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25.何の心配もない

「琳華《リンカ》。引継ぎはいつになりそう？」

　帰り道、あっけらかんと慧《ケイ》が言う。

　この王子は、七試のすべてに合格した。任務内容であった、武芸の初級試験合格、勤務態度の改善、そして七試突破。すべてを満たしたことになる。

　あと何日かで、琳華は王子の護衛の任を解かれ、近衛の郎将へと昇進する。

「おそらく、10日以内くらいには」

　王子の次の護衛と近侍は、数日の間には決まるだろう。その後、数日をかけて引き継ぎをおこない、自分は屋敷から去る。

「そっか」

　慧が何を考えているのか、琳華には分からない。もう少しうろたえるのかと思っていたが、あっさりとしている。

（昇進だ、昇進。郎将なんて、私の年でそう簡単になれるものではない）

　目標を達成し、昇進。武人の誉れだ。

　いくら自分に言い聞かせても、あまり喜ばしい気分になれない。

（なんて未練がましい）

（仕事のことだけ、考えよう）

　後ろからざっと足音がした。

　振り返ると――男が二人立っていた。その剣呑な雰囲気から、賊であることが分かる。

「慧さま」

　琳華はすぐに、王子を手でかばい、後ろへ下がらせる。

　この付近の地図を、脳内に描く。この辺りはひとけがすくない。屋敷に逃げ込むには遠い。朝廷へ引き返すには、男たちが邪魔だ。右に曲がって裏路地へ行けば、壁を背にして戦える。

「うん。裏路地のほうへ行こうか。右だ」

　同じ考えだった。

　琳華はうなずき、先に主人を行かせる。慧は一瞬渋ったが、自分の立場を理解しているのか、従った。

　賊が追ってくる。

（撒ければそれが一番だけど――）

　さすがに彼らは、それを許してはくれない。

　裏路地の行き止まりに着いた。賊のほうへ向き直り、棒を構える。後ろで金属音がして、慧が剣を抜いたのが分かった。

（どのくらいの実力なんだろう）

　相手は二人。一人は剣を持ち、もう一人は槍だ。自分一人で制しきれるか。

（剣は――何とかなるだろう。問題は、槍）

　槍との戦闘経験はほとんどない。

（棒に似てるけど――かなり長い）

（二対一より、二対二のほうが確実か）

　警護対象である慧を前に出すか、迷うところだ。

「琳華。俺、剣のほうやろうか？」

「……お願いします」

　危なそうだったら、加勢すればいい。どのみち自分がやられたら、慧だって危ないのだ。

（最悪な展開は、慧さまだけがやられる事態。それだけは絶対に阻止しないと）

◆

（実戦は、初めてだな）

　慧は、目の前の男を観察する。

　構えからは隙が見られない。かといって、寒気がするほどの達人、というわけでもなさそうだ。

　訓練は積んだ。真剣での練習も経験している。しかし、自分を殺すつもりで来ている賊との戦闘は初めてだ。

（なんとなく、いけそうな気がするんだよな）

　妙に心が落ち着いている。琳華のほうをちらりと見てみる。すでに戦闘が始まっている。長い得物の邪魔にならないように、少しずつ距離をとる。

　一歩、賊に近づいてみる。男は一歩引いた。

（うん、いける）

　その重心の動きで分かる。自分より強い人――指導教官や母上、琳華ほどの実力はない。

　素早く一歩踏み込み、剣を振り下ろす。一合、二合、剣を合わせるが、やはりそこまでの迫力は感じない。

（さて、どうしよう）

　殺してしまうのはまずい気がする。致命傷を与えないようにしつつ、制圧――。

（まずは、武器を飛ばそう）

　それから、蹴り飛ばすか、投げ飛ばすか。その場の雰囲気で決めればいい。

　男は少し焦っているようだった。無理な間合いで突っ込んでくる。

（だめだよ、そんなに焦っちゃ）

　ちょうどいい角度で剣が来る。

（あ、いけそう）

　鍔に引っかかるように、剣を振り払う。相手の剣はきれいな放物線を描き、あるかなしかの光を反射しながら壁に当たって落ちていく。

　男は信じられないという目で、自分の手を見ている。

（あらら。びっくりしてる）

　自分も剣を収め、無造作に間合いを詰める。

（衿を取って、ぶん投げる）

　母や琳華の衿よりずいぶんと簡単に取れた。袖を引き、足をすくい、そのまま投げを打つ。

　しりもちをついた男の衿を締め、気絶させる。

（これで、大丈夫かな）

　白目をむいている男を横目に、琳華のほうを見る。まだ戦闘中だが、琳華が押しているように見える。琳華がこちらを向いた。そして、目だけで合図をする。

　琳華はすぐに、目の前の敵に集中しはじめた。

　彼女は何回か打ち合って、最後に敵のみぞおちを正確に突き、倒した。

「慧さま。お見事です」

　そう言って、護衛はにっこりとした。

（そっか。ずっと俺のほうを気にしてたから、集中できていなかったんだ）

　今さら、震えが上ってきた。

（良かった、勝てて――）

　自分が危なくなって、琳華の気を散らすこともなく。琳華の命が脅かされることもなく。

「さあ、縛り上げて、治安部に引き渡しましょう」

　縄を渡されたので、剣の男を縛る。

　慧は、大きく息を吐いた。

（思ったより、緊張しないものだな）

　指導教官は、初めての実戦はとても恐ろしいものだと言っていた。実力の半分も出せないはずだ、とも。他の者も、揃ってそう言う。

（でも――）

　意外と冷静に対処できたと思う。所詮、衿取りの延長だ。

（意外と、いけるのかも）

◆

　琳華は槍の男と戦っている間、ちらちらと慧のほうを見ていた。

（慧さまは、とても冷静だった）

　あの、寝所で女官に襲われた時とは大違いだ。

　体の動きはいつもと変わらない。気負いも緊張も感じられず、かといって過度な驕りもなく、淡々と戦っていた。

（良かった）

　木刀での練習でも、あまり気負いを感じられなかった。武芸の練習が、彼に自信をつけたのであろう。

　賊を縛り上げ、琳華はやっと一安心した。

（私がたきつけた）

　寝所で女官に襲われたとき。

　お父上や兄上のように、もっと強くなれ、と。

　それが実を結んだ。

（大丈夫だ。これだけ強ければ）

　そこらの暗殺者にはやられまい。自分の後、どのような護衛がつくのかは分からないが、彼自身にこれだけの実力があれば大丈夫だ。

（これで、なんの心配もない。良かったじゃないか、琳華）

　自分にそう言い聞かせているのが、滑稽だ。目の前の王子は、七試に合格し、武芸も達者になった。思った以上の成果だ。これ以上、何を望む。

「琳華！血が――」

　慧の声に、琳華は顔を上げる。

「ああ、これですか」

　琳華は少し笑った。

　頬と腕を、何か所かやられた。相手は槍だということをつい忘れ、棒を相手にしているかのようにぎりぎりでかわしてしまった。その結果がこれだ。

「全部かすり傷です。すみません、お見苦しくて」

　袖でぐいっと血をふき取る。

「だめだよ、それじゃ。もっときれいな布で拭き取らないと」

　慧は懐から手ぬぐいを出し、遠慮がちに傷をぬぐってくれる。その手つきがあまりに優しく彼らしかったから、琳華はされるがまま慧にゆだねた。

「ごめん、琳華。怪我させちゃって」

「慧さま、ご自分をお責めになってはいけない。私を傷つけたのは賊なのですから、責めを負うべきは賊です。」

「うん……。それは分かるんだけど、でも気が済まないから謝らせて」

「はい。慧さま」

　なんとなく、その癖のある髪に触れたくなって手を伸ばす。髪を梳いてやると、彼は甘えるように首を傾ぐ。

「慧さま。琳華はもう、何も心配していません。とても、お強く、ご立派になられましたね」

「うん……」

　嫌がられなかったので、琳華は髪をなで続けた。

（もう彼に、自分は必要ない。そうしたのは、私だ――）

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