31/33

31.思いつめすぎていたのかもしれない

　翌日、暁《ギョウ》はやたら琳華《リンカ》に話しかけてきた。今までも話しかけてきたのだが、今日はその比ではない。

　執務室にこもる目的は、事務仕事を片付けるためだ。なのに次から次へと話しかけられるからたまらない。

　とても失礼なことをしてしまったのになぜ、と琳華は思うが、彼はまったく気にした様子がない。

「また俺の部屋に来てよ。琳華ちゃんなら大歓迎だよ。書物も貸してあげるし」

　琳華は苦笑するにとどめる。

「あ、勘違いしてる？そういう意味じゃないよ。そういう相手は他にいるし。そうじゃなくて、学問の話をしたいんだ。いままで、学問の話ができる女の子、いなかったからさー」

「本当ですか？」

「本当、本当。なんなら俺の手足を縛ってくれてもいいから」

　それには琳華も吹き出してしまう。

「では、機会がありましたら」

　琳華にとっても、いままで哲学や論理学の話をできる相手がいなかったから、とても楽しいひとときだった。借りた本も、自分では思い至らなかった深い論考が繰り広げられていて、とても面白かった。

（また、本を借りに行ってみようか）

◆

　仕事も終わり琳華が帰ろうとしたところに、亀を抱いた慧《ケイ》が後ろから追いかけてきた。

「追いつけて良かった！さっき、聞いちゃったんだけど……」

　彼は息を切らしている。

「何をですか？」

「さっき、執務室で兄上と話してたよね。また俺の部屋に来てよって――」

　ああ、確かに。

　琳華はうなずいた。

「ってことは、兄上の部屋に行ったの？」

「ええ、昨夜」

　行ったは行ったが、結局なんの覚悟もできず、ほうほうの体で帰ってきただけだ。

「行ったんだ……そ、そこで何を――」

「お酒を少しいただいて、あとは学問の談義を。その後――」

「その後？」

　恐ろしいものを聞くかのようにごくりと唾をのむ彼を見て、琳華は表情を緩める。

「本を借りて帰りました。それだけです」

「そ、そっか。それだけ」

　慧は明らかにほっとしていた。

「ええ。俊足くんに感謝です」

　と、慧が抱いている亀の頭をなでる。

　慧は首をかしげたが、詳しく説明することもあるまい。

「琳華。俺がどうこう言うことじゃないかもしれないけど、琳華には、自分のことを大事にしてほしい」

「かしこまりました、殿下」

（確かに、自暴自棄になるのは、違ったな）

　――琳華は少し考えすぎるときがあるよね。考えるのはいいことだけど、あんまり思いつめないほうがいいよ。

　お方さまの言葉を思い出す。

（少し、思いつめすぎていたのかもしれない）

「殿下。今日この後、お時間ありますか？」

「あるよ」

「では、俊足くんを歩かせながら、朝廷の出口までゆっくり帰りませんか？俊足くんの鍛錬も兼ねて」

「いいね」

　慧は俊足を地面に下ろす。亀はゆっくりと歩みを進める。それに合わせて二人も歩いた。

「殿下は側室をとられるのですか？」

「え？」

「すみません。ちょっと聞こえてしまったので。兵部軍務司長殿から、打診されていましたよね」

「ああ、あれ。うん――大叔父さま、あ、司長殿は俺の大叔父なんだけど、貴族の家に臣籍降下したんだよ。で、大叔父さまは、その貴族の親戚を、側室にどうかって……。大叔父さまは穏やかそうに見えて、結構押しが強くてさー。話長いし。断るのに苦労したよ」

（断ったのか……）

　俊足が一歩をゆっくりと踏み出す。

「確かに、あの方はお話が長いですね」

　琳華はくすりと笑う。いつだったか、手を取られてとくとくと、殿下を普通にしてくれてありがとう、と感謝の気持ちを伝えられた。

「そう。本当に長い。妙に熱意があるから、暑苦しいんだよねー」

「でも、断って大丈夫なんですか？」

「大丈夫、大丈夫。他にも王子はいるから。別に俺じゃなくても」

　カラッと笑う慧が、妙にまぶしい。

　俊足がまた一歩、踏み出した。

（やっぱり私は、少し思いつめすぎていたのかもしれない）

◆

　琳華は久しぶりに、兵部の警護へ就いた。

（懐かしい気分だな）

　亀が平和に散歩している。

（最近は、執務室で仕事をしたり、ほかの部署の見回りをしていたからな）

　兵部には、慧の姿もある。もう下っ端ではなく、何人かに話をしたり、指示を出したりしている。

　すると、桃《トウ》が近づいてきた。

「郎将殿。ご苦労様です」

「ご苦労様」

「あの、この前の央《オウ》国の要人警護ですけど」

　桃も、女性警護に入っていた。武官の女性は少ないから、ほぼすべての女性が、女性警護部を兼任している状態だ。

「うん……」

　苦い記憶がよみがえる。自分が至らず、部下には嫌な思いをさせてしまった。

（何を言われるんだろう）

　どんな罵倒を浴びても、言い訳などできない。

「日中の警護が終わった後、上官が来て、女の子借りるねーみたいにぬかしあそばしたじゃないですか」

「うん」

　やはりその話か。手をきゅっと握りしめ、次の言葉を待つ。

「あの時みんな、もうなんとなく分かってたんですよね。ああやって曖昧な指示で、こっちが気を利かして、進んで給仕係をしなきゃならない空気だなーって」

「そうだったんだ」

「あの上官、なんか空気察してよみたいな感じで、もごもご言っていましたよね」

「うん」

　あまりに歯切れが悪いから、いらいらしたものだ。

「で、郎将殿、めっちゃ大きい声で怒鳴りつけたじゃないですか。『つまり貴殿は、我々に侍女のまねごとをせよと！？』って」

「うん、言ったねえ……」

　上官に対して、かなりギリギリの言い方だっただろう。しかしあの場では、そのくらいに腹が立っていたのだ。

「あれ、すごくスカッとしたんですよ」

「えっ？」

「郎将殿、全っ然空気読まずに、あの上官のじと～っとした要求を、はっきりと言語化してくれて。あれ、めっちゃ良かったんですよ。郎将殿に睨まれた上官、めちゃくちゃビビッてましたし」

「そうだったんだ……」

　結果的には何も変えることはできなかった。どちらにせよ、警護で集めた者たちを給仕係に回してしまったのだから。

「そのあとも、ちゃんと反論してくれて。盾になってくれてる感、めっちゃ頼もしかったです。ほんと、郎将殿の空気の読まなさ、最高でした」

「そういう風にとらえてくれる人もいるんだね。ありがとう」

　ふっと琳華は笑う。

　少しだけ、救われた気がした。

「郎将殿。もっと偉くなってください」

「えっ……」

　すでに、分不相応の立場にいると思っている。これ以上は難しいだろう。

「郎将殿ならいけます。武門の出だし、仕事できるし。――偉くなって、最終的にはああいうくそったれをぶん殴ってほしいです」

「はは……。それは、スカッとしそうだね」

お読みいただき、ありがとうございます！

感想、ブクマ、リアクション、評価★★★★★などとても励みになりますので、よろしくお願いします！！！