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2.後宮内の小さな宮

　10歳の琳華は、父に呼ばれて執務室へと入った。父は後ろを向いているので、表情はうかがえない。

（どうしたんだろう）

　いつもと違う気がして、胸がざわつく。

　父が振り返る。

　琳華は父が大好きだった。がっしりとした体格で、髭を生やした父は、いかにも歴戦の武人だ。実際に都督として水軍を率い、国境を侵そうとする敵を、何度も追い払っている。領主さまの覚えもめでたい、尊敬できる父だった。

「琳華……」

　父は少し迷う素振りを見せたが、すぐに言葉を継いだ。

「殿からお前に、お役目を仰せつかった。王子の傅役《もりやく》だ。やってくれるか？」

「王子の……？」

　王子とは誰だ。自分の生活からは離れすぎているので、琳華は一瞬何のことか分からなかった。

「主上の御子だ。齢は8。お前の弟と同い年だし、王位継承権からは遠いらしいから、気安いだろう」

　主上。それは殿――領主さまより偉い人だ。この国の王なのだから。

「ということは、王宮へ行くということですか？」

　領地を離れ、一人で中央の王宮へ？急に不安が広がる。

「お前が適任だと、殿もご推挙してくださっている。ありていに言えば、王子の教育係だ。わしから武芸を習い、筆も達者なお前なら、見事にやりおおせると、わしも思う」

　妙に早口で話す父に、琳華は不安を抱く。

（父上は、どうして私を中央へ……？）

　じっと父の顔を見つめた。

「行きたくありません」

　広がっていく不安をなんと表現したらいいのか分からず、琳華はそれだけを言った。

「行きたくないかあ……そうだよなあ。わしも、お前を手放したくはない。しかし――」

　父は困ったように頭をがりがり掻いた。

「琳華、これは父の願いでもあるんだ。あちらにはな、母御がいらっしゃる。母御は宮妃の座を退かれ、今は近衛の要職に就いておられるそうだ。お前に武芸を仕込んでくれるのも、条件に入っている。それにお前にも、母上が欲しかろうと思って、な」

「母上――」

　琳華は母のぬくもりをほとんど覚えていない。琳華が3つの時に、母は亡くなったからだ。

（父上は、それを気にしているんだ）

「傅役は、王子が14歳になるまでだ。お役目が終わったら帰ってくればいい。中央で得た知識で、わしを支えてくれると嬉しい」

「分かりました」

（父上の助けになるのなら）

「王宮へいきます」

◆

「この度は遠いところ、ありがとう」

　王子の母は、そう言って琳華を迎えてくれた。

　後宮内の端にある小さな宮。それが今日からの琳華の住まいであり、仕事場だ。

「お方さま。お初にお目もじつかまつります。清河《セイカ》領より罷り越しました、霍《カク》琳華《リンカ》と申します」

　慣例に従い、膝を折り、深く礼をする。

「ああ、そんなにかしこまらなくていいよ。これから毎日会うんだから」

　彼女は琳華の腕を取り、立たせてくれる。それで改めて、まじまじと彼女を見た。

　王子の母だから、もっと雅でたおやかな人を想像していた。しかし目の前の女性は、簡素な服を着ており、気安い雰囲気だ。小柄で、愛くるしい面立ち。一見可憐だが、その佇まいは武人然としている。

（近衛の偉い人って言ってたから、父上くらい強いのかもしれない）

「さっそくで悪いんだけど……」

　彼女は頬をポリポリと掻く。

「慧を探してくれるかな」

「慧さまを」

　それは、これから琳華が仕える人の名だ。

「すぐどこかへ行っちゃうんだ。今日はあなたが来るから、気恥ずかしくて隠れてしまったんだと思う。甘ったれなところは、主上にそっくりだ」

「主上に……」

　こんなに気安い彼女から、あっさりと「主上」という言葉が出たことに、琳華は驚いた。しかも、甘ったれと。

（そっか。この方は、主上の奥方さまだった）

　王には奥方さまが何人もいるらしい。この方は、そのうちの一人だ。

　琳華にとっての主上というのは、雲の上の人であり、どんな人かを想像したことすらない。それが、日常にある。

（すごいところに来てしまったのかもしれない）

「お方さま、慧さまはどのような方ですか？」

「うーん、8歳にしては小柄かな。信じられないくらいだらしない恰好をしているから、すぐに分かると思う」

「かしこまりました」

◆

　宮は、琳華の実家の半分くらいの広さだった。数人の使用人が働いている。彼女らに自己紹介をしながら王子の行方を聞くが、誰もが首を横に振る。

（8歳の子が行きそうなところ……）

　自分にとっては2年前だ。弟とは同い年。私が叱ったら、弟はどこに隠れた？8歳の私が父から隠れたかったら、どんなところへ行く？

　大人がわざわざ探しに行かなさそうなところで、小さい体を生かして隠れられるところ。

（台所かな）

　物がごちゃごちゃ置いてあるほうが、隠れやすい。棚や、大きな甕があればなお良い。

　台所へ行ってみると、果たして大きな甕が二つ並んでいた。水を貯めておくものだろう。

（怪しすぎる）

　覗き込んでみるとやはり、小さな頭があった。

「慧さま」

　声を掛けると、その小さな頭がビクっとする。彼はすぐに、甕から逃げ出した。

「お待ちください」

　逃げる王子を追う。王子は琳華を撒こうとしているが、大した速さでもない。すぐに腕をつかむ。

「離せ！」

　そう言って暴れる王子は、確かに信じられないくらいだらしない恰好をしていた。

　衿ははだけ、帯はぐちゃぐちゃ。そのぐちゃぐちゃの帯に、まくり上げた服の裾を突っ込んでいる。裸足のすねにはなぜか縄が巻いてあり、どこからかっぱらったのか、髪に女物のかんざしを二本刺している。

「慧さま。お初にお目もじつかまつります。今日からあなたさまの傅役を務めます、琳華と申します」

「いらん！帰れ！」

　最悪な出会いだった。

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