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「黒い剣」

第13話　黒い剣

銀色の金属片。

その表面には、八本の光を伸ばす太陽が刻まれていた。

聖教会の聖印。

レオンは、それを見つめていた。

「……知っているんですか？」

ダリオが尋ねる。

「見たことはあります」

「どこで？」

「昔、旅をしていた頃に」

嘘ではなかった。

ただ。

すべてを話したわけでもない。

ダリオは金属片を布で包んだ。

「教会の紋章に似ていますね」

「……そうですね」

「ですが、なぜ魔物の首に？」

レオンは答えなかった。

首に残された小さな穴。

黒い液体。

異常な魔力。

そして、この聖印。

偶然にしては。

あまりにも揃いすぎていた。

◇

「こっちにも何かあるぞ！」

盾を持った冒険者が声を上げた。

魔物の死骸から少し離れた場所。

折れた木々の間に、布切れが引っかかっていた。

焦げた灰色の布。

ダリオが拾い上げる。

「……冒険者の外套か」

布の端には、小さな青い刺繍がある。

「行方不明者のものかもしれませんね」

レオンが言った。

「可能性はあります」

ダリオは布を広げた。

「村に戻った二人に確認してもらいましょう」

それから周囲を見渡す。

「この辺りを調べろ」

三人が手分けして痕跡を探し始めた。

ガンツも地面を見回す。

しばらくして。

槍使いの女が声を上げた。

「足跡があります！」

レオンはしゃがみ込んだ。

雨で崩れた土。

その上に重なった獣の足跡。

だが、倒木の陰には、かろうじて人間の靴跡らしき窪みが残っていた。

「……森の奥へ続いている」

ダリオが呟く。

「追いますか？」

盾の男が尋ねた。

ダリオは周囲を見た。

「今すぐは危険だ。魔物が一体だけだったとも限らない」

「ですが、行方不明者が――」

「だからこそだ。装備と人数を整え、明朝から捜索範囲を広げる」

レオンは奥を見つめた。

暗い森。

風が吹いた。

木々の間で、何かが擦れる音がした。

「……」

その奥に、まだ誰かがいるかもしれない。

そう考えると。

簡単には背を向けられなかった。

◇

村へ戻ったのは、夕方だった。

ダリオたちは村長の家へ向かった。

発見した金属片と布切れを記録し、負傷した弓使いと生還した剣士に確認するためだ。

レオンはガンツと別れ、自宅へ向かった。

家の前には。

リゼが立っていた。

「おかえりなさい！」

その声を聞いた瞬間。

レオンの足が止まった。

「……ただいま」

自然に言葉が出た。

リゼは笑った。

「遅かったですね」

「少し調べることがあってな」

「魔法使いさんは？」

「まだ見つかっていない」

リゼの表情が曇る。

「……そうですか」

「ただ、手掛かりらしいものはあった」

「本当ですか？」

「ああ。明日も捜索を続けるそうだ」

リゼは小さく頷いた。

「見つかるといいですね」

「……そうだな」

レオンは家に入った。

◇

夕食は野菜の煮込みだった。

リゼが作った料理は、今日も美味しかった。

「どうですか？」

「うまい」

「本当ですか？」

「ああ」

「よかった！」

リゼは嬉しそうに笑った。

以前なら。

食事はただ、腹を満たすためのものだった。

一人で作り。

一人で食べ。

一人で片づける。

それが当たり前だった。

だが今は。

向かい側に誰かが座っている。

「レオンさん？」

「……なんだ」

「ぼーっとしてますよ」

「考え事だ」

「難しいことですか？」

「少しな」

リゼはしばらく考えた。

そして。

「じゃあ、食べ終わってからにしましょう」

そう言って笑った。

レオンも小さく笑う。

「……そうするか」

◇

夜。

リゼは居間の壁を見ていた。

黒い剣。

古い鞘。

静かに掛けられた一本の剣。

「レオンさん」

「なんだ」

「この剣って、ずっとここにありますよね」

「ああ」

「大切なものなんですか？」

レオンは手を止めた。

「……そうだな」

「でも、使わないんですよね」

「ああ」

「どうしてですか？」

レオンは答えなかった。

リゼは慌てて首を振る。

「あっ、答えたくなければ大丈夫です！」

「……」

「ただ、少し気になって」

レオンは黒剣を見た。

《ノクティス》。

かつて、何度も命を救った剣。

そして。

何度も命を奪った剣。

最後に斬った相手の顔を。

今も忘れられない。

「……昔のものだ」

レオンは言った。

「昔？」

「もう使わないと決めた」

リゼは静かに頷いた。

「そうなんですね」

「……ああ」

「じゃあ、どうして捨てないんですか？」

その質問に。

レオンは少しだけ目を見開いた。

なぜ、捨てないのか。

捨てられないのか。

それとも。

捨てたくないのか。

自分でも分からなかった。

「……忘れないため、かもしれないな」

ようやく、そう答えた。

リゼは剣を見つめた。

「大切な思い出なんですね」

「……」

「つらい思い出も、ありますか？」

レオンは目を閉じた。

「……ああ」

短い返事だった。

それ以上は聞かなかった。

リゼはただ、剣の前に立っていた。

「不思議ですね」

「何がだ」

「怖い感じがするのに……寂しそうにも見えます」

レオンはリゼを見た。

彼女は黒剣に触れていない。

ただ、静かに見つめている。

「……そうか」

レオンは呟いた。

◇

リゼが眠った後。

レオンは一人、居間に残っていた。

壁の黒剣。

その柄に手を伸ばす。

触れる。

冷たい。

懐かしい感触。

一瞬、記憶が蘇った。

崩れた城。

血に濡れた石床。

そして。

金色の髪の男。

『レオン』

アルトが笑っていた。

『戦争が終わった後を生きろ』

「……」

レオンは柄から手を離した。

剣は抜かなかった。

ただ、壁に掛かったままの黒剣を見つめる。

「……生きてるよ」

小さく呟く。

「お前が思ってたような人生かは、分からないけどな」

返事はない。

当然だった。

それでも。

少しだけ、胸の奥が温かくなった。

◇

同じ頃。

村から離れた街。

聖教会の支部。

白い法衣の男は、一枚の報告書を読んでいた。

「……現地のギルドが調査を始めたか」

黒い外套の男が頷く。

「はい。村に増援が到着したとの連絡です」

「実験体の死骸も見つかるだろうな」

「恐らくは」

法衣の男は報告書を置いた。

「……厄介だ」

「回収に向かわせますか？」

「間に合わん。今から人を送れば、かえって目立つ」

男は指先で机を叩いた。

「聖印のついた部品が見つかれば、こちらとの関係を疑われる」

「では、どうなさいますか」

「現地の調査がどこまで進んだか、確認しろ。証拠の処分は状況を見て判断する」

「承知しました」

法衣の男は別の紙を取り出した。

辺境の村の地図。

村の北。

森の外れに、小さな印がつけられている。

「……世界樹の反応が強まっている場所だ」

「例の家ですか？」

「そうだ」

法衣の男は目を細めた。

「実験体を失ったのも、その近くだ」

しばらく沈黙が続く。

そして、男は命じた。

「村へ人を送れ」

「調査員を？」

「いや」

法衣の男は薄く笑った。

「巡礼者としてだ」

黒い外套の男が頭を下げる。

「承知しました」

窓の外。

月が雲に隠れた。

静かな辺境の村へ。

新たな影が近づき始めていた。