『剣を置いた剣聖は、辺境で静かに暮らしたい』～魔王討伐を終えた元最強の俺は、銀髪の少女を拾って第二の人生を始める～

「村へ」

「村へ行くぞ」

朝食を終えたレオンが言うと、リゼはパンを食べる手を止めた。

「村？」

「ああ」

「私もですか？」

「そのつもりだが」

リゼは自分を指差す。

「行っていいんですか？」

「駄目な理由があるのか？」

「いえ……」

少し考えてから、リゼは嬉しそうに笑った。

「行きたいです」

「なら決まりだ」

レオンは残っていたスープを飲み干した。

今日は食料を買う必要がある。

それに、リゼの服も必要だった。

森で見つけたときに着ていた服は、血と泥で汚れ、ところどころ裂けている。

今はレオンの古いシャツを着せていた。

当然、大きい。

袖は何度も折っているし、裾も長い。

「その格好で村を歩くわけにもいかないからな」

「これ、結構気に入ってますよ？」

リゼが両腕を広げる。

「大きくて楽です」

「俺の服だぞ」

「だからですかね」

「何がだ」

「なんとなく安心します」

レオンの動きが止まった。

リゼ自身は特に深い意味で言ったわけではないらしい。

残ったパンを食べている。

「……そうか」

それだけ答える。

なぜか。

少しだけ居心地が悪かった。

◇

村までは歩いて三十分ほど。

森沿いの道を二人で進む。

天気はよかった。

木々の間から差し込む光。

鳥の声。

時折吹く風。

リゼは何度も周囲を見回していた。

「珍しいか？」

「分かりません」

「……そうだったな」

「でも」

リゼは木々を見る。

「好きだと思います」

「森が？」

「はい」

道端に咲いていた小さな花へ目を向ける。

「こういう場所を歩いてると、落ち着くんです」

「エルフだからじゃないのか」

「やっぱり私、エルフなんでしょうか」

リゼが自分の耳へ触れる。

「違うのか？」

「それも覚えてないですから」

「見た目はそうだ」

「レオンさんはエルフに会ったことあるんですか？」

「ああ」

「たくさん？」

「それなりに」

「旅をしていたとき？」

「ああ」

「どこで？」

「いろいろ」

「またそれですか」

リゼが頬を膨らませる。

「レオンさんの昔話、全然進みませんね」

「進めるつもりがないからな」

「いつか聞き出します」

「期待しない方がいい」

そんな話をしながら歩く。

一人なら三十分の道。

今日は少し長く感じた。

不思議と。

嫌ではなかった。

◇

「ここですか？」

「ああ」

村の入口。

リゼが目を輝かせていた。

大きな村ではない。

石と木で造られた家々。

畑。

小さな広場。

店が数軒。

中央から少し離れた場所には教会の尖塔が見える。

レオンにとっては見慣れた風景だ。

だがリゼには違うらしい。

「あっ、パン屋さん」

「あるな」

「いい匂いします」

「まだ食うのか？」

「見るだけです」

そう言いながらパン屋を目で追っている。

「後で買うか」

「本当ですか？」

「ああ」

「レオンさん、いい人ですね」

「パン一つで評価が決まるのか」

「大事です」

即答だった。

そのとき。

「あれ？」

声がした。

畑仕事をしていた女性がこちらを見る。

「レオン？」

「こんにちは」

女性の視線がリゼへ移る。

そして。

レオンへ戻る。

またリゼ。

またレオン。

「……」

嫌な予感がした。

「レオン」

「はい」

「その子、誰？」

「森で拾った」

「レオンさん！」

横から抗議が飛んできた。

女性が固まる。

「拾った？」

「違います！」

リゼが慌てる。

「倒れていたところを助けてもらったんです！」

「同じだろ」

「全然違います！」

「そうか？」

「そうです！」

女性は二人を交互に見て。

にやりと笑った。

「へえ」

「何ですか」

「いやぁ？」

明らかに何か勘違いしている。

「三年間、女っ気の欠片もなかったレオンがねえ」

「違います」

「何も聞いてないけど？」

「顔に書いてあります」

女性は楽しそうに笑った。

「そういえば、名前を聞いてなかったね」

リゼへ顔を向ける。

「あ、リゼといいます」

「リゼちゃんね。私はマルタ。よろしくね」

「よろしくお願いします！」

マルタはにっこり笑った。

「それで、リゼちゃん。こいつ無愛想でしょ？」

「かなり」

「おい」

「でも優しいですよ」

リゼが何気なく言った。

マルタの笑みが深くなる。

レオンは空を見る。

今日は買い物だけ済ませて早く帰ろう。

そう決めた。

◇

その決意は。

五分後には無意味になった。

「レオン兄ちゃん！」

「女の人連れてる！」

「誰！？」

子供たちが集まってきた。

「リゼだ」

「レオン兄ちゃんのお嫁さん！？」

「違う」

「違います！」

二人の声が重なった。

子供たちが笑う。

「同時に言った！」

「仲良しだ！」

「違うと言ってるだろ」

「顔赤いよ！」

「赤くない」

リゼを見る。

「……」

赤い。

「お前は赤いな」

「誰のせいですか！」

村に来て十分。

レオンはすでに疲れていた。

魔物と戦う方が楽かもしれない。

「レオン兄ちゃん！」

子供の一人が木の棒を持ってくる。

「今日、剣教えて！」

「嫌だ」

「えー！」

「危ない」

「ちょっとだけ！」

「駄目だ」

リゼが不思議そうに見る。

「剣、教えてるんですか？」

「教えてない」

「でも」

「勝手に言ってるだけだ」

「レオン兄ちゃん強いんだよ！」

子供が言う。

「へえ」

リゼの目が細くなる。

「強いんですか？」

「普通だ」

「普通の人はそんなに強くないと思いますけど」

「何を根拠に言ってる」

「なんとなくです」

「適当だな」

「レオンさんが昔のことを教えてくれないからです」

「パンを買うぞ」

「話を逸らしましたね」

「パンが食いたいんだろ」

「食べたいです」

あっさり釣られた。

◇

買い物を終えた二人は、広場のベンチに座っていた。

リゼの膝には紙袋。

中には焼きたてのパン。

一つ買う予定だった。

三つ入っている。

「買いすぎたな」

「保存できます」

「もう二つ食っただろ」

「……保存できます」

「目を逸らすな」

リゼはパンを一口齧った。

幸せそうな顔をする。

「美味しいです」

「そうか」

レオンは水を飲む。

しばらく。

穏やかな時間が流れた。

そのとき。

カーン。

鐘が鳴った。

レオンの手が止まる。

カーン。

二度目。

村の教会。

昼を知らせる鐘。

広場にいた何人かが、胸元へ手を当てる。

リゼも教会を見る。

白い壁。

尖塔。

太陽を模した聖印。

「教会……」

その言葉に。

レオンの指がわずかに動いた。

「知ってるのか？」

「分かりません」

リゼは首を傾げる。

「でも、見たことがある気がします」

レオンが彼女を見る。

「どこで？」

「……」

リゼは目を閉じる。

何かを探すように。

「分からない」

「無理に思い出すな」

「でも」

そのとき。

リゼの表情が変わった。

「……っ」

胸元を押さえる。

「どうした？」

「分かりません」

「痛いのか？」

「違う……」

リゼは教会を見つめている。

「なんだか……嫌な感じがします」

レオンの目が細くなった。

「嫌？」

「怖い、のかな」

自分でも分からないらしい。

「胸がざわざわするんです」

レオンは教会を見る。

聖印。

太陽。

昔と変わらない形。

脳裏に。

白い衣。

血。

そして。

泣いている少女の顔が一瞬だけ浮かんだ。

『ごめんなさい』

レオンは目を閉じる。

「レオンさん？」

「……行くぞ」

「え？」

「買い物は終わった」

立ち上がる。

「帰ろう」

リゼは少し不思議そうだったが。

「はい」

立ち上がった。

二人は教会へ近づかなかった。

◇

村を出ようとしたところで。

「レオン！」

後ろから声を掛けられた。

振り返る。

村の猟師ガンツだった。

五十を過ぎた男。

弓を背負っている。

「ちょうどよかった」

「どうしました？」

「お前、森の近くに住んでるだろ」

「ああ」

ガンツの顔は険しい。

「例の足跡だ」

レオンの表情が変わる。

「また見つかったんですか？」

「ああ」

「場所は？」

「北側。昨日より村に近い」

「大きさは？」

ガンツが両手を広げる。

「これくらいだ」

リゼの顔から笑みが消えた。

人間の頭より大きい。

「熊？」

レオンが聞く。

「分からん」

「爪痕は？」

「ある」

「何本？」

「……四本だ」

レオンが黙る。

普通の熊ではない。

「家畜は？」

「今のところ無事だ。だが鹿が一頭やられてた」

「食われてた？」

「いや」

「……」

レオンの目が細くなる。

「殺されてただけだ」

ガンツが言う。

食うためではない。

縄張り争い。

あるいは。

別の理由。

「ギルドには？」

「今朝知らせた。明日には冒険者が来る」

「そうですか」

「だからお前も森へ入るなよ」

「ああ」

ガンツはリゼを見る。

「嬢ちゃんもな」

「はい」

「最近、森がおかしい」

その言葉に。

リゼが森を見る。

「おかしい？」

「ああ」

ガンツは眉を寄せた。

「獣が減ってる」

レオンが反応する。

「いつから？」

「数日前だ」

数日前。

レオンは横目でリゼを見る。

彼女が森に倒れていたのも。

数日前。

「偶然か……」

小さく呟く。

「何か言ったか？」

「いや」

ガンツと別れる。

◇

帰り道。

リゼは静かだった。

「疲れたか？」

「少し」

「怪我が治ったからって調子に乗るからだ」

「それもありますけど」

「他に？」

リゼは少し迷った。

「教会」

レオンの歩みがほんのわずかに遅くなる。

「やっぱり、変な感じがしました」

「そうか」

「レオンさんは？」

「何が？」

「教会」

リゼは彼を見る。

「好きじゃないですよね？」

沈黙。

「どうしてそう思う」

「鐘が鳴ったとき」

「……」

「顔が変わりました」

よく見ている。

レオンは少し困った。

「神様を信じてないんですか？」

「神がいるかどうかは知らない」

「じゃあ？」

しばらく歩いて。

レオンは答えた。

「……神様とは、あまり相性が良くなくてな」

「神様と相性ってあるんですか？」

「たぶん」

「会ったことあるみたいな言い方ですね」

「ない」

「本当に？」

「たぶんな」

「たぶん？」

リゼが笑う。

重くなりかけていた空気が少しだけ戻った。

レオンもそれ以上は話さなかった。

◇

家へ着いた頃。

太陽は西へ傾いていた。

「疲れました」

リゼが椅子へ座る。

「だから言っただろ」

「でも楽しかったです」

「村が？」

「はい」

買ってきた服。

パン。

村人たちとの会話。

子供たち。

どれも。

記憶のないリゼにとっては、新しいものだった。

「また行きたいです」

「好きにすればいい」

「一緒に？」

「一人で行けるだろ」

「迷うかもしれません」

「一本道だ」

「魔物がいるかも」

「明日冒険者が来る」

「記憶喪失です」

「関係ないだろ」

「じゃあ……」

リゼが考える。

「寂しいです」

レオンが止まる。

「……」

リゼも。

自分で言ってから少し恥ずかしくなったらしい。

「……という理由では？」

「……好きにしろ」

「やった」

リゼが笑う。

レオンは荷物を持って台所へ逃げた。

◇

その夜。

二人が眠った頃。

森。

村から北へ離れた場所。

月明かりの届かない木々の奥。

何かが歩いていた。

ズシン。

地面が沈む。

ズシン。

鳥たちは鳴かない。

虫の声もない。

巨大な影が止まる。

鼻を動かす。

何かの匂いを探している。

そして。

ゆっくりと。

レオンの家がある方向へ顔を向けた。

低い唸り声。

巨大な獣の足元には。

折れた木の枝。

踏み潰された草。

そして、地面に落ちた黒い液体。

血ではない。

粘つく。

不自然なほど黒い液体だった。

巨大な獣の瞳が。

一瞬だけ。

不気味な赤色に光った。