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6.二人でそろって城下町へ

　季節は巡る。慧《ケイ》は13歳、琳華《リンカ》は15歳となった。

　今日は二人で、ある作戦を実行する。下準備をし、夜になるのを待っていた。寝室へ行き、寝たふりをする。

　慧の母が屋敷を出る音がした。今日、彼女は主上に呼ばれていると、事前に聞いていた。二人は目を合わせる。

　準備は万端だ。昼間の間にできるだけ下見をした。地図だって手に入れた。何度か夜に抜け出して、ある程度のルートは確認している。そして、肝心の明かり。

（子供の頃には、そんなことすら思いつかなかった）

　今日、二人はこっそり城下町へ繰り出す。

「行こう」

　慧の声に、琳華は頷いた。

　宮を出て、塀を抜けて、藪へ。

　子供の頃と違って体が大きくなったから、塀の隙間を抜けるのは少し苦労した。

　藪のルートも分かっている。昼間のうちに何度か忍び込み、目印を置いておいた。

　子供の頃にはできなかった大それたことを、今日は成し遂げる。

「琳華」

　差し出される手を琳華は握る。

「藪を抜けたら竹林だ」

「ええ」

　下調べのとおり、竹林が現れる。しばらく歩くと岩山にぶつかった。それを左に折れれば、竹林を切り開いた道に出るはずだ。

　下見もすんでいる。地図も明かりもある。

「慧さま、道が」

「うん」

　この道を下れば、城下町に着くはずだ。

　高揚する心が抑えきれない。慧はもっとだろう。生まれてからこのかた、城下町を見たことがないはずだ。

　眼下に城下町の明かりが見えてきた。

「やったー！」

　二人はほぼ同時に走り出していた。

　明るい城下町。人がたくさん歩いている。お店だって開いている。

　町の人は、自分たちのことをまったく気にしていないようだ。慧が宮をうろつけば、仮にも王子だから最敬礼をされ、道を譲られる。でも、ここでは誰も、慧を顧みない。

「これが、城下町」

　慧が立ち止まった。ぐるりと周囲を見渡す。

「知らない顔がいっぱい。知らない建物がいっぱい。すごいよ、琳華！」

「はい！」

　ずっと計画していたことを、ついに成し遂げた。その達成感でいっぱいだ。

　そのまま意味もなく町をうろつく。何を見ても飽きなかった。

「抜け出し、バレてないかな」

「お方さまなら、まだ主上とお話しているはず。大丈夫でしょう」

「もしバレてたら、一緒に怒られてくれる？」

「はい、もちろん」

「ありがとう」

　足が向くまま、二人は何となく歩いていた。

　すると、慧が立ち止まった。

「ねえ琳華」

と、慧が振り返る。町の明かりと、空に浮かぶ半月が、彼を浮かび上がらせる。

「今日、町に来られたら、琳華に言おうと思ってたことがあるんだ」

「なんでしょう」

　慧は、琳華に一歩近づく。その手を取り、じっと見上げてきた。

「大人になったら、俺と結婚してほしい」

　あまりにまっすぐな言葉に、琳華は息をのむ。

「慧さま……」

　胸の奥が詰まる。目を伏せ、口をきゅっと引き結ぶ。

　――それは無理だ。

　王族と、地方軍人の娘。身分が違いすぎる。

（でも）

　無理だとは言いたくない。かといって、無責任な約束もしたくない。

　琳華は顔を上げた。

「お気持ち、嬉しいです」

　それだけを言って、琳華は微笑んだ。

（この人も、大人になれば、その道理が分かるはず）

（それに――）

　お役目が終わったら、自分は故郷に帰る。もう会うこともないだろう。

　月に見守られながら、二人は帰路に就く。町は名残惜しいが、あまり長く寝所を空けていられない。

「すごく楽しかった！また来ようね、琳華！」

　慧がキラキラした笑顔で振り返る。少し癖のある黒髪が、月夜に舞う。

　慧の言葉に、琳華は曖昧に頷いた。あと半年で、王子は14歳になる。それは、別れを意味する。

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