『剣を置いた剣聖は、辺境で静かに暮らしたい』～魔王討伐を終えた元最強の俺は、銀髪の少女を拾って第二の人生を始める～

「剣を置いた男」

「……また曲がったな」

朝露の残る畑の前で、レオンは腕を組んでいた。

目の前には、昨日から少しずつ耕している小さな畑がある。

土は柔らかい。

天気もいい。

道具も悪くない。

それなのに――。

「どうして真っ直ぐにならないんだ」

レオンは深いため息をついた。

畑には何本かの畝が並んでいる。

いや、並んでいると言っていいのかは怪しい。

一本目は右へ。

二本目は左へ。

三本目に至っては、途中から緩やかな弧を描いていた。

本人は真っ直ぐ作っているつもりなのだから、余計に質が悪い。

レオンは地面へ突き刺していた鍬を引き抜いた。

「剣より難しいな」

誰に聞かせるでもなく呟く。

その言葉を聞く者は、この場所には誰もいなかった。

森と山に囲まれた辺境。

小さな村からさらに歩いた先に、ぽつんと一軒の家が建っている。

石と木で造られた、ごく普通の家だ。

豪華な装飾などない。

広い庭があるわけでもない。

家の裏には森。

正面には小さな畑。

少し離れたところには川が流れている。

レオンはそこで一人で暮らしていた。

朝起きて、畑を見る。

薪を割る。

食事を作る。

時々森へ入り、食べられる木の実や山菜を採る。

足りないものがあれば村へ買いに行く。

そんな生活を始めて、三年になる。

レオンは気に入っていた。

静かだった。

誰も命令しない。

誰も彼に何かを期待しない。

そして何より――。

誰も、彼を英雄とは呼ばなかった。

「……よし」

レオンは再び鍬を構えた。

今度こそ真っ直ぐにする。

目標となる場所を決める。

足の位置を確認する。

呼吸を整える。

その姿だけを見れば、畑仕事とは思えないほど真剣だった。

鍬を振り下ろす。

ザクッ。

土が綺麗に割れた。

「いけるな」

もう一度。

ザクッ。

さらにもう一度。

しばらくしてレオンは額の汗を拭った。

そして後ろを振り返る。

「…………」

曲がっていた。

先ほどよりもひどい。

「なぜだ」

その問いに答えてくれる者はいない。

鳥だけが、木の上で楽しそうに鳴いていた。

◇

昼前。

レオンは村へ向かった。

結局、畑との戦いには敗北した。

今日は種を買う予定だったのだが、そもそも畑が完成していない。

それでも塩や肉が少なくなっていたので、買い物には行くことにした。

村までは歩いて三十分ほど。

人口数百人程度の小さな村だ。

大きな店はない。

宿屋が一軒。

食堂兼酒場が一軒。

雑貨屋。

鍛冶屋。

それから小さな教会。

村人の多くは農業や林業で暮らしている。

「おっ、レオンじゃないか」

村へ入ってすぐ、荷車を引いていた中年の男から声を掛けられた。

「こんにちは、バルクさん」

「今日はどうした？」

「買い物です」

「またか。お前もいい加減、野菜くらい自分で作れるようになれよ」

「作っています」

「育ったのか？」

「…………」

「育ってないんだな」

男――バルクが豪快に笑った。

レオンは何も言い返せなかった。

村の人間は、レオンが三年前に突然この土地へやって来たことしか知らない。

森の近くに土地を買い、自分で家を建て、そこで暮らし始めた変わり者。

それが村人たちから見たレオンだった。

どこから来たのか。

以前は何をしていたのか。

家族はいるのか。

最初の頃はいろいろ聞かれた。

レオンが曖昧に答え続けているうちに、誰も聞かなくなった。

辺境には事情を抱えた者も珍しくない。

そしてレオン自身、村で問題を起こすような人間でもなかった。

むしろ老人の荷物を運んだり、壊れた柵を直したり、森で迷った家畜を探したりする。

気づけば村人たちにも受け入れられていた。

「そういやレオン」

バルクが急に声を潜めた。

「森へ入るなら気をつけろよ」

「何かあったんですか？」

「北の方で魔物を見たって話だ」

レオンの表情は変わらない。

「魔物？」

「ああ。まだ種類までは分からんらしい。猟師のガンツがでかい足跡を見たそうだ」

「そうですか」

「お前の家、森に近いだろ。しばらく奥へ行くなよ」

「分かりました」

それだけ答える。

バルクと別れ、レオンは雑貨屋へ向かった。

途中。

教会の鐘が鳴った。

カーン。

カーン。

昼を知らせる、いつもの鐘。

道を歩いていた村人の何人かが小さく頭を下げる。

レオンの足が止まった。

ほんの一瞬だけ。

彼は教会を見る。

白い壁。

小さな尖塔。

その頂上に掲げられた、太陽を模した聖印。

レオンの目から、それまでの穏やかな色が消えた。

だが、それも一瞬だった。

何事もなかったように歩き出す。

「レオン兄ちゃん！」

今度は後ろから声が飛んできた。

振り返ると、村の子供が二人走ってくる。

「今日は剣持ってないの？」

「持ってない」

「また剣教えてよ！」

「嫌だ」

「なんでー！」

「危ないからだ」

「木の棒なら？」

「もっと危ない」

「なんで！？」

レオンは少し考えた。

「お前たちは調子に乗るからだ」

「えー！」

不満そうな子供たち。

レオンはわずかに笑った。

「代わりに今度、魚の捕り方を教えてやる」

「ほんと！？」

「ああ」

途端に二人は喜び、走っていった。

その背中を見送る。

レオンの表情は穏やかだった。

◇

買い物を終えた頃には、太陽が少し西へ傾き始めていた。

レオンは家へ戻る。

扉を開けると、静かな室内が迎えた。

「ただいま」

返事はない。

当然だ。

三年間、ずっとそうだった。

買ってきた荷物を机の上へ置く。

その隣には椅子が並んでいた。

一つ。

二つ。

三つ。

四つ。

五つ。

一人で暮らしている家には多すぎる数だった。

レオン自身、それを不思議に思うことがある。

この家を建てたとき。

気づけば五脚作っていた。

昔からの癖なのだろう。

一脚だけあれば十分なのに。

捨てようと思ったこともある。

結局、一脚も捨てられなかった。

「……腹減ったな」

考えるのをやめる。

壁際へ目を向ける。

そこには一本の剣が掛けられていた。

鞘まで黒い、装飾のほとんどない剣。

畑の鍬とは違い、長い間使われた形跡がある。

鞘には無数の傷。

柄にも擦れた跡。

そして黒い刀身には――誰にも直せなかった、一本の傷が残っている。

だが今のレオンが、その剣を手にすることはほとんどない。

必要ないからだ。

レオンは剣から視線を外した。

パン。

干し肉。

野菜。

今日の夕食を考える。

昔は食べられるものなら何でもよかった。

腹が満たされれば、それでいいと思っていた。

最近は少し違う。

せっかくなら美味いものを食べたい。

そんなことを考える余裕ができた。

悪くない変化だとレオンは思っている。

「スープにするか」

独り言を言いながら、野菜を手に取った。

そのときだった。

窓の外。

森の方から鳥たちが一斉に飛び立った。

レオンの手が止まる。

数十羽。

いや、それ以上。

静かだった森が、一瞬だけざわめいた。

レオンは窓越しに森を見る。

「……」

昼間聞いた話を思い出す。

魔物。

大きな足跡。

とはいえ、村の猟師たちもいる。

冒険者ギルドにも連絡が行くだろう。

自分が首を突っ込む理由はない。

もう戦わない。

そう決めた。

レオンは野菜へ視線を戻した。

◇

夕方。

結局、レオンは森にいた。

「……塩を忘れるとはな」

自分でも呆れる。

買ったはずの塩が見当たらず、途中で落とした可能性があった。

来た道を戻ればいい。

森の入口付近を通っただけなので、危険もない。

そう思っていた。

数分歩く。

「……ん？」

レオンが止まる。

地面。

落ち葉の上に何かが付着していた。

赤い。

しゃがみ込む。

指で触れる必要すらなかった。

血だ。

まだ新しい。

獣のものではない。

レオンの表情が変わる。

先ほどまでの、畑の畝一つに頭を悩ませていた男の顔ではなかった。

静かに周囲を見る。

折れた枝。

踏み荒らされた草。

血痕。

誰かが森の奥からこちらへ向かってきている。

いや。

逃げてきた。

レオンは買い物袋を木の根元へ置いた。

そして歩き出す。

足音はほとんどしない。

血痕を追う。

一つ。

二つ。

三つ。

奥へ進むほど量が増えている。

「……まずいな」

走り出した。

木々の間を抜ける。

枝を避ける。

迷いはない。

まるでこの森すべてを把握しているかのように進んでいく。

やがて。

少し開けた場所に出た。

そこでレオンは足を止めた。

人が倒れている。

若い女だった。

長い銀白色の髪が、落ち葉の上に広がっている。

身につけている服は泥と血に汚れ、肩から背中にかけて大きく裂けていた。

呼吸は――ある。

レオンはすぐに駆け寄る。

「おい」

反応なし。

首元へ指を当てる。

弱い。

だが脈はある。

「生きてるな」

傷を確認しようとして、レオンの手が止まった。

髪の隙間から覗いていた。

耳。

人間よりも長く、先端が尖っている。

「エルフ……？」

少なくとも、この辺りで見かける種族ではない。

なぜこんな場所にいる。

誰に襲われた。

疑問はいくつも浮かぶ。

だが今はどうでもいい。

このまま放置すれば死ぬ。

レオンは少女の身体を抱き上げた。

驚くほど軽かった。

その瞬間。

少女の瞼が、ほんのわずかに開いた。

淡い紫色の瞳。

焦点の合わない目がレオンを見る。

唇が動いた。

「……たす……けて……」

それだけ。

少女は再び意識を失った。

レオンは黙って少女を見る。

三年前。

この場所へ来たとき。

もう誰かの命を背負うのはやめようと決めた。

誰かを救うことも。

誰かのために剣を振ることも。

英雄と呼ばれることも。

全部、終わったはずだった。

「……参ったな」

小さく呟く。

それでも。

少女を地面へ戻すという選択肢は、最初からなかった。

レオンは少女を抱いたまま立ち上がる。

そして自分の家へ向かって歩き始めた。

森の奥。

二人の姿が見えなくなった後。

誰もいなくなったはずの場所で――。

少女の首元に刻まれた淡い紋様が、一瞬だけ銀色に輝いた。