せ！　だが森の奥には入るな！」

レオンが近づく。

「何があった？」

ガンツが振り向いた。

「レオン……」

その表情で。

嫌な予感がした。

「子供がいなくなった」

「……誰だ」

ガンツは一瞬、言葉に詰まった。

「ルカだ」

レオンの呼吸が止まった。

朝。

家へ来た少年。

木の棒を持って。

剣を教えてほしいと笑っていた。

「いつから？」

「昼過ぎに姿が見えなくなったらしい」

「最後に見た場所は？」

「村の北の畑だ。森の方へ走っていく姿を見た者がいる」

レオンは森を見た。

「足跡は？」

ガンツが頷く。

「見つかった」

「どこへ続いてる」

沈黙。

ガンツが答える。

「……森だ」

レオンは目を閉じた。

ほんの一瞬。

そして。

「案内してくれ」

そう言った。

◇

森の入口。

小さな足跡があった。

雨上がりの柔らかい土。

子供の靴跡。

確かに森の方へ続いている。

その横には。

別の跡。

大きい。

深い。

獣の足跡だった。

ガンツが唇を噛む。

「……まずいな」

レオンはしゃがみ込んだ。

土へ触れる。

まだ新しい。

「ガンツさん」

「なんだ」

「村の人間を森へ入れるな」

「お前は？」

レオンは立ち上がった。

「探す」

「一人でか？」

「……」

そのとき。

後ろから声がした。

「二人です！」

振り向く。

リゼが立っていた。

息を切らしている。

「家にいろと言っただろ」

「すぐ戻るって言いました」

「……」

「でも、戻ってこないから」

リゼは森を見る。

そして。

小さく呟いた。

「ルカくん……」

レオンは彼女を見る。

「危険だぞ」

「分かってます」

「分かってない」

「それでも」

リゼは顔を上げた。

「朝、一緒にパンを食べたんです」

その声は震えていた。

「笑ってたんです」

「……」

「だから」

リゼはレオンを見つめる。

「放っておけません」

レオンはしばらく黙っていた。

昔。

似たようなことを言った男がいた。

誰かを助けるためなら。

危険な場所へ迷わず飛び込む男。

勇者アルト。

レオンは息を吐いた。

「……俺から離れるな」

リゼの顔が上がる。

「はい！」

レオンは森へ向き直る。

黒剣は持っていない。

腰には、普段使いの小さな作業用ナイフだけ。

それでも。

足取りに迷いはなかった。

森の奥。

巨大な何かが。

ゆっくりと動いていた。