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「一閃」

巨大な爪が迫っていた。

グリーヴベア。

Ａランク相当の魔物。

三メートルを超える巨体が、地面を揺らしながら突進してくる。

その正面で。

レオンは一本の木の枝を構えていた。

「レオンさんっ！」

リゼの叫び声。

岩陰では、ルカが目を固く閉じている。

だが。

レオンは動かなかった。

いや。

正確には。

動く必要がなかった。

「……遅い」

小さく呟く。

魔物の前脚が振り下ろされる。

鋭い爪。

人間の身体など、簡単に引き裂く一撃。

その瞬間。

レオンの姿が消えた。

◇

音は。

一つだけだった。

――ヒュン。

風を切るような。

あまりにも小さな音。

次の瞬間。

レオンは魔物の背後に立っていた。

手には。

先ほどまで構えていた木の枝。

その表面を覆っていた薄い魔力が、静かに消えていく。

「……」

静寂。

グリーヴベアは動かない。

巨大な前脚を振り上げたまま。

時間が止まったかのように。

リゼが瞬きをする。

「……え？」

魔物の身体に。

細い線が走った。

肩から胴へ。

斜めに。

一本。

そして。

ズズ……。

巨体が傾いた。

ドォンッ！

地面が揺れる。

グリーヴベアは倒れた。

二度と動かなかった。

◇

「……」

リゼは言葉を失っていた。

ルカも。

目を開けたまま固まっている。

「……終わったぞ」

レオンが言った。

いつもと変わらない声。

まるで。

畑仕事を一つ終えたような口調だった。

「……」

「リゼ？」

「……」

「おい」

「……え？」

ようやく返事が返ってきた。

リゼは倒れた魔物を見る。

そして。

レオンを見る。

もう一度。

魔物。

レオン。

「……えええええっ！？」

森に叫び声が響いた。

「な、何ですか今の！？」

「何って」

「今のです！」

「倒しただけだ」

「枝で！？」

「ああ」

「枝ですよ！？」

「見れば分かる」

「分かりません！」

リゼが頭を抱えた。

「普通、枝であんな魔物倒せません！」

「そうか？」

「そうです！」

レオンは手元を見る。

木の枝。

先端にひびが入っていた。

「……やっぱり駄目か」

パキン。

枝が折れた。

レオンは少し残念そうに呟く。

「長持ちしないな」

「そこじゃないです！」

リゼの声が森に響いた。

◇

「レオン兄ちゃん……」

ルカが近づいてきた。

その目は。

きらきらと輝いていた。

「すっげえええ！」

「大声を出すな」

「今の何！？」

「……」

「剣の技！？」

「ただ振っただけだ」

「絶対違う！」

少年は興奮している。

「レオン兄ちゃん、やっぱりすっごく強いんだ！」

「大げさだ」

「俺もやりたい！」

「やめとけ」

「教えて！」

「嫌だ」

「えー！」

いつものやり取り。

だが。

リゼだけは笑っていなかった。

レオンを見つめている。

枝で。

あの巨大な魔物を。

たった一撃で。

それが何を意味するのか。

彼女には分からない。

けれど。

一つだけ。

はっきりしたことがある。

レオンは。

ただの農民ではない。

◇

レオンは倒れた魔物へ近づいた。

「……」

黒い液体が流れている。

血のようで。

血ではない。

粘り気のある。

不自然なほど黒いもの。

「レオンさん？」

リゼが近づこうとする。

「触るな」

短い声。

リゼは足を止めた。

レオンはしゃがみ込む。

魔物の身体を見る。

毛皮。

傷。

そして。

首の付け根。

「……これは」

小さな穴があった。

一つではない。

いくつも。

まるで。

何かを打ち込まれたような痕。

自然についた傷ではない。

レオンの目が細くなる。

「……誰かが手を加えたのか」

「どういうことですか？」

「まだ分からない」

レオンは魔物の身体から矢を一本抜いた。

先日、森へ入った弓使いが放ったものだろう。

矢の周囲にも、黒い液体がこびりついている。

「冒険者の人たちが戦った魔物と同じなんですか？」

「おそらくな」

「じゃあ、行方不明の魔法使いさんは……」

リゼの声が小さくなる。

レオンは答えなかった。

魔物の傷を見つめる。

火球を受けたような焦げ跡。

矢傷。

三人の冒険者が戦った痕跡。

それでも。

この魔物は生き延びた。

「……」

レオンは立ち上がった。

「村へ戻るぞ」

◇

帰り道。

ルカはずっと喋っていた。

「レオン兄ちゃん、あれどうやったの！？」

「普通に振った」

「普通じゃないって！」

「そうか」

「今度教えて！」

「嫌だ」

「なんで！」

「危ないからだ」

「じゃあ木の枝でいい！」

「それも駄目だ」

リゼが横で笑った。

「レオンさん」

「なんだ」

「もう普通の農民って言えませんね」

「農民だぞ」

「枝でＡランクの魔物を倒す農民がどこにいるんですか」

「ここに」

「……」

リゼは呆れたように笑った。

「本当に変な人ですね」

「よく言われる」

「でも」

リゼは少しだけ声を落とした。

「助けてくれて、ありがとうございます」

レオンは前を見る。

「……当たり前だ」

「当たり前？」

レオンはすぐには答えなかった。

森に残された魔法使いのことが、脳裏をよぎる。

あのとき。

自分は動かなかった。

もう英雄ではない。

そう言い聞かせて。

けれど、今は違った。

リゼとルカが危険にさらされたとき、身体が先に動いていた。

「……目の前で危ない目に遭ってる奴を、放っておけるか」

リゼは少し驚いたようにレオンを見た。

「レオンさんって、やっぱり優しいですね」

「普通だ」

「またそれですか」

リゼは小さく笑った。

そして。

少しだけ。

レオンの隣を歩く距離が近くなった。

◇

村へ戻ると。

騒ぎになった。

「ルカ！」

母親が駆け寄る。

少年を抱きしめる。

「どこに行ってたの！」

「ごめんなさい！」

「心配したんだから！」

ルカは泣きながら謝った。

「ウサギを追いかけて……森に入っちゃった」

「森には入っちゃ駄目って言ったでしょう！」

「……うん」

ルカは俯いた。

「ごめんなさい」

母親はもう一度、強く抱きしめた。

レオンは少し離れた場所で、その様子を見ていた。

ガンツが近づいてくる。

「……無事だったか」

「ああ」

「魔物は？」

「倒した」

「……何？」

「森の奥にいる。大きな熊型の魔物だ」

ガンツが息を呑んだ。

「お前が？」

「運がよかった」

「……」

ガンツはレオンを見る。

「どうやって倒した？」

「……」

レオンは少し考えた。

「木の枝で」

「……は？」

「枝だ」

ガンツは黙った。

長い沈黙。

「……冗談だろ？」

「そう思うなら、それでいい」

レオンは少しだけ声を落とした。

「それと、行方不明の魔法使いのことだが」

ガンツの表情が変わる。

「何か分かったのか？」

「魔物の身体に矢傷と火球の痕があった。冒険者たちが戦った個体で間違いないと思う」

「……そうか」

「ただ、魔法使い本人は見つけていない」

ガンツは唇を噛んだ。

「まだ森にいるかもしれないってことか」

「ああ」

レオンは森を見る。

「増援が来たら、改めて捜索した方がいい」

「分かった」

ガンツが頷く。

「明日の朝、ギルドにも連絡する」

レオンは歩き出した。

ガンツはその背中を見送る。

「……あいつ、一体何者なんだ」

◇

その夜。

レオンは居間にいた。

壁には黒剣。

《ノクティス》。

かつて。

魔王を討った剣。

レオンはそれを見つめる。

「……」

今日。

枝を振った瞬間。

懐かしい感覚があった。

敵の呼吸。

重心。

魔力の流れ。

そして。

一撃で命を断つ感触。

忘れたつもりだった。

もう。

剣を取らないと決めたはずだった。

けれど。

身体は覚えていた。

「……結局、変わらないのか」

小さく呟く。

そのとき。

脳裏に。

遠い記憶が浮かんだ。

黒い城。

崩れた玉座。

血に濡れた剣。

そして。

倒れた男。

魔王ゼルディア。

『……頼む』

低い声。

『もし娘が生きていたなら』

レオンの手が止まった。

記憶の中の魔王は。

笑っていた。

悲しそうに。

その先の言葉は。

思い出したくなかった。

レオンは目を閉じる。

「……もう終わったことだ」

誰に言うでもなく。

呟いた。

だが。

終わってなどいなかった。

◇

同じ頃。

村から遠く離れた街。

白い石造りの建物。

聖教会の支部。

薄暗い部屋に、二人の男がいた。

一人は白い法衣。

もう一人は黒い外套を羽織っている。

机の上には、一枚の報告書。

「……実験体の反応が途絶えた？」

白い法衣の男が言った。

「はい」

「いつだ」

「本日の夕刻です」

黒い外套の男が答える。

「施していた術式が、完全に沈黙しました」

「術式の不具合ではないのか？」

「可能性はあります。しかし、最後に観測された魔力の乱れは通常のものではありません」

沈黙。

法衣の男は報告書を置いた。

「銀級の冒険者三名を退けた個体だぞ」

「承知しております」

「それを倒せる者が、あの辺境にいると？」

「……調査が必要かと」

法衣の男は窓の外を見る。

夜空。

雲の隙間に月が浮かんでいた。

「……面倒なことになったな」

そして。

静かに命じた。

「調べろ」

「何をでしょう」

「実験体に何が起きたのか。そして、もし誰かが討伐したのなら、その者の正体だ」

黒い外套の男が頭を下げる。

「承知しました」

扉が閉まる。

法衣の男は一人になった。

机の引き出しを開ける。

そこには。

太陽を模した聖印。

そして。

黒い液体が入った小瓶があった。

「……世界樹の反応も、あの辺境で強まっている」

小さく呟く。

「偶然にしては、出来すぎているな」

月明かりが。

白い壁を照らしていた。