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5.そのほうが、面白そうだったから

　初めて出会ってから、三年が経った。年を追うごとに、慧《ケイ》は変わった。相変わらず衿は着崩すが、おかしな格好はしなくなった。稽古や勉強から逃げることも少ない。

　そして、二人の身長の差も、徐々に縮まっていった。

　今日の課業も終わり、13歳の琳華《リンカ》は縁側で考え事をしていた。

（あと二年足らずで、傅役は終わる）

　そうすれば、父上のもとへと帰れる。ここにきた当初はお役目が終わる日が待ち遠しかったが、最近はそうでもない。この家族との暮らしに、すっかり慣れていた。

「琳華、衿取りしようよ」

　と、慧がやってくる。

「いいですよ。では、負けたほうが、腕立て伏せ30回で」

「よっし！」

「ではまず、衿を正してください」

　衿取りは、二人の間で続いていた。慧がわがままを突き通すときの勝負だったり、単純に何かを賭けた遊びだったり、目的は様々だ。

　二人が対峙したとき、慧の母が現れた。こんな時間に帰ってくるとは珍しい。少しふらふらしているようにも見える。

「お方さま、どうなされたのですか？」

「ちょっとね。お酒を飲まされた。お酒は弱いから、一杯でこれだ。で、辞去してきた」

　そう言って、縁側にすとんと座る。

　なんとなくすべてにおいて強そうな彼女だが、お酒は弱いのか、と琳華は意外に感じた。

「気にしないで、続けてて」

　琳華は慧の母に一礼すると、慧に向き直った。

「じゃあ、いきますね」

◆

　衿取りは、僅差で琳華の勝ちだった。

「慧さま。腕立て伏せ30回です」

「くそ～！」

　慧が悔しそうに腕立て伏せを始める。

　それを見て、慧の母が、ぴょんと立ち上がった。

「衿を取れば勝ちなんだね。面白そう。私も酔い覚ましにやってみていい？」

「はい、お手合わせ、お願いします」

　初めて手合わせをしてから、ずいぶんと経った。琳華の身長は、目の前の女性をすでに追い越してしまった。

（お方さまには、何度も稽古をつけられた）

　一度だって勝てたことはない。いや、勝ち負け以前の問題だ。いつも撫でるように指導されるだけだから、彼女の強さの底を見たことがない。

（でも、衿取りなら）

　故郷では父や弟相手に、ここでは慧を相手に、毎日のようにやってきた。しかも今、慧の母はお酒を飲んでいる。

（よし！）

　まずは踏み込み。これはうまくいった。ガードの手を払う。

　すると、彼女は体を突き付けてきた。

（えっ……？）

　体はほぼ密着状態だ。近すぎて、衿が取れない。戸惑っている間に、膝裏にコツンと足が飛んできた。膝ががくりと力を失う。

「よし！」

　あっさりと衿を取られてしまった。さらに、流れるように投げを打たれる。受け身を取ったが、あまりの速さに呆然とし、立ち上がれなかった。

「琳華、足に気がつかなかったでしょ。もっと全体を見なきゃ。それに、考えるのをやめちゃだめだよ」

「はい……」

　衿取りの戦いが、体を密着させるという展開になったことがなかった。それで混乱している間に、体勢を崩された。

「腕立て伏せ、30回だったっけ？」

　力を失くして座り込む琳華に、慧の母はにやりと笑いながら言う。

「慧もやろう！」

　母は、腕立て伏せが終わった息子を呼びつける。少し渋りながらも、慧は構えた。

「母上、強いんだもん……」

「じゃあ、ハンデをやろうか？」

「それはそれで、むかつくから要らない」

　二人の身長は、今は同じくらいだ。腕立て伏せをしながら、琳華は二人の戦いを見守る。

（どんな戦いになるんだろう）

　慧がたまに見せる勘の良さは、お方さまにも通用しそうな気がする。

　勝負はあっという間だった。

　無造作に間合いを詰めた彼女が、ゾッとするほど早い動きで息子の衿を取る。作戦も何も、あったものじゃない。

　そのまま彼女は息子の足を払い、投げる。慧の体は、空中で見事に一回転した。

「慧、まだまだ遅いね」

　負けた慧にも、何が起こったのか分からなかったのであろう。ぽかんとしている。

「腕立て伏せ、もう30回だね」

「もう無理だよお～」

　そう言いながらも、慧は腕立て伏せを始めた。

　琳華は、縁側に座る慧の母の隣に座った。

「ごめんね。勢いで投げてしまった」

「いえいえ。父ともやったことがあるんですが、父も手癖で投げてきますので」

　そうなんだ、と慧の母は笑った。

「お方さま。今日は、どうしてお酒を？」

　彼女がお酒を飲んでいるのは見たことがない。それをこんな時間からというのは、不思議だった。

「ふっ……」

　慧の母は微笑んだ。

「実はね、後宮警護司丞のお役目を賜ることになって、今日はそのお祝いがあったんだ」

「司丞……！」

それは、司長に次ぐ立場だ。そうそうなれるものではない。

「おめでとうございます！お方さま」

「うん、ありがとう」

　照れて笑うこの女性が、要職に就いていることは知っていた。努力していることも。しかし、ここまでとは。

　子供の頃は見えていなかったことが、今は分かる。

　宮妃という存在は、王の愛玩対象だ。出産や加齢で追い出されることもない。その立場にいれば、なんの不自由もなく暮らせる。

（でもこの人は）

　その安定した宮妃の座を退き、近衛へ入隊。そこでこんなにも出世している。

「お方さまは、なぜ近衛に入られたのですか？」

　ずっと聞きたかったことだ。

「んー、なぜって言われてもなあ。そのほうが面白そうだったから、かな」

「そうなのですか……」

　もっと理由があるのかと思っていたから、少し肩透かしを食らった気分だ。

「そんなもんだよ。琳華は少し考えすぎるときがあるよね。考えるのはいいことだけど、あんまり思いつめないほうがいいよ」

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