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27.ふたつの再会

　重い荷物を持ちながら、琳華《リンカ》は歩く。向かう先は寮ではなく、中央に来た父の屋敷だ。

（はあ……）

　慧《ケイ》の屋敷を、さっぱりと辞去するつもりだった。向こうもそうだろうと思っていた。

（だって――あんなにそっけなかったじゃない）

　七試の残りがあと三つくらいになってきた頃には、もう別れの日を覚悟し、彼も心の整理をつけているものだと思っていた。

　夜市の後から、もう踏み込んだことは、何も言わなくなっていたのに。

（油断した）

　最後の最後に、食らいまくった。

（諦めていなかったんだ……）

　慧は子供の頃から諦めが悪い。城下町への抜け出しも、一度の手痛い失敗では諦めなかった。そして、4年もかけて念入りに準備をし、無事に城下町へと繰り出した。

（あの諦めの悪さは、健在か……）

　夜市の時、諦めてくださいと言ったら、分かったと言っていたのに。それから、本当に何も言わなくなったから、伝わったとばかり思っていたのだが。

　琳華は軽くため息をつく。

（待っていてほしいなんて）

　いくら何でもわがままだ。

（しかも）

　まさか、あんなに恐ろしい言葉を放り込まれるとは。あまりに畏れ多くて、心の中ですら反復できない。

　自分の腰元で揺れる、瑪瑙の帯飾りを見る。琳華はもう一度、ため息をついた。

◆

（ここが、父上のお屋敷――）

　慧の屋敷を去った後は、近衛の寮へと戻るつもりだった。しかし、父から手紙が来て、一緒に住むこととなった。

（父上と会うのは、何年ぶりだろう）

　10歳のときに、王子の傅役《もりやく》として自分は中央へ来た。だから、10年ぶりだ。

（どんな顔をして会えばいいんだろう）

　16歳で傅役を終え、また父のもとへ帰る予定だった。しかしそれを、一通の手紙だけで反故にしてしまった。約束を破ってしまったことへの負い目がのしかかる。

（いや、気にせず屋敷に来いと、手紙に書いてあった）

　なんとか勇気をふるい、琳華は父の屋敷の門をくぐった。

◆

「琳華！大きくなったな」

　出迎えてくれた父は、記憶の中の父と、まったく変わらなかった。

　がっしりした体格、よく日に焼けた肌、伸ばしたひげ。変わったのは、目線の高さだけだ。

　別れた時に10歳だった娘は、こんなに大きくなってしまった。

　どのように距離をとったらいいのか分からず立ち尽くしていると、父が抱きしめてくれた。

「父上……！申し訳ありませんでした」

　涙があふれてくる。約束を破ってしまった罪悪感と、変わらずにいてくれたことへの感謝。

「いいんだ、琳華。久々に顔を見せてくれ」

「今は障りがあるので、少々お待ちください」

　しばらくそうして、琳華は父の胸の中で泣いた。その後、袖で涙をぬぐい、呼吸を整える。

「父上」

　近くで見上げた顔は、少し年を取っていた。髭に白髪が混じっている。10年という年月は琳華の背をこんなに高くしたが、父にも同じ年月が流れていた。

「疲れただろう。荷物を部屋に置いたら、ゆっくり茶でも飲もう」

◆

「お前が近衛の郎将とはなあ！いろいろ聞いているぞ。王子の護衛の件も」

　そう言って父は酒をあおる。最初はおとなしくお茶を飲んでいた父だが、いつしかその杯には酒が注がれていた。

「父上こそ、禁軍なんて……！本当に驚きました」

「殿が推挙してくださったんだ。中央は、ちょうど水軍を補強したかったんだって？それでわしに話が来た」

「父上は、ずっと中央の予定ですか？」

　禁軍の水軍部門として地方から集められた指揮官たちは、ある程度水軍の練度が上がったら、また故郷へ戻る者もいると聞いている。

「わしはずっと中央だ。お前の弟を領地に置いてきたから、あいつが殿を支えてくれる。ちょっと早いが、家督もあいつにくれてきた」

　軍を首にならなきゃな、と豪快に笑いながら、杯に酒を足す。

（良かった）

　琳華はお茶を口にする。

　父はまったく変わらない。10年の月日も、約束を反故にした手紙も、なかったかのようだ。

「父上のご活躍、琳華も楽しみにしています」

「うむ、ありがとう。お前も郎将のお勤め、しっかりな」

（これから、新しい生活が始まる）

　同居人、屋敷、仕事。すべてが変わった。

（楽しんでいこう）

◆

　翌日、琳華は近衛の女性警護部へと出仕した。しばらくは、前任者からの引継ぎがあると聞いている。

　部屋へ入ると、一人の人物が、こちらに背を向けて立っていた。その小柄な人物は、なにげない立ち姿であっても、まったく隙がない。

　彼女がくるりと振り返った。

「お方さま……！」

　慧の母だ。とたんに、王子の傅役として、後宮で過ごした6年間がよみがえる。母のようで、師匠のようで、間違いなく恩人の女性。

　思わず出そうになる涙を、唇にぎゅっと力をこめてこらえる。

「久しぶりだね、琳華」

　彼女は近づいてきて、琳華の肩をポンと気さくにたたく。

「また背が伸びたんじゃないか？」

「そうかもしれません――お方さまは、後宮の司丞ではありませんでしたか？」

「いろいろあってさ。こっちも兼任させられてるんだ。まったく人遣いが荒いよ、近衛は」

　顔をしかめる様子がおかしくて、笑ってしまう。

「あ、そうだ。ここでは、司丞って呼ばないと。こういうことには、上の人たちはうるさいから」

　そういたずらっぽく笑う表情は、慧にそっくりだ。

「かしこまりました。司丞殿」

　慧の母は、椅子に腰かけた。その向かいの席をすすめられ、琳華も座る。

「琳華」

　彼女はふっと微笑んだ。

「慧のこと、ありがとうね。本当に、感謝している」

「いえ……そんな。司丞殿は、慧殿下にお会いになったのですか？」

「うん。なんか――あいつも大きくなってた」

　あまりに大雑把な人物論に、琳華は吹き出してしまう。

「私は、琳華があの甘ったれの根性を叩き直すまでの、つなぎだったんだ。引継ぎをしたらまた、後宮警護に戻るよ」

「はい、司丞殿。よろしくお願いします」

「じゃあ、始めようか」

　そう言って司丞は、書類を引き寄せた。

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