20/34

20.月夜の告白

（これが、夜市――）

　琳華《リンカ》は半ば呆然とした。

　子供の頃、抜け出した時に見た夜の城下町とは全く違う景色が広がっていた。

　街道の奥の方までずっと、明かりが連なっている。沿道には多くの店。そして、見渡す限りの人。

「すごいですね……」

「うん、すごい」

　慧《ケイ》も呆然としている。

　人いきれの熱気。食べ物のいいにおい。客を呼び込む威勢のいい声。どこかで音楽が鳴っている。

　何をどうしたらいいのか分からない。人混みに飛び込む勇気が出ずにためらっていると、手を引かれた。

「行こう、琳華」

　市には、様々な店が立っていた。食べ物、酒、食器に宝飾品、壺や反物まで、ありとあらゆるものが取り扱われている。

「この盥《たらい》、俊足くんにどうですか？」

「こんな大きいの、持って帰るの大変だよ」

「確かに」

　歩いているだけで楽しい。

「あの串焼き、美味しそうですね！」

「うん」

「私、買ってきますね」

　一口大に切った豚肉が、串に刺さって焼かれている。店に近づくと、脂の焼ける香ばしい匂いがした。

　串焼きを二本買い、慧がいたほうへ戻ったが、彼はそこにいなかった。

（他のものを買いにいったのかな）

　少し待ってみようと、串焼きを持ったまま立ち尽くした。

　慧は、農政を楽々突破し、さらに2つの試験にも合格した。これで7つのうち、4つに合格したことになる。

（あと3つ）

　このペースで行けば、そんなにもかからないだろう。そうしたら、自分は慧から離れる。

（そのほうがいいだろう）

　近くにいると、どうしても子供の頃のように気安くなってしまう。しかし本来なら、口をきくことすらためらわれる身分差だ。

（あまり近くにいると、私が思い上がってしまう）

　離れたほうがいい。なるべく早く。

　慧からもらった瑪瑙の帯飾りに、ふと触れる。

　顔をあげてみると、多くの人が往来している。自分は彼を見つけられるだろうか。彼は自分を、見つけてくれるだろうか。

「琳華！」

　往来する人々のざわめきの中でも、聞き違うはずもない。慧の声だ。

「ごめん。待たせちゃったね。これ、買ってた」

　そう言って、彼は手のひらを見せる。そこには、親指の先ほどの大きさの、二つの亀の置物。それらは、少しだけ大きさが違う。親子か兄弟か夫婦か――。

「ちょっと、俊足に似てるでしょ。はい、これは琳華に」

　小さいほうを寄こされた。

「これは俺の」

　そう言って、彼は亀の置物を懐へしまい込む。

「ありがとうございます」

「串焼き、おいしそうだね。あっちに座るところがあったから、食べよ！」

◆

　二人は、人混みから離れた場所に、そろって座った。明かりは灯されておらず、町の喧騒も遠い。

「じゃあ、食べよう」

「はい」

　一緒に串焼きを頬張る。塩がきいていて、思っていたよりずっと脂が甘い。

「美味しい……！」

　思わず顔がほころぶ。

「ね」

　王子も串にかぶりつき、もぐもぐと食べている。そうしていると、本当に普通の青年だ。

　あっという間に食べてしまい、二人で目を合わせる。

「すぐ食べ終わっちゃいましたね」

「うん。おいしかったからねー」

「何か他のものを買ってきましょうか？」

　立ち上がろうとする琳華の手を、慧が引き留める。

「いいよ。もう少し、ここにいよう」

「……分かりました」

　琳華はもう一度座った。慧の手は、まだ琳華の手に重ねられている。

　市からもれる、橙色の明かり。どこかから音楽が聞こえる。空を見上げると、満月が輝いていた。

「また、一緒に来れるかな」

　重ねた手に、少し力が入れられる。その意味が分からないほど、琳華も子供ではない。

「うん……どうでしょう」

　曖昧な返答しかできない。

「またそうやって、逃げる。琳華はいつもそうだよ。逃げられるのはもう嫌だ」

　逃げるも何も。自分たちは、主と従者の関係だ。

（思いあがってはいけない）

（踏み込んではいけない）

「琳華」

　慧に肩をつかまれ、向き合う格好にさせられる。じっと覗き込んでくる、黒い瞳。

「結婚してほしい」

「もう何度もお断りしたはずです」

「本気なんだ」

　この王子はどうして。どうして同じことを何度も。

　そのまっすぐすぎる言葉。

　本心を隠したまま、この鈍すぎる甘ったれに理解してもらうのは、難しいかもしれない。

（もう、疲れた）

（もう、断りたくない）

　琳華は大きく息を吐いた。

　一回しか言いませんよ、と前置きをし、慧を見据える。

「私もあなたが好きですよ、慧さま」

　――できればずっとそばにいたい。何度夢想したことか。

　慧の目が、驚きに見開かれる。

「でも身分が違いすぎる。私はもう、とっくに諦めた。あなたも潔く諦めてください」

　琳華は、肩に乗せられた慧の手を、そっとおろす。

　――16歳のあの日。

　自分の気持ちに整理をつけた。一人で生きていく、と。

　王子はぽかんとしていた。

「もう断りたくないのです。――私の気持ち、理解していただけましたか？」

　一番重い言葉を放り込んだつもりだったけれど、伝わったのか。

　ややあって、王子が口を開いた。

「分かった。琳華、今までごめん。いっぱい断らせてごめん」

お読みいただき、ありがとうございます！

感想、ブクマ、リアクション、評価★★★★★などとても励みになりますので、よろしくお願いします！！！