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「根」

夜の森は、静かだった。

月明かりが木々の隙間から差し込み、足元に淡い影を落としている。

レオンは、一本の根を追って歩いていた。

腰には黒剣《ノクティス》。

三年間、居間の壁に掛けていた剣だ。

歩くたび、鞘が腰に触れる。

その重さを、身体はまだ覚えていた。

「……」

レオンは足を止めた。

地面から伸びる細い根。

それは、まるで生き物のように森の奥を指している。

「……こっちか」

返事はない。

けれど根は、ゆっくりと動いた。

レオンは再び歩き出した。

そのとき。

懐の中で、かさりと音がした。

小さな紙袋。

リゼが買っていた、二人分の焼き菓子だった。

片方は、少し割れている。

レオンは袋を取り出した。

「……何を買ってきたんだか」

小さく呟く。

甘い匂いが、まだ微かに残っていた。

きっとリゼは、帰ってから一緒に食べるつもりだったのだろう。

いつもの食卓で。

いつものように笑いながら。

「……帰ったら、食べよう」

レオンは袋を懐に戻した。

「二人でな」

そして、根の示す方へ歩き始めた。

◇

リゼは夢を見ていた。

白い光。

空を覆うほど大きな木。

どこまでも広がる枝。

その下に、誰かが立っている。

顔は見えない。

けれど、不思議と怖くなかった。

懐かしい。

ずっと前から知っているような。

そんな気がした。

「……誰？」

手を伸ばす。

けれど、届かない。

景色が揺れた。

そして。

リゼは目を覚ました。

◇

冷たい床。

石造りの壁。

薄暗い部屋。

「……ここ、どこ……？」

身体を起こそうとして、手首に痛みが走った。

「……っ！」

銀色の鎖。

その表面には、小さな聖石が埋め込まれている。

動こうとするたび、淡い光が走った。

リゼは息を呑んだ。

村。

買い物。

白い服の男。

そして。

倒れる直前に見えた、散らばった野菜。

「……レオンさん」

声が震えた。

帰らなきゃ。

そう思った。

けれど、身体が動かない。

扉が開いた。

白い旅装の男が入ってくる。

昼間の巡礼者だった。

「目が覚めましたか」

「……あなた」

男は穏やかに微笑んだ。

「安心してください。危害を加えるつもりはありません」

リゼは手首の鎖を見た。

「……じゃあ、これを外してください」

「それはできません」

「帰してください」

「それも、まだできません」

男の声は変わらなかった。

それが、かえって怖かった。

「……どうして」

「あなたが何者なのか、確かめる必要があるのです」

リゼは首を振った。

「私にも、分かりません」

「ええ。そうでしょうね」

男は静かに答えた。

「だからこそ、調べる価値がある」

リゼは唇を噛んだ。

価値。

まるで、自分が物のようだった。

◇

森の奥。

レオンは膝をつき、地面に触れた。

「……妙だな」

リゼを連れ去った男は転移術式を使った。

本来なら、行き先を追うことは難しい。

だが、足元の根は違った。

一本が二本に。

二本が四本に。

木々の下で絡み合いながら、同じ方向へ伸びている。

「……お前たちが、教えてくれるのか」

レオンは一本の根に手を置いた。

その瞬間。

視界が揺れた。

◇

暗闇。

どこまでも続く地下。

巨大な根が絡み合っている。

その先に、一人の少女がいた。

銀色の髪。

紫色の瞳。

リゼ。

「……！」

レオンは手を伸ばした。

だが、届かない。

少女の手首には、白く光る鎖。

その傍らには、八本の光を伸ばす太陽の紋章。

「……聖教会」

次の瞬間。

景色が変わった。

巨大な木。

空を覆う枝。

幹には、無数の傷が刻まれている。

その傷から、白い光が細い管のようなものへ吸い込まれていた。

レオンは息を呑んだ。

「……何だ、これは」

胸の奥に、悲しみに似た感情が流れ込んでくる。

自分のものではない。

誰かの痛み。

誰かの願い。

そして、かすかな女の声。

『……守って』

「……誰だ」

答えはなかった。

ただ、光の向こうで。

小さな人影が揺れた。

◇

レオンは地面に手をついた。

「……っ」

息が荒い。

森に戻っていた。

今のは幻覚か。

魔法か。

それとも、何かの記憶か。

分からない。

ただ一つ、確かなことがある。

リゼは生きている。

そして、聖教会が関わっている。

レオンは立ち上がった。

「……案内してくれ」

足元の根が、静かに動いた。

◇

石造りの地下室。

巡礼者の男は、小さな聖石を取り出した。

「少しだけ、力を見せていただきます」

リゼは身を引いた。

「……嫌です」

「痛みはありません」

「そういうことじゃありません！」

男の手が止まった。

リゼは震える声で続けた。

「私が何者なのか、私だって知りたいです」

「……」

「でも、こんなことをされる理由にはなりません」

男はしばらく黙っていた。

そして。

「残念です」

聖石を近づけた。

その瞬間。

石が震えた。

「……？」

男の眉が動く。

白い光が強くなる。

さらに、強く。

「……これは」

聖石に細いひびが入った。

ピシッ。

「馬鹿な……」

パキン！

石が砕けた。

白い光が散る。

リゼは思わず目を閉じた。

けれど、痛みはなかった。

恐る恐る目を開ける。

男は、砕けた石を見つめていた。

「……あり得ない」

その声には、恐怖と興奮が混じっていた。

「あなたは一体……」

リゼは首を振った。

「……分かりません」

男は答えなかった。

ただ、静かに呟いた。

「上へ報告しなければ」

◇

レオンは、森の奥へ進んでいた。

細い根。

太い根。

木々の間を縫うように続く道。

やがて、古い石造りの建物が現れた。

小さな礼拝堂。

屋根は崩れかけ、壁には蔦が絡んでいる。

「……こんな場所に」

レオンは足を止めた。

入口の上。

風化した石に、模様が刻まれている。

太陽。

八本の光。

聖教会の聖印だった。

レオンは目を細めた。

「……やはりな」

そのとき。

地面が、小さく揺れた。

礼拝堂の地下から。

何かが脈打っている。

レオンは黒剣の柄に手を置いた。

だが、抜かなかった。

「……下か」

◇

地下室。

リゼは顔を上げた。

何かを感じた。

遠く。

けれど、懐かしい気配。

足元の石床に、細いひびが入る。

そこから、小さな芽が顔を出した。

「……？」

芽はゆっくりと伸びる。

そして、銀色の鎖へ触れた。

パチッ。

小さな音。

鎖の光が、一瞬だけ弱まった。

リゼは目を見開いた。

「……あなたが、助けてくれるの？」

返事はない。

けれど、芽は枯れなかった。

そのとき。

上の階から足音が響いた。

コツ。

ゆっくりとした足音。

リゼは顔を上げた。

◇

礼拝堂の内部。

レオンは地下へ続く階段を見つけていた。

暗い石段。

その先から、微かな魔力が漂ってくる。

リゼのものだ。

間違いない。

「……いたか」

一段。

また一段。

階段を下りていく。

やがて、廊下の奥に鉄の扉が見えた。

その向こうから、声が聞こえた。

「……レオンさん」

小さな声。

かすかな声。

けれど、聞き間違えるはずがなかった。

「……リゼ」

レオンは扉へ近づいた。

「そこにいるのか」

「はい！」

返事があった。

震えた声だった。

「レオンさん！」

レオンは小さく息を吐いた。

「……よかった」

そして、扉に手を当てる。

厚い鉄。

古い蝶番。

魔法の封印は、扉そのものには施されていない。

「少し離れてろ」

「……はい！」

レオンは拳を握った。

わずかに魔力を込める。

三年間。

剣を使わずに暮らしてきた。

だが、身体の使い方まで忘れたわけではない。

――ガンッ！

鉄の扉が揺れた。

蝶番が軋む。

もう一度。

――ガンッ！

壁の石が欠ける。

三度目。

――ドンッ！

扉が内側へ倒れた。

轟音。

舞い上がる埃。

その向こうに。

黒剣を腰に差したレオンが立っていた。

◇

「……レオンさん！」

リゼが声を上げた。

レオンは彼女を見た。

銀色の鎖。

赤くなった手首。

青白い顔。

それでも。

大きな怪我はなさそうだった。

「……無事か」

「はい……！」

リゼの声が震えた。

レオンは小さく息を吐いた。

「……そうか」

たった一言。

けれど、その声には確かな安堵があった。

巡礼者の男が叫ぶ。

「貴様！　何者だ！」

レオンは男を見た。

「その子を解放しろ」

「この少女は聖教会が保護する！」

「……保護？」

レオンの目が細くなる。

「鎖で縛ることを、そう呼ぶのか」

男は聖石を掲げた。

「これ以上近づけば――」

レオンが一歩踏み出す。

男の言葉が止まった。

ただ歩いているだけだ。

なのに。

男は、目の前の人物から視線を逸らせなかった。

「……っ」

冷たい汗が流れる。

レオンは静かに言った。

「最後に言う」

「……」

「リゼを放せ」

男は歯を食いしばった。

「聖教会に逆らうつもりか！」

「……」

「その少女が何者かも知らずに！」

レオンの目が細くなった。

「……何者だと？」

男は答えなかった。

ただ、リゼを見た。

その沈黙が、答えだった。

レオンは黒剣の柄に手を添えた。

男の視線が、そこに止まる。

黒い鞘。

飾り気のない柄。

「……その剣は」

男の声が変わった。

「どこで、それを手に入れた……？」

「答える必要はない」

レオンは静かに告げた。

「リゼを返せ」

「……断る！」

男が聖石を掲げた。

白い光が地下室を照らす。

◇

そのとき。

地下室の奥で、巨大な根が脈打った。

ドクン。

石壁に亀裂が走る。

地面が揺れる。

巡礼者の男が叫んだ。

「な、何だこれは！」

レオンは奥を見た。

暗闇の向こうから、淡い光が漏れている。

リゼも振り向いた。

「……レオンさん」

「なんだ」

「私……」

リゼは胸元に手を当てた。

「この場所、知ってる気がするんです」

「……何？」

「分からないんです。でも……」

その瞳に、淡い光が宿った。

「ずっと前から、ここにいたような……」

地下の奥。

巨大な根が、さらに強く脈打った。

そして。

リゼの耳にだけ、小さな声が届いた。

『……おかえり』

「……っ！」

リゼは目を見開いた。

「どうした？」

レオンが尋ねる。

「い、今……」

言いかけた瞬間。

巡礼者が聖石を握りしめた。

「ふざけるな……！」

男の顔から、穏やかな笑みが消えていた。

「この少女は渡さん！」

白い光が膨れ上がる。

レオンはリゼの前へ一歩出た。

三年間。

剣を抜かなかった。

もう、誰かを斬るつもりはなかった。

英雄に戻るつもりもない。

世界を救いたいわけでもない。

ただ。

あの家へ帰りたかった。

畑があって。

五脚の椅子があって。

温かい食事があって。

そして。

「おかえりなさい」と笑う少女がいる家へ。

レオンは黒剣の柄を握った。

「……なら、通してもらうぞ」

鞘の中で。

《ノクティス》が、かすかに鳴った。

三年間の沈黙が。

今、終わろうとしていた。