21/29

21.王族という特権も、この際存分に使おう

　夜市の帰り道、慧《ケイ》は琳華《リンカ》と、黙って歩いていた。彼女はうつむいたまま、一言も発しない。

（琳華が俺を好きだって……）

　そういえば、琳華の気持ちを考えたことがなかった。

（琳華が俺を――）

　自分と同じ気持ちだったんだ。

　それは面映ゆく、嬉しい。胸の奥がそわそわと浮き立つ。

（なのに、自分の気持ちばかりを押し付けてきた）

（そうして、琳華に断らせてばかりいた）

　やっと、琳華の絶望が分かってきた。彼女が口にしていた、身分の差の大きさにも、実感がわいてくる。

（琳華、いままでごめん）

　横を歩く彼女は、うつむいたままだ。夜市ではあんなに楽しそうにしていたのに、すっかりしぼんでしまっている。

　ずっとそばにいてほしいから、結婚したい。

　子供の頃の思いは、単純だ。

（でも、それだけじゃだめだってことだ）

　思いだけでは、現実は変わらない。

　でもこれで、何をしたらいいのかもはっきりしてきた。

（王族という特権も、この際存分に使わせてもらおう）

　たぶん、自分にならやり遂げられる。

◆

（言ってしまった……）

　琳華は自室の寝台に、どさりと身を投げた。

　ずっと曖昧な関係で良かったのに。

　あまりにまっすぐな眼差しを、もう見ていられなかった。

（楽しかったのに）

　帰り道はお互い、一言も口を利かなかった。

（はあ……）

　寝返りをうち、うつ伏せる。

（――もう、終わったな）

　いや、始まってすらいない。

　どの道、どうにもならないものだったんだ。

　懐にしまい込んだ、亀の置物を取り出す。琳華はそれを、ぎゅっと握りしめた。

　言わなければ良かった。

　自分の短慮が、嫌になる。

（いや、もう余計なことを考える必要がなくなったんだ）

　これからは、仕事だけをすればいい。

◆

　琳華の部下として、新人武官の桃《トウ》が配属された。女性の武官は珍しいこともあり、二人はすぐに打ち解けた。

「都尉殿。慧殿下って、めっちゃかっこよくないですか？」

「そう？」

　やっとまともになったが、あの服装の乱れと奇行を知っている身としては、「めっちゃかっこいい」とは思えない。

「私、狙ってるんです、殿下のご側室」

「ええっ？」

「落としますよー、ふふっ」

　仕事中にそんなことを考えている彼女が信じられない。

　今まで、慧に好意を抱く女性を見たことがなかったが――。

（慧ってもしかして――モテる？）

　衿をきちんとして、しわのない帯を締めている慧は、確かに美丈夫だ。もう、足で公文書を書いたりもせず、むしろ真面目に政務に取り組んでいる。

（そっか。側室なら、自分の身分でもそばにいられるのか）

　琳華は、瑪瑙の帯飾りに触れる。その可能性を考えたこともなかった。

（誘われたことはないな）

　何度も求婚はされたのに、側室への誘いはなかった。自分を本当にそばに置きたいのなら、そういう強引な手もあったはずだ。

（誘われたら、断り切れなかったかもしれないな）

　ふっと自嘲的に笑う。

（慧が側室を……）

　なんとなくそぐわない気がする。

　帯飾りをカチャカチャともてあそびながら、桃をちらりと見てみる。

（本当に、落とすのかな）

「都尉殿は、殿下のそば付きもしていらっしゃるんですよね。弱点、教えていただけますか？」

「職務中だよ。下らないこと考えていないで、集中して」

「はーい」

◆

　夜市の日から、一か月が経った。

　屋敷に帰ると、慧はすぐに律令の勉強を始めた。

「最近、すごく頑張っていますね」

　琳華は思わず声をかけた。ここに来た時とは大違いだ。

「うん。出世したくなったんだ。七試だけじゃなくて、その上の中級試験と上級試験も取ろうと思ってる」

「そうですか」

　今なら言っても大丈夫だろう。琳華は口を開いた。

「慧さま、お話があります」

「なに？」

「私は――慧さまが七試に合格したら、そば仕えのお役目を解かれます。そのことを、あらかじめご承知おきいただきたく……」

（どう反応するだろう）

　また、わがままを言われると困る。へそを曲げて、七試への挑戦を諦められたら、もっと困る。

（――でも）

　最近、この人は変わった。無理を言わなくなったし、勉強や武芸から逃げなくなった。

（それに……私への甘え）

　それも減ったように思う。

「そっか。なんとなくそうかなーって思ってた」

　慧の返答は、思った以上にあっさりとしていた。

「そうでしたか」

　露骨にほっとしてしまったのだろう。慧が顔を覗き込んでくる。

「もしかして、それを聞いたら、俺が七試をやめるとか言い出すと思った？」

「実は、少し」

「大丈夫。やるよ、俺」

「変わられましたね、慧さま」

「うん。さっきも言ったけど、出世したくなったんだ」

「そうなんですね。それは素晴らしい」

（きっと、勉強が面白くなってきたんだ）

　慧は、興味を持ったことにはきちんと取り組む。

（やはり、この人は変わった。とても――大人になった）

　子供の頃から、自分への危うい依存と執着を感じていた。それが最近は感じない。

（そういえば）

　求婚もしてこなくなった。あの、夜市の日からだ。

（まあ――大人になられたんだ）

　身分の違いをやっと理解したのか、それとも自分への執着がなくなったのか。

（それを望んでいたのに）

　理解ある大人のようなふるまいをする主人に、違和感がある。そして、寂しさも。

（あと三つ）

　七試は残り三つだ。この調子なら、あと3か月くらいで通るだろう。

　そうしたら、自分はこの屋敷を去る。そして、郎将へと昇進する。

（今は、仕事のことだけを考えよう）

お読みいただき、ありがとうございます！

感想、ブクマ、リアクション、評価★★★★★などとても励みになりますので、よろしくお願いします！！！