マジックの助手がガチの幽霊で、トリックとして完璧すぎる

不可視のアシスタント

「――やり直し。今のじゃ、ただの心霊現象だ」

俺は右手でストップウォッチを押す。

「む、無理だよぉ！　これ、めちゃくちゃ集中力いるんだからね！？」

四畳半の中央で、ユウが必死な形相でトランプを宙に浮かせていた。

だが、カードは生まれたての小鹿のようにガタガタと震え、時折、上下に不自然に跳ねている。

「いいか、ユウ。マジックにおいて浮遊は優雅でなければならない。観客が『あ、幽霊が持ち上げてるんだな』と思った瞬間に、マジシャンとしての俺の負けなんだよ」

「いや、事実なんだから負けも何もないでしょ！？　あと、さっきから『もうちょっと右！』とか『三センチ下げて！』とか、指示が細かいのよ！　インテリアコーディネーターかあんたは！」

ユウはぷーっと頬を膨らませ、集中力が切れたのか、トランプを畳の上にバサバサと撒き散らした。

契約を交わした翌朝から、二〇一号室は居住スペースとしての機能を完全に失っていた。不可視のトリックのための研究室だ。

俺が求めているのは幽霊のイタズラではない。計算された奇跡だ。

「助手が目立ったら負けなんだ。お前の場合透明なわけだが、問題はうっかり音を立てたり、存在感を押し出しすぎることだ。いいか、もう一度コインの受け渡しだ」

「はいはい、了解ですよーだ」

ユウは不満げに空中を泳ぎ、俺の正面へと移動した。

「俺が右手でコインを渡すフリ、フレンチドロップをした一秒後、お前は指先で音を立てずにそのコインを掴み、俺の背後へ移動させろ。タイミングが命だ」

「了解！　お安い御用――どふっ！？」

変な鈍音が室内にはじけ、銀色のコインが畳の上に転がった。

見ると、ユウが鼻を押さえて空中で悶絶している。

「……何やってるんだ」

「い、痛い……！　鼻に……私の鼻にダイレクトアタックされたんだけど……！」

「痛いのか？」

「気持ちの問題！」

「幽霊なら気にするな。それにコイン一枚掴むのに、なんで全身で受け止めようとするんだよ」

「しょうがないじゃない、慣れてないんだから！　あんたの手の動き、テンポが速すぎて、こっちの処理速度が追いつかないのよ！」

ユウは幽霊のくせに変なところでプライドが高く、油断すると演出に余計な味付けをしてくる癖があった。

「よし、次はシルクと鳩のマジックだ。俺がトランクの蓋を勢いよく開けたら、お前は中から銀次をそっと外に逃がせ。大袈裟に動かすなよ」

「任せて、雰囲気作りのプロに見せてあげるわ！」

俺がトランクの鍵を外し、バッと蓋を開ける。その瞬間。

「ドロドロドロドロ……うらめしやぁぁぁ……」

部屋の隅から、おどろおどろしい効果音（肉声）が響き渡った。

「……止めろ。マジックのジャンルが変わるだろ。なんでハッピーなマジックに、呪いのビデオの風を吹き込むんだよ」

「えぇー、雰囲気出るじゃない！　これ私の十八番だよ？」

「出なくていい。俺が求めているのは不思議であって恐怖じゃない。お前のそのうらめしやボイス、一回につきプリンのランクを一等分下げるからな」

「わ、わかったわよ。やりゃいいんでしょ、やりゃあ！　食べ物の恨みは死んでも死にきれないんだからね！」

そんな不毛な押し問答を繰り返しながら、特訓は昼過ぎまで及んだ。

狭い四畳半で、熱気がこもる。エアコンなどという文明の利器はないため、俺の燕尾服のインナーは汗でじっとりと重くなっていた。

「よし、次は連続旋回だ。俺を中心にトランプを円状に旋回させながら、お前自身は部屋の対角線を描くように移動しろ。これができれば客の目を散らせる」

「うぐぐ……高度な空中機動ね……。見なさい、私の本気を！」

ユウが真剣な顔つきになり、両手を広げた。

畳の上をカードが、ふわりと舞い上がる。今度は震えていない。カードは綺麗な円を描き、俺の周囲を滑らかに回り始めた。

「いいぞ、その位置をキープしたまま、お前は右奥の壁際へ――」

「ちょっと待って、なんか目が回っ……きゃあ！？」

指示を出した直後、ユウが空中での体勢を崩した。

バランスが破綻したのか、彼女の身体は空中を二、三回転しながら、派手にひっくり返った。

「うわわっ！」

頭を下にし、足首を上に掲げた完全な逆さまの姿勢。

その瞬間、白いワンピースの裾が、ずるりと胸元の方へめくれ上がった。

俺の目の前、ちょうど目線の高さに、彼女の下半身が露わになる。

「…………」

俺の動作が止まった。

視界に飛び込んできたのは、極めてファンシーな柄だった。

白地に、全体に散りばめられた小さなプリント。

そこに描かれていたのは、丸っこい黄色い顔に、大きな楕円形の目がついた、愛嬌だけが取り柄のような謎のアニメキャラクター――子供服のコーナーで売っていそうな『ぽこぽん丸』の総柄ショーツだった。

「……」

「……あ」

逆さまのまま空中で静止したユウと、俺の視線が交差する。

静寂。

隣の部屋の室外機が吐き出す生温かい風の音だけが、虚しく二人の間を通り抜けていった。

俺は一切の動揺を見せないよう努めた。

「……なるほど」

「な、何が『なるほど』よぉ！」

ユウは顔を真っ赤――というか、全身をパチパチと青白い発光体に変えながら、空中で激しくのたうち回った。手足をごちゃごちゃに動かしてワンピースの裾を必死に引っ張り下げるが、逆さまのままだから余計にめくれる。

「見るな！　見るな変態！　エッチ！　スケベ！　マジシャン！」

「自発的に見たわけじゃない。勝手に俺の目に飛び込んできた。不可抗力だ」

「言い訳が屁理屈くさいのよ！　なんでそんな平然としてるのよ！　幽霊にだって霊権……じゃなくて、乙女のプライドがあるのよ！」

「乙女のプライドねえ」

俺は腕を組み、冷ややかな視線を彼女に向けた。

「二十歳前後の女子が履くには、随分とファンシーなチョイスだな。ぽこぽん丸か。しかも黄色」

「うるさい！　これは私が好きで……じゃなくて！　勝手に人の下着の柄を特定するな！」

「だから不可抗力だって」

「そういう問題じゃないの！　ああもう、恥ずかしすぎて成仏しそう！　いや成仏はしたくないけど！」

ユウはようやく空中での姿勢を立て直し、部屋の天井近くまで退避すると、膝を抱えて俺を鋭く睨みつけてきた。

「最低。あんた本当に最低のマジシャンね。プリンがないならもうしない！」

俺はため息をつき、部屋の隅に置いた買い出しのポリ袋から、昨日買っておいた七十円の安いカスタードプリンを取り出した。

フェルトマットの端、畳の上にプラスチックの容器をコトンと置く。

「……ほら、供えてやる」

「……え？」

ユウが天井から不審そうな顔でこちらを見下ろした。俺は容器のフィルムをペラリと剥がし、付属の小さなスプーンを脇に添えた。

「お前、実体がないのにどうやって食うつもりなんだと思ってな。実験してみよう。仏壇の線香方式で」

「線香……？　私を仏様扱いしないでよ」

「嫌なら食うな」

ユウは少し迷う素振りを見せたが、やがて甘いカラメルの匂いに耐えかねたのか、スルスルと天井から降りてきた。

容器の前に正座し、恐る恐る透明な手を伸ばす。当然、指先はスプーンをすり抜け、容器を通り過ぎて畳へと触れた。

「やっぱり掴めないじゃない……」

「手じゃなくて、鼻を使え。息を吸い込むんだ」

ユウは半信半疑のまま、プリンの真上に顔を近づけた。小さな胸を大きく膨らませるように、フワーッと深呼吸。

その瞬間、容器の中のプリンから、微かな黄金色の気配が立ち上り、ユウの鼻先へと吸い込まれていく。

「あ……」

ユウの瞳が驚きに見開かれた。

ふにゃりと頬がゆるみ、うっとりとした表情で喉を鳴らす。

「すご……口の中に、カスタードの甘さとカラメルのほろ苦さが、ちゃんと広がってる……！　プルプルした食感まであるよ！」

「そのものを摂取することはできなくても、食べたのと同じ効果はあるんだな」

「うわぁぁ、美味しーい！　生き返る～！　もう死んでるけど！」

「縁起でもない言い回しだな」

ユウはお供えされたプリンに向かって、何度も幸せそうに息を吸い込んでいる。一回吸い込むごとに、まるで高級スイーツを堪能したかのような歓声をあげていた。

一方、目の前のプラスチック容器に入ったプリンは、表面の形一つ崩れることなく、そのままの姿で畳の上に鎮座している。

「実物は一切減らずにお前は満腹になり、残った実体は俺が美味しくいただく。経済的だな」

俺がスプーンを取り上げ、残されたプリンをすくって口へ運ぶと、ユウが眉をひそめて睨みつけてきた。

「なんか言い方が味気ない！　私はちゃんと味わってるんだから、余韻に浸らせてよ！」

「文句を言うな、お前はもう食ったんだから損はしていないだろ。ごちそうさまでした」

「うぐぐ……理屈ではそうだけど、なんか納得いかない……！」

ユウは口元を拭う仕草をしながら、ふんと鼻を鳴らした。だが、その顔には先ほどまでの恥ずかしさや苛立ちは消え、さっきまでの不機嫌はどこへやらだった。

「さぁ、食い終わったカードを揃えろ。明日の夜は、いよいよ実戦だからな」

「え？　実戦？」

ユウが手を止め、目を丸くした。

「ああ。駅前の大衆居酒屋『ひょっとこ』だ。酔っ払いを相手に、テーブルホッピングをやる。お前のポルターガイストが、本物の奇跡として客に通じるかどうか……最初のテストだ」

「居酒屋……。美味しそうな匂い、しそうね」

「お前は食べられないだろ。……だが、うまくいったら約束通り、コンビニで一番高い固めのプリンを買ってやる」

俺がそう言うと、ユウはさっきまでの怒り顔をコロッと変え、パッと表情を輝かせた。現金な幽霊だ。

「言ったわね！　絶対買ってもらうんだから！　よーし、完璧にやって全額むしり取ってやるわよ！」

「口が悪いぞ。……よし、もう一度最初からだ」

シュッ、シュッ。

四畳半のボロアパートに、再びカードが擦れ合う音が響き始める。