3/33

3.教育係も楽じゃない

　琳華《リンカ》は、嫌がる王子を母御のもとへ無理に引っ張っていく。幸い、王子は8歳にしては小柄なので、そんなに難しいことではなかった。

「ありがとう、琳華」

　慧《ケイ》の母はそう言い、息子の耳をぎりぎりとつかむ。

「いでででで！！」

「慧！琳華にちゃんとご挨拶しなさい」

「嫌だよ、やめろ！このぼーりょく女っ！！訴えるぞ！」

　母はようやく耳を離し、暴れる息子の両手をまとめて握り、琳華に苦笑を向ける。

「本当にごめん。いつもこんな感じなんだ。呆れただろ？」

「いえ、そんな」

　本当は呆れた。まさかこんなにも甘ったれとは。王子というから、もっと優美な佇まいを想像していた。これでは、故郷の弟よりひどい。

　その時、女官が何かを彼女に耳打ちする。

「ええ？司丞殿が？うーん……すぐ行きたいんだけど、ちょっとだけお待ちいただけるように言ってもらえる？」

　そうして、王子の母は、琳華に向き直った。

「琳華。こいつを、何とかまともな人間にしたいんだ。後宮を出るまでに、武芸も勉強も、身につけさせなきゃいけない。本当は私がやらなきゃいけないんだけど、いろいろ忙しくて手が回らないんだ。今までは女官に任せていたんだけど、それでは足りなくなってしまって。一緒にやってくれるかな」

　困ったように笑う彼女は、武人というよりは母の顔をしていた。

「かしこまりました」

「ありがとう。ちょっと客人が来たみたいだから、席を外すね。初日なのにごめん。あとは頼んだよ」

　そうして去り際に、息子へ声をかける。

「慧！今日の課業、ちゃんとやるんだよ！」

　◆

　母が去ったあと、王子は縁側で、背中を丸めてぽつんと座った。

「慧さま。その、おみ足の縄はどうしたのですか？」

　琳華は隣に座って聞いてみる。慧はぶすっとした表情をしているが、逃げる気はないようだ。

「なんか、強そうだと思って。ただそれだけ」

「なるほど。確かに強そうです」

　琳華の弟も、大人の使う革帯を体にいくつも巻き付けて、嬉しそうにしていたことがある。

「そちらのかんざしも？」

「なんかキラキラしててきれいだったから。かっこいいかなって」

「分かります」

　慧の表情が、少しだけ和らいできた。

「今日の課業は、どんなことがあるんですか？」

「武芸の稽古と、古典の書写……」

「では、武芸からやっちゃいましょう。琳華がお相手いたしますので」

　しかし王子は、ぷいっと横を向き、返事をしない。

（これは……手がかかりそう）

　弟もこんな感じになるときがある。そういう時は、遊びに誘うのが一番だ。

「ではこうしましょう。武芸の稽古は、私と衿取りをしましょう」

「衿取り？」

「向かい合って、相手の衿を取ったら勝ちです。簡単でしょう？」

「ふーん」

　あまり興味を持たなかったようだ。

「もし慧さまが勝ったら、書写は半分でいいです」

「えっ」

　急に目をキラキラと輝かせてこちらを見る。しかしすぐに、下を向いてしまった。

「でも、半分しかやらなかったら、母上に怒られる」

「私も一緒に怒られますから。どうですか？」

「本当に？母上はすごく怖いよ、大丈夫？」

「大丈夫です。それでは、琳華と勝負してくださいますか？」

「やる！絶対勝つ！！」

　慧は立ち上がった。

（立ち上がらせるだけで、この苦労――）

　先が思いやられる、と思いながら、琳華も立ち上がった。

「ではまず、衿と帯を正してください」

◆

　小柄な8歳をいなすのは、ものすごく簡単だった。動きが素直で、何をしたいのか手に取るように分かる。

（うまくバランスをとりながら、いい感じに勝とう）

　衿取りは、故郷で父とよくやっていた。長じては弟とも。弟の衿を取るのは簡単だが、少し手加減をしないと、すぐにへそを曲げる。

（慧さまは、弟よりやっかいそう……）

（課業を勝手に減らすのは良くないだろうから、うまく持ち上げながら、最終的には勝たなきゃ）

　わざと衿をちらつかせると、慧はがむしゃらに飛びついてくる。予測は簡単だから、ひょいと避ける。

「うう……」

　それでも諦めずに食らいついてくるのは、琳華が出した条件が魅力的だからであろう。

　何度も隙を見せてみては飛びついてくる手をいなし、ときには大きな動きで腕を出し、ギリギリでかわしてもらう。

（これくらい武芸の鍛錬をすれば、十分だろう）

　そろそろ終わらせよう、そう思って琳華は慧の衿へ手を伸ばした。一生懸命、方向転換で慧が逃げる。

（これは、つかまずにおこう）

　王子の勘は、とてもいい。もう少し不器用に逃げたときに、衿をつかもう。そう思って、もう一度手を伸ばす。

　その手をかわそうとした慧の足が、ずるっと滑った。

「あっ」

　思わず支えようとする。

　その衿を――。

「取った！」

　慧は転びながらも、琳華の衿をパシッと取ってしまった。

「取った！！やったー！！勝ったー！半分だ、はんぶーーん！！」

　ひざをすりむきながらも、大喜びで庭を駆け回る8歳児。

「やられた……」

（なかなか勝負強いところはあるのかも）

「慧さま、お見事です。琳華の負けです。書写を半分だけパパっとやったら、今日の課業は終わりとしましょう」

「よっしゃー！！やる気出てきた！！」

　小躍りしながら、王子は卓に向かった。

（まあ、これならいいか）

◆

「琳華。今日は一緒に怒られてくれてありがとう」

　一人で寝られないと甘える慧に膝枕を貸しながら、琳華はお方さまの説教を思い出す。思い出しただけで、身震いした。普段から武官を相手にしているだけあって、ものすごい迫力だった。

「慧さまがおっしゃったとおり、とても怖かったです」

「でしょ。でも琳華が一緒だったから、泣かずにすんだよ」

「そうでしたか」

　そう言いながら、説教中の王子を思い出す。目に涙を溜めて、それがこぼれ落ちないように目を見開いて耐えていた。

（泣かずにすんだ――というほどでもなかったけれど）

　そういう琳華も、恐ろしさに震え上がったので、大きなことは何も言えない。

「おやすみ、琳華」

「おやすみなさいませ」

◆

　慧が眠ったのを確認し、琳華は寝室を出た。すると、慧の母がいた。

「今日はごめん。初日なのに、席を外してしまって」

「とんでもありません」

「武芸と書写、ちゃんとやらせてくれて、ありがとう。」

「いえ、勝手に半分にしてしまって申し訳ありません」

「やらせただけでもすごいよ。しかも字が整っていて、すごくいい書写だった。うまく乗せてくれたんだね」

「少し、苦労しましたが」

と琳華は苦笑した。

「琳華はすごく頑張ってくれたのに、成り行きで一緒に説教してしまって悪かった」

　状況を理解して、謝ってくれる王子の母に、琳華は頭を下げる。

「いえ。一緒に怒られよう、と慧さまと約束したので、まとめて怒ってくださってむしろ良かったです」

「そうだったんだ」

　彼女は琳華の手を取った。

「琳華。これからも、よろしく」

「はい、お方さま」

お読みいただき、ありがとうございます！

感想、ブクマ、リアクション、評価★★★★★などとても励みになりますので、よろしくお願いします！！！