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23.出世の第一歩

　職務を終えた琳華《リンカ》が帰ろうとすると、桃《トウ》に呼び止められた。

「都尉殿。ちょっと話を聞いてもらえますか？」

「うん、なに？」

「えーっと、ここではちょっと……」

　桃は周りをきょろきょろしながら言う。

「分かったよ。どこかで食事しながら話をしようか」

「お願いします！」

「ちょっと待って。慧《ケイ》殿下に言ってくるから」

　琳華は慧に、一緒に帰れない旨を伝え、桃とともに食事へと向かった。

◆

「もぉ～！あのおっさんがむかついてしょうがなくてぇ～！」

　桃がおっさんと言っているのは、桃の指導を任せている校尉だ。

　彼女の酒癖は、あまり良くなかった。

（これ以上飲ませてはだめだ）

　隙を見て、彼女の杯に水を入れる。

「桃は、校尉が言っている内容というより、言い方が嫌ってことだよね」

　桃のまとまらない愚痴をなんとか整理すると、校尉の言い方と態度が気に入らない、ということだった。

「そう！言い方！あれは私に気があるんですよ。だからあんなわざと意地悪な言い方を。お前はガキかってーの」

「それはないと思うけどな……」

　校尉にはすでに妻がいる。

（この子は、なんでも恋愛に変換する傾向があるのかもしれない）

「桃の言いたいことも分かるよ。多分、桃が女性だから、余計な誤解をされないように、ちょっと距離を置こうと努めているんだと思う。だから、もともと少ない愛想が、さらに減っちゃう。あの人、私にもそうだから」

「その、女だからってのをやめてほしーの。近衛に入ったからには、そういうの関係ないんで」

「なるほど。桃がそう思ってるってことを、私から校尉に伝えてもいいかな」

「お願いしまーす」

　そう言って、桃は杯を傾けた。水が入っていることは、ばれていないようだ。

「あと、校尉は実はすごく愛妻家だよ」

「えー！意外！」

「今度、奥さんの話を聞いてみたら？案外、桃と話が合いそう」

「うーん、人の奥さんのことより、私の収まり先のほうが優先かな。都尉殿ー、慧殿下の弱点、早く教えてくださいよー」

「私は知らないよ。――桃は今のところどういう作戦なの？」

　どのように迫っているのか、少し興味がある。

「話しかけるとき、胸元をちらっと見せています」

　なんという雑なお色気作戦。

　琳華は思わず椅子から転げそうになった。

「女扱いされたくないって言ってたのに、そういう手は使うんだね……」

「それとこれとは別です。ここは、思いっきり使わせてもらいます。自信、あるんで」

「それで、良い反応は得られるの？」

「衿、ちゃんとしたほうがいいよって、ご助言をいただきましたー！」

　これには、こらえきれなかった。琳華は思わず吹き出す。

「衿をちゃんと……！慧殿下が……！」

　机に突っ伏して、肩を震わせる上官に、桃はきょとんとしている。彼女は、だらしなく衿をはだけていた慧を知らないから、無理もない。

（慧さまが、人の衿へ助言……！）

　笑いすぎて、涙が出てくる。

「都尉殿、笑いすぎでしょー」

◆

「なんだ、絡まってるじゃない」

　琳華は、仕事場の隅で散歩させていた亀を持ち上げた。つなげていたひもが絡まり、身動きが取れなくなっていたのだ。

「都尉殿」

　と、桃が近づいてきた。

「昨日はすみませんでした。私、ちょっと飲みすぎちゃって」

「いいよ、気にしてない」

　ひもの絡まりを直しながら、琳華は答えた。

「それで、さっき校尉殿に、奥さんの話を聞いてみましたところ――」

「うん」

「最っ高に胸が熱くなる出会いでした。まだドキドキしているくらいで。あ、思い出したら涙が」

「それは良かったね」

「それを聞いてたら、なんか普段の物言いが全然気にならなくなりまして――ありがとうございました！」

　彼女はぺこりと頭を下げ、また持ち場へと戻っていった。

◆

「慧殿下」

　上官である軍務司長に呼ばれ、慧は顔を上げた。

「はい、なんでしょう」

「七試、あと一つだよね」

　そう言いながら、司長は隣に座った。

「はい。おかげさまで」

「七試に通ったら、君は主事に就くことが内々で決まっている」

「そうなんですか」

　慧は少し驚いた。彼のように役職がない下っ端は、七試に合格したらまず書吏に就く。主事はその次の段階だ。

（てっきり、書吏になると思ってた）

「うん。ほら、ちょっと前に禁軍の水軍どうする問題があったじゃない」

「ああ、あれ」

　やっと収まったからいいものの、あれは面倒だった。

「あのときの殿下の発言が、結構話題になってさ。人員や船の問題については、確かに君と同じ意見を述べた者もいた。でも、離反の可能性については、あの時点で誰も気づいていなかったんだ」

「そうなんですか」

　慧が真っ先に思ったのが、離反の危うさだったから、それは意外に思う。

「でさ、実際に間諜を放って調べてみたら、水面下では結構危うかったらしい。もう朱赫に声をかけられた領主や軍の人間がいてさ。離反の準備をしている領もあったくらいで」

「それは――」

　本当に危なかったんだと実感できる。海沿いの領の一つでも朱赫に取られてしまえば、そのあとの侵入を止めることはできないだろう。

「で、その意見を言ったのは誰なんだーとなってさ。その者を昇進させようにも、そもそも七試に通っていないじゃない」

「それは……なんかすみません」

「まーまー、いいの。もうすぐ通るんだから。そういうことだから、頑張って！」

　と、肩を叩かれる。

「ありがとうございます」

　慧はぺこりと頭を下げた。

「もう、感無量だよ。殿下がちゃんとやってるのって」

　そう手を取られて驚く。司長は目をうるうるさせている。

「あの、護衛の女の子のおかげだよね。殿下が普通になったのって。いやもう、普通じゃない。期待の星だよ～。かわいい甥っ子がこんなに立派になって。もう僕、うれしくってさぁ……」

　この人は、慧の大叔父だ。

（有力貴族の娘に婿入りして、臣籍降下したんだっけ）

しかしこうなると、司長の話は長い。

（大叔父さまにも、結構迷惑かけたな……）

　琳華が来るまでの三年間、今思えば恐ろしいくらい伸び伸びとやらせてもらった。そのたびに困り顔で注意してきたのが、この壮年の男だ。

「なんかほんと、いろいろご心配をおかけしてすみませんでした。引き続き、頑張りますんで」

「はあぁぁ！頑張るって殿下の口から……」

　何を言っても、司長は泣き出す。その暑苦しさに心の中でため息をつきながら、慧は思う。

（せめて兵部軍務司長――できれば兵部尚書くらいまでいきたい）

　兵部軍務司長は、この目の前の男が今就いている、兵部軍務司のトップだ。兵部尚書はそのさらに上、今は東宮の弟である暁《ギョウ》殿下が就いている役職だ。

（主事は、その第一歩としては申し分ない）

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