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「森で拾った少女」

家へ戻った頃には、すっかり日が暮れていた。

レオンは扉を足で押し開ける。

腕の中では、銀白色の髪の少女が浅い呼吸を繰り返していた。

「もう少しだからな」

返事はない。

当然だ。

森で一度だけ目を開けてから、少女はずっと意識を失ったままだった。

レオンは寝室へ向かい、自分のベッドに少女を横たえた。

ランプに火を灯す。

改めて見ると、ひどい状態だった。

服のあちこちが裂けている。

泥。

血。

細かな傷。

中でも問題なのは左肩から背中にかけての傷だ。

何か鋭いものに斬られたように見える。

「魔物……じゃないな」

レオンが呟く。

魔物の爪なら、傷はもっと荒れる。

牙でもない。

これは――。

「刃物か」

誰かに襲われた。

そう考える方が自然だった。

レオンは眉を寄せる。

この辺りでエルフを見ること自体が珍しい。

まして、誰かに追われていたらしい少女が一人で森に倒れていた。

明らかに普通ではない。

「……まあ、聞くのは起きてからだな」

今は命を助ける方が先だ。

レオンは棚から木箱を取り出した。

蓋を開ける。

包帯。

薬草。

消毒用の酒。

縫合用の針と糸。

村の一般家庭に置かれているものより、ずっと本格的な治療道具が並んでいる。

レオンの手が迷うことはなかった。

傷を見る。

出血量を確認。

必要な薬草を選ぶ。

水を沸かす。

布を切る。

その動きは、畑仕事をしていたときとは別人のようだった。

何度も。

同じことをしてきた手だった。

「少し服を切るぞ」

意識のない少女に断ってから、傷口周辺の布を切る。

肩。

背中。

脇腹。

予想以上に傷が多い。

それでも致命傷は避けている。

「運がいいのか……」

レオンは傷を見る。

「それとも、避けたのか」

もし後者なら。

この少女は多少なりとも戦える。

だが考えるのは後だ。

レオンは治療を続けた。

◇

一時間ほど経った。

「……こんなものか」

最後の包帯を巻き終え、レオンは息を吐いた。

少女の呼吸は先ほどより安定している。

熱はある。

だが今夜を越えれば、おそらく大丈夫だろう。

レオンは血で汚れた手を洗った。

そしてベッドの横に置いた椅子へ腰を下ろす。

少女を見る。

銀白色の髪。

長い睫毛。

整った顔立ち。

そして、人間より少し長く尖った耳。

「エルフ……だよな」

少なくとも見た目はそうだ。

だが。

レオンは少女の首元へ視線を向けた。

治療中、一瞬だけ見えたものがある。

鎖骨の少し上。

淡い紋様。

傷ではない。

刺青とも違う。

何かの紋章のようだった。

今は消えている。

見間違いだったのかもしれない。

「……」

レオンはしばらく考えた。

そして立ち上がった。

「寝るか」

今考えても答えは出ない。

少女が目覚めれば聞けばいい。

自分は床で寝ればいい。

そう思って毛布を取りに行こうとした、そのとき。

「……う……」

小さな声。

レオンが振り返る。

少女の指が動いた。

「おい」

ベッドへ戻る。

少女の瞼がゆっくり開いた。

淡い紫色の瞳。

ぼんやりと天井を見る。

「……ここ……」

掠れた声。

「俺の家だ」

少女の視線が動く。

レオンを見る。

数秒。

二人の目が合う。

次の瞬間。

少女の身体が跳ねた。

「っ……！」

起き上がろうとする。

「動くな」

「来ないで！」

鋭い声。

少女が後ろへ下がる。

だが傷が痛んだのだろう。

「っ……！」

顔を歪める。

「だから動くなと言った」

レオンは近づかない。

両手を見える位置へ出す。

「森で倒れていた。傷がひどかったから連れてきただけだ」

「……森？」

「ああ」

少女は周囲を見る。

ベッド。

机。

ランプ。

窓。

そして再びレオン。

警戒は解けない。

「あなたは……誰ですか？」

「レオン」

「レオン……」

少女が名前を確かめるように呟く。

「君は？」

その瞬間。

少女の表情が固まった。

「……」

「名前だ」

「名前……」

少女は自分の胸元へ手を当てる。

目を閉じる。

しばらくして。

「……リゼ」

「リゼ？」

「はい。たぶん……」

「たぶん？」

少女――リゼは困惑した顔をする。

「リゼ。それは覚えてます」

「それ以外は？」

「それ以外……？」

レオンは嫌な予感がした。

「どこから来た？」

「……」

「家族は？」

「……」

「どうして森にいた？」

「……分かりません」

リゼの顔から血の気が引いていく。

「何も……」

両手で頭を押さえる。

「何も思い出せない……」

呼吸が速くなる。

「落ち着け」

「私……どうして……」

「リゼ」

レオンが少し強めに呼ぶ。

少女が顔を上げる。

「今すぐ思い出す必要はない」

「でも……」

「傷も熱もある。頭を打っている可能性もある。まず休め」

「……」

「明日になれば思い出すかもしれない」

根拠はない。

だが今はそれでいい。

リゼはしばらく黙っていた。

やがて小さく頷く。

「……はい」

「水、飲めるか？」

「少し……」

レオンは水差しからカップへ水を注いだ。

ベッドの脇へ置く。

リゼが手を伸ばす。

だが。

カタカタ。

手が震えている。

カップを持ち上げられない。

「貸せ」

「大丈夫です」

「大丈夫には見えない」

「でも……」

「こぼされる方が困る」

「……」

リゼは少しだけ不満そうな顔をした。

レオンはカップを持ち、リゼが飲みやすいよう傾ける。

「ゆっくり」

少しずつ。

水を飲む。

一口。

二口。

三口。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

カップを戻す。

リゼは再びレオンを見る。

「一つ……聞いていいですか？」

「なんだ？」

「私の傷……」

「ああ」

「あなたが？」

「治療した」

「……服も？」

レオンが止まる。

「傷を見る必要があったからな」

リゼの頬が、ほんの少し赤くなった。

「……見ました？」

「傷は見た」

「傷以外です」

「見てない」

即答だった。

リゼがじっとレオンを見る。

「本当に？」

「そんな余裕はなかった」

「……」

まだ疑っている。

「それに」

レオンは淡々と言う。

「死にかけてる相手に何かするほど困ってない」

数秒の沈黙。

「……それを自分で言う人って、逆に怪しくないですか？」

「……」

レオンは考えた。

「確かに」

リゼが一瞬きょとんとする。

そして。

「ふふっ」

小さく笑った。

ほんの一瞬だった。

だが先ほどまで強張っていた表情が、少しだけ柔らかくなる。

レオンも安心した。

「眠れ。話は明日だ」

「レオンさんは？」

「床で寝る」

「そんな……」

「いつも野営してた頃に比べれば床は天国だ」

言ってから。

レオンは止まった。

リゼも気づいたらしい。

「野営？」

「……昔の話だ」

「冒険者だったんですか？」

「似たようなものだ」

それ以上は答えない。

リゼも追及しなかった。

「おやすみ」

「……はい」

レオンはランプの火を少し弱めた。

部屋を出ようとする。

「あの」

呼び止められる。

「なんだ？」

リゼが毛布を握っていた。

少し迷ってから言う。

「助けてくれて……ありがとうございました」

レオンは少女を見る。

その言葉が。

なぜか少しだけ胸に引っかかった。

遠い昔にも。

同じようなことを言われた気がした。

誰だったか。

思い出そうとして――やめた。

「気にするな」

そう答えて扉を閉めた。

◇

夜。

レオンは居間の床に毛布を敷いた。

横になる。

だが眠れない。

「記憶喪失、か」

面倒なことになった。

普通なら明日、村へ連れていくべきだろう。

村長。

あるいは冒険者ギルド。

エルフなら、故郷を探す方法もあるかもしれない。

自分が関わる必要はない。

そこまで考えて。

レオンは天井を見る。

三年間。

この家には自分しかいなかった。

今日初めて。

別の誰かが眠っている。

「……」

妙な感じだった。

嫌ではない。

むしろ。

ほんの少しだけ――。

レオンは目を閉じる。

「考えすぎだな」

やがて静かな寝息が聞こえ始めた。

◇

深夜。

リゼが目を開けた。

暗い部屋。

窓から月明かりが差し込んでいる。

「……」

ゆっくり身体を起こす。

傷は痛む。

それでも森にいたときよりずっと楽だった。

リゼは自分の手を見る。

誰なのか。

どこから来たのか。

なぜ傷だらけだったのか。

何一つ思い出せない。

分かるのは、

リゼ。

それが自分の名前らしいことだけ。

怖かった。

何もない。

自分の中が空っぽになってしまったような感覚。

なのに。

「……不思議」

この家にいると。

なぜか落ち着く。

初めて来た場所のはずなのに。

懐かしいような。

ずっと昔から知っているような。

そんな奇妙な感覚があった。

リゼは胸へ手を当てる。

トクン。

心臓の音。

その下。

もっと深い場所で。

何かが脈打っている気がする。

――トクン。

「……？」

リゼが窓を見る。

外には森。

月明かりに照らされた木々が静かに揺れている。

風はない。

なのに。

木々が。

まるでこちらを見ているような――。

「……気のせい？」

そのとき。

首元が熱くなった。

「っ……」

リゼが手を当てる。

鎖骨の上。

そこに。

淡い銀色の光が浮かび上がった。

複雑な紋様。

円。

枝。

月。

それらが絡み合ったような、不思議な紋章。

リゼ自身は見ることができない。

そして。

家の外。

地面の遥か下。

誰にも見えないほど深い場所で。

長い間眠っていた巨大な何かが――。

ほんのわずかに。

脈打った。

――ドクン。

同時に。

レオンの家の裏にある畑。

まだ何も植えていないはずの土の隙間から。

小さな緑色の芽が、一つだけ顔を出した。

リゼの紋章から光が消える。

森も再び静かになる。

少女は何も知らないまま、再び眠りについた。

そして翌朝。

レオンは畑の前で。

「…………」

腕を組んでいた。

昨日まで何もなかった場所。

そこに生えている、小さな芽。

「……何だこれ」

世界最高峰の剣士にも。

その答えだけは、分からなかった。