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「噂」

第12話　噂

翌朝。

レオンは畑にいた。

昨日、巨大な魔物を倒した男とは思えないほど、いつもどおりの朝だった。

「……抜けない」

鍬が土に刺さっている。

引く。

抜けない。

もう一度引く。

やっぱり抜けない。

「……おかしいな」

「レオンさん」

背後から声がした。

リゼだった。

両手には洗濯物の入った籠。

「また鍬と喧嘩してるんですか？」

「喧嘩じゃない」

「じゃあ何ですか？」

「交渉中だ」

「土と？」

「鍬とだ」

リゼは少し考えた。

そして、笑った。

「昨日はあんなに強かったのに」

「昨日と今日では相手が違う」

「鍬の方が強いんですね」

「……そういうことになるな」

レオンは諦めて鍬から手を離した。

リゼがくすくす笑う。

平和な朝だった。

少なくとも。

この家の周りでは。

◇

「レオン！」

村へ向かう道から声がした。

ガンツだった。

肩には弓。

腰には短剣。

いつもより少し険しい顔をしている。

「おはようございます」

リゼが頭を下げる。

「ああ、おはよう」

ガンツはレオンを見る。

「ちょっといいか」

「何かありましたか？」

「村に来てくれ」

「今ですか？」

「ああ」

レオンは畑を見る。

刺さったままの鍬。

「……まだ仕事が」

「その鍬、どうせ抜けないんだろ」

「……」

リゼが吹き出した。

「有名なんですね」

「何がだ」

「レオンさんが畑仕事、苦手なことです」

「……余計なことを」

ガンツは苦笑した。

だが、すぐに表情を戻した。

「昨日のことだ」

レオンの目がわずかに細くなる。

「……魔物ですか」

「それもある」

ガンツは森の方を見た。

「増援が来た」

◇

村へ入ると、いつもと様子が違った。

広場に人が集まっている。

子供たち。

商人。

農夫。

そして、見慣れない装備の男女。

「……冒険者か」

レオンが呟く。

ガンツが頷く。

「今朝、街から来た」

革鎧の男。

長い槍を背負った女。

大きな盾を持った男。

三人。

それぞれが周囲を警戒している。

「行方不明の魔法使いを探すためだ」

「そうですか」

レオンは短く答えた。

そのとき。

「レオン兄ちゃん！」

元気な声が響いた。

ルカだった。

少年は人混みを抜けて走ってくる。

「昨日はありがとう！」

「……走るな」

「母ちゃんもお礼言いたいって！」

「気にするな」

「それでね！」

ルカは大きく息を吸った。

「レオン兄ちゃん、枝ででっかい熊を倒したんだよ！」

広場が静かになった。

レオンは目を閉じた。

「……ルカ」

「何？」

「声が大きい」

「だって本当だもん！」

近くにいた男が振り向く。

「枝で？」

別の女が言う。

「大きな熊って、あの魔物のこと？」

「うん！」

ルカは胸を張った。

「すっごかったんだ！」

レオンは空を見上げた。

雲一つない。

いい天気だった。

「……帰りたい」

小さく呟いた。

◇

「ちょっと待ちな」

聞き覚えのある声。

マルタだった。

買い物籠を抱えている。

「レオン」

「……おはようございます」

「聞いたよ」

「何をですか」

「昨日、ルカを助けてくれたんだって？」

「たまたまです」

「たまたまで魔物を倒せるのかい？」

「……運がよかったんです」

マルタはじっとレオンを見る。

そして、にやりと笑った。

「まあ、昔から変な男だとは思ってたけどね」

「……」

「まさかそんなに強いとはねえ」

「大したことはしてません」

「はいはい」

マルタは手を振った。

「それより、リゼちゃん」

「はい？」

「昨日は怖かったろう？」

リゼは少しだけ頷いた。

「……はい」

「でも、よく頑張ったね」

「ありがとうございます」

マルタは優しく笑う。

そして、二人を交互に見た。

「それにしても」

嫌な予感がした。

レオンは一歩下がる。

「なんだか、すっかり夫婦みたいじゃないか」

「違います！」

リゼが即答した。

マルタは大笑いした。

◇

「あなたがレオンさんですか？」

背後から声がした。

振り向く。

革鎧の男が立っていた。

先ほどの冒険者だ。

年齢は三十前後。

短い黒髪。

鋭い目。

「そうですが」

「ギルドから派遣されました。ダリオといいます」

男は軽く頭を下げた。

「昨日、魔物を討伐したと聞きました」

「……はい」

「現場を案内していただけませんか」

レオンは少し考えた。

「行方不明の魔法使いを探すんですね」

「それが第一の目的です。魔物の死骸も確認したい」

ガンツが横から口を挟んだ。

「昨日のうちに運び出せればよかったんだが、あの巨体だ。村の人間だけじゃ動かせなくてな」

「なるほど」

ダリオが頷く。

「それに、妙な話を聞きまして」

「妙な話？」

「討伐された魔物が、普通の個体ではなかったと」

レオンは黙った。

「赤い目。黒い血。異常な大きさ」

ダリオは続ける。

「そんな個体は、ギルドの記録にもほとんどありません」

「……」

「あなたは何か見ませんでしたか？」

レオンの脳裏に浮かぶ。

首の付け根。

小さな穴。

黒い液体。

「……少し、気になるものはありました」

ダリオの表情が変わる。

「詳しく聞かせてください」

レオンは頷いた。

◇

昼前。

森へ向かう準備が始まった。

冒険者三人。

ガンツ。

そしてレオン。

リゼも同行しようとしたが。

「今日は村にいてくれ」

レオンが言った。

「でも……」

「昨日とは違う。今度は調査だ」

「……」

「危険がないとは言えない」

リゼは少し考えた。

「分かりました」

意外にも、素直な返事だった。

「ただし」

「……ただし？」

「絶対に無理しないでください」

レオンは頷いた。

「ああ」

「それと」

「まだあるのか」

「ちゃんと帰ってきてください」

その言葉に、レオンは少しだけ目を見開いた。

帰ってきて。

たったそれだけの言葉。

けれど。

三年前の自分には、もう二度と言われることがないと思っていた言葉だった。

「……分かった」

レオンは小さく答えた。

「行ってくる」

リゼが笑う。

「いってらっしゃい」

◇

森へ向かう道で、レオンは考えていた。

先日、負傷した冒険者から仲間の捜索を頼まれたとき。

自分は断った。

もう英雄ではない。

誰かを救うために剣を振るうつもりはない。

そう決めていたからだ。

だが、昨日。

ルカとリゼが危険にさらされた瞬間、身体は勝手に動いていた。

目の前で助けを求める誰かを。

見捨てることなどできなかった。

ならば。

森に取り残された魔法使いのことも。

このまま知らないふりをしていいのだろうか。

「……レオンさん？」

ダリオの声で我に返る。

「大丈夫ですか？」

「……ええ」

レオンは前を向いた。

「行きましょう」

◇

森の中。

昨日とは違い、鳥の声が戻り始めていた。

それでも、奥へ進むにつれ空気が重くなる。

「……この先です」

レオンが言った。

ダリオが頷く。

「慎重に進もう」

しばらく歩くと、巨大な倒木が見えた。

その先。

地面が大きく抉れている。

そして。

「……これは」

槍を持った女が息を呑んだ。

巨大な魔物の死骸。

グリーヴベア。

三メートルを超える巨体が、地面に横たわっていた。

「本当に倒したのか……」

盾の男が呟く。

ダリオは近づく。

そして、傷口を見た。

「……何だ、これは」

肩から胴へ。

一直線に走る斬撃。

あまりにも綺麗だった。

「一撃……？」

ダリオが呟く。

レオンは答えない。

槍の女が振り向く。

「これを、あなたが？」

「……はい」

「どんな武器で？」

「……」

レオンは少し考えた。

「枝です」

沈黙。

三人の冒険者が顔を見合わせた。

「……枝？」

「はい」

「木の？」

「他にありますか？」

ダリオは額を押さえた。

「……冗談ですよね？」

「そう思ってもらって構いません」

レオンは静かに答えた。

◇

調査が始まった。

ダリオたちは魔物の身体を確認する。

レオンは少し離れた場所に立っていた。

ガンツが隣に来る。

「……お前、本当に何者なんだ」

「農民です」

「もうそれは聞き飽きた」

「……」

ガンツは小さく笑った。

「まあ、いい」

そして、声を落とした。

「ルカを助けてくれた。それだけで十分だ」

レオンはガンツを見る。

「……ありがとうございます」

「礼を言うのはこっちだ」

ガンツは森の奥を見る。

「それより、魔法使いだ」

レオンも視線を向けた。

「……まだ、見つかっていませんね」

「ああ」

ガンツは拳を握った。

「せめて手掛かりだけでも」

そのとき。

「ダリオさん！」

槍の女が叫んだ。

「こっちに！」

全員が振り向く。

彼女は倒れた魔物の首元を指差していた。

「傷の奥に、何か埋まっています！」

ダリオが近づく。

レオンも後を追った。

魔物の首。

毛皮をかき分けた場所。

複数の小さな穴。

レオンが昨日、見つけたものだ。

槍の女は道具を取り出し、慎重に傷口を調べた。

「……金属？」

黒い液体に覆われた傷の奥から、小さな金属片が現れた。

外から見ただけでは分からないほど深く埋まっていたものだ。

「何だ、これは……」

ダリオが布越しに受け取る。

銀色の金属。

細長い形。

そして、表面に刻まれた模様。

太陽。

八本の光。

レオンの表情が変わった。

「……まさか」

見覚えがあった。

忘れられるはずがない。

三年前。

勇者一行が幾度も目にした紋章。

聖教会の聖印だった。

ダリオが首を傾げる。

「知っているんですか？」

レオンは答えなかった。

ただ、その金属片を見つめていた。

剣を置いたはずの男の胸に。

忘れたかった過去が。

静かに蘇り始めていた。