32/33

32.自分の価値

（本当に、来たな）

　部屋を訪ねてきた琳華《リンカ》を見て、暁《ギョウ》は少し驚いた。

　一回目に来た時も、同じくらい驚いた。理性的な彼女が、自分の誘いに乗るとは思ってもみなかったからだ。

　最初はただ、武官の女の子が珍しいのと、顔が好みだったから声をかけていた。しかし何度も断られるうちに、彼女は自分になびかないタイプだと理解した。何となく、惰性で声をかけていただけだ。

（なのに、琳華ちゃんは部屋に来た）

　部屋に来た彼女と実際に話をしてみると、やはりたいそう理性的で、抱いてしまって、ただの女にしてしまうのはもったいないと思ったくらいだ。

（逃げてもらって、むしろ助かった）

「こんばんは。では、お手を失礼しても？」

　戸口にいる琳華は、縄を持っている。

「ちょ、ちょっと待って、琳華ちゃん。本当に縛るつもり？」

「賊を縛るのは、職業柄慣れておりますので、ご安心を」

「いやいや、安心とかそういうことじゃなくて。冗談だから。冗談だから、縛るのはやめてほしいなあ～」

「そうでしたか」

　琳華は縄をおろし、懐へしまう。

「本当に、何もするつもりはないから」

　それは本当だ。暁は、女は二種類しかいないと思っていた。抱ける女と抱けない女。しかし、この目の前の女は、新しく現れた三種類目だ。もっと話をしたい女。

（抱いてしまったらもったいない）

　一度抱いてしまえば、「抱ける女」に降格してしまい、二度と学問の話はできなくなるだろう。それは、あまりにつまらない。

「こちらの書物、ありがとうございました」

　そう言いながら、琳華は椅子に座った。

「うん、どうだった？」

　暁も向かいに座る。

「私が思っていたよりも、ずっと思考が深くて。とても面白かったです。もう一度、合理論も読み返し、なるほどと思った点や、少し納得がいかなかった点も」

「へえ」

　哲学や論理学の話を、ここまでする女は初めてだ。いや、男でもいない。正確に言えば、いることはいるが、哲学をしている自分に酔っていて自ら考えていないから、話をしてもつまらない。

　でもこの人は、自分で考えている。

　そんな人が、どうして前回は、およそ理性とかけ離れたことをしようと思ったのだろう。

「琳華ちゃんは、前回、どうしてここに来たの？」

　質問が意外だったのだろう。彼女は少し言いよどんだ。首を傾げ、言葉を探している。

「いろいろありまして……。自分の価値が分からなくなったんだと思います。それで、自暴自棄になり――賭けを」

「賭け？」

「はい。大変失礼ながら、殿下の言動を賭けの対象にしまして。ふふっ……」

　何がおかしいのか、彼女は笑う。

「賭けに負けたのでのこのこと参上したものの、なんの覚悟もできておらず、あのような仕儀に」

　分かったような、分からなかったような。

「情けない姿をお見せして、申し訳ありませんでした」

　そう言って、彼女は頭を下げる。

「本当に、全然気にしてないから。直前で、やっぱり無理ってなる子、普通にいるし」

　そういえば、と暁は思った。

（この女、たしか慧《ケイ》が狙っていたな）

　平民の女を母に持つ、愚かで子供っぽい弟。

（あいつにはもったいないだろう。ここはやはり、先に囲い込んでおくか……？）

「琳華ちゃん。やっぱり俺の側室に――」

　彼女の懐から、パンっと縄が出てきた。

「うそうそ、冗談です！縄はやめよう、琳華ちゃん」

　理性的とはいえ、武官だ。ぞっとするくらい判断が早い。

「あはは……。もっと、話がしたいな」

「私もそう思って来ています。先ほどの、合理論ですが――」

◆

　数日後。仕事が終わった琳華は、居間でくつろいでいた。そろそろ父が帰ってくる時間のはずだ。

「琳華！琳華ぁー！！」

　帰ってきた父は、ひときわ大きな声を出した。

「おかえりなさいませ、父上。そんな大きな声を出して、どうなさったのです」

　父は琳華の姿を認めると、ずかずかと大股で近づき、肩に手をかけた。

「昇進した！都尉だ！」

「おめでとうございます……！」

「お前のおかげだ！礼を言う」

　父は、がしっと娘を抱きしめる。

「あの、宴会。あれでお前が出してくれた、水軍の人員配置案。あれをもとにやってみたら、大当たりだ。スムーズに訓練が進んでな。それが認められた！」

「そうでしたか……！」

「水軍は陸軍と違って、船で完全に分離される。船に乗った者たちの役割分担と相性が、なによりも大切なんだ。だから、本当にお前のおかげだ。すごく――大変だっただろう」

「いえ……」

　確かにあれは――少し大変だった。いや、振り返ってみれば、すごく大変だった。それが報われたのは、とてもうれしい。

「本当に、おめでとうございます、父上」

「うむ。これは、将軍も夢じゃないぞー！」

　がははと父は笑う。

　将軍。

　いわずと知れた、禁軍の水軍部門のトップだ。

　――じゃあお父上が、どのくらい武功を積んで出世したらいいと思う？

　いつかの慧の、素朴な疑問だ。

　――そうですね。例えば、禁軍の将軍とか。

　自分はそう答えた。

（まさか）

　琳華は首を振った。

　将軍になるためには、武功だけでは足りない。王家からの信頼と家柄。それらは、努力で手に入るものではない。

◆

（今日も疲れたな）

　慧は自室で、だらりとくつろいでいた。衿を崩し、帯を緩める。人前でちゃんと振る舞うのは、少し疲れる。

　最近、中級試験の勉強で根を詰めていたから、今日くらいはゆっくりしよう。そう思って慧は、琳華から借りた書物を手に取った。

（兄上も読んでいるらしいからなー）

　最近、琳華と暁は仲がいい。自分の知らない書物の話をしていて、外に追いやられたようで嫌な気持ちになる。

　書物の話をしに暁の部屋へ行くなら、うちに来たっていいじゃないか。

　そういうことを琳華に言ったら、その書物を貸してくれた。『存在と因果』という厳めしいタイトルがついている。

（これを読んで理解すれば――あの中に入れる。琳華とも、もっと話ができるかもしれない）

　幸い、書物に対する嫌悪感はだいぶなくなった。中級試験の勉強を進めているのだ。自分になら、理解できるだろう。

　慧は書物を開く。

「はあ？」

　思わず声が出る。

　――そこにないということは、あるということと同義である。

　一行目からわけが分からない。

「なんだこれ」

（ないとあるが同じ意味……？そんなわけがない）

　頭がくらくらする。

　それ以上読む気が起こらず、慧はそっと書物を閉じた。

お読みいただき、ありがとうございます！

感想、ブクマ、リアクション、評価★★★★★などとても励みになりますので、よろしくお願いします！！！