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30.誘いに乗ってのこのこと

　完全に寝不足だ。兵部の護衛の見回りをしていた琳華《リンカ》は、頭を左右に振った。

（昨日は、あまり寝れなかった）

　あの後、記録を書いて、似た色の糸で瑪瑙をつなぎ、帯飾りを直した。その作業は遅々として進まず、朝方までかかってしまった。

（そうだ。新人の育成計画）

　部下に声をかけて、琳華は執務室へと向かう。その途中、慧《ケイ》が兵部軍務司長に呼ばれて、何やら話をしているのが見えた。会話の断片だけ聞こえる。

「えっ？俺に側室ですか？」

「うん、親戚の貴族のお嬢さんなんだけど。あちらは問題ないって」

「でも大叔父さま」

「一人くらいもらっておいたほうがいいよー。いないと逆に、変な噂になっちゃうし」

　驚いた琳華は、思わず執務室に逃げ込んだ。幸い、誰もいない。琳華は卓の前にすとんと座り込んだ。

（聞いてしまった――）

　聞かなきゃ良かった。

（慧さまに、側室）

　まだ心臓がどきどきしている。

　いいじゃないか。今までそんな話がなかったこと自体がおかしいんだ。あの人は王子。いくらでも使い道がある。有力貴族との結びつきとして、地方豪族の人質として、側室は利用価値が高い。

（慧さまには、慧さまの役割がある）

　そのうち、王家と釣り合う家との縁組もされ、妻も娶るだろう。

　琳華は無意識のうちに、帯飾りに触れた。瑪瑙の手触りを確かめるように、かちゃかちゃともてあそぶ。

　目の前に広げた紙は、白紙のままだ。

（仕事、しなきゃ）

　そう思っても、頭は別のことでいっぱいだ。

　慧の側室話、散らばった瑪瑙、護衛なのに給仕を命じられた彼女らの微笑み、宴会で悪気なく削られていく心。

　誰にだって、持って生まれた役割がある。王子には政治的役割。武門の娘には、年頃になったらどこかの家へ嫁す役割。

　誰とも添わず、一人で生きていく。自分の人生の決定権は、自分で握りたいから。

（なのに、ままならないことばかりだ）

　悪気なく押し付けられる役割。出世して得た仕事の責任。

　今はなにもかも、全部放り出したい。

（あの屋敷に帰りたい）

　居間で主人がだらしなく座り、お茶を飲む。その横を、亀が歩く。そんな穏やかな暮らし。

　琳華の手は、ずっと瑪瑙の帯飾りを触っている。

　すると、執務室に誰かが入ってきた。暁《ギョウ》だ。

「ねーねー、琳華ちゃん、今夜は空いてる？」

　思わず舌打ちしたくなる。

　今の気分で、この軽薄王子に何か言われると、いらいらすると同時に、口車に乗せられてやろうか、とも思う。

「暁殿下。申し訳ありませんが、今夜はたまたま予定が。またお時間が合いましたら」

「またぁ～？予定多いねえ、琳華ちゃんは。じゃあ、また今度ねー」

　すけこましは、手のひらをひらひらとしながら去っていく。

（ふう……）

　危なかった。もう一歩押されていたら、やけになっているところだった。

　自分との賭けだった。これ以上押されたら、誘いに乗ってやろう、と。

　すると、王子はくるりと振り返った。

「明日は？」

（ははっ）

　賭けに負けた。

（まあ、いいか）

「偶然ですね。明日は、空いています」

　どうせ誰とも添わないんだ。この身を、大切にする必要もない。

◆

　次の日の夜、琳華は暁の部屋を訪ねた。

（来てしまったな）

　誘いに乗って、のこのこと。

（自分がこんなことをするなんて、思ってもみなかった）

　意外と趣味のいい部屋だ。大きな棚には、たくさんの書物がきれいに並べてある。そのそばに座卓。食事をする卓には、椅子が四脚。奥の暗がりには寝台が見える。

　なんとなく、琳華は瑪瑙の帯飾りに触れようとした。

（ああ、そうだった……）

　そういえば、今日は外してきたのだった。

「お酒、飲む？」

「あまり強くないので――少しだけ」

　椅子に座ると、暁が酒を出してくれる。それに、少しだけ口をつける。すぐに、喉が熱くなる。

（意外と強い酒だな。飲みすぎないようにしないと）

　酒を言い訳にはしたくない。

「まさか、琳華ちゃんとこうやって、ゆっくり話ができるとはねー」

　と言いながら、暁はグイっと杯を傾ける。一口で飲み干したのか、卓に乗せた瓶から酒を注ぎ足した。

「私も思ってもみませんでした。――殿下はご本をかなり読まれるんですね」

　棚のほうへ視線をやりながら琳華は言った。

「うん、そうだね。あれもこれもと取り寄せていたら、どんどん数が増えて。琳華ちゃんは読む？」

「たぶん、読むほうだと思います。しかも、殿下と似ている傾向のものを。最近は、『存在と因果』とか」

◆

「へえ～。じゃあ、琳華ちゃんも、『合理論』読んだんだ」

「はい」

　いつの間にか、学問談義になっていた。

（この人は、とても頭がいいし、知識も豊富だ）

　どんな話題でも、きちんと返してくれる。今まで、哲学や論理学の話をする人などいなかったから、とても面白い。

　暁は女たらしという欠点はあるが、それを補ってあまりあるほどの知識と頭の冴えを持っていた。

「どう思った？」

「うーん……。理想的ではあると思います。ただ――少しひねた考え方かもしれませんが、少し合理的すぎるかと。大半の人は、そんなにも合理的には動けないと思います。むしろ、説明のつかないことのほうが多いくらいで」

「なるほど。じゃあ、これは読んだ？」

　暁は立ち上がり、座卓のほうへと向かう。琳華もそれに倣った。

　座卓には書物が何冊か積まれていた。端には、硯がひとつ。

「確か、下のほうに――」

　と言いながら、暁が探している。

　琳華は何となく、座卓の上の硯を、指で撫でた。

（亀の形の硯――）

「あ、これだ。『合理論の論考とその批判』」

　と、暁は一冊の本を差し出す。

「いえ、読んだことはないです」

「じゃあ、貸してあげようか」

「ありがとうございます」

　と、書物を受け取る。そうして椅子に戻ろうとすると、

「琳華ちゃん」

　肩をつかまれた。

　振り向かされる。

「いいってことだよね」

　夜に男の部屋を訪ねる。その意味が分からないほど、子供ではない。

「……ええ」

　男の顔が近づいてくる。

（後は、この人にゆだねればいい）

（もう疲れた）

（何も考えたくない）

　目を閉じる。

　――亀の形の硯。

「その前に一つ、お聞きしたいんですけど」

　琳華は暁をやんわりと押し戻した。

「亀は、鍛えれば早く走るようになると思いますか？」

　暁は驚いたのか、目をぱちくりさせた。そして、

「なんだそれ。そんなわけないじゃん」

　と笑う。

「ですよね」

　普通はそう思うだろう。やはり人は、合理的ではいられない。

「ごめんなさい。急に予定を思い出したので、帰ります。書物、お借りしますね」

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