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19.軽薄な王子の誘い

　禁軍に新たにできる水軍部門。

　その中に、父の名を見つけ、琳華《リンカ》は軽く息をのんだ。

（父上――）

　父の階級は校尉。30人を束ねる下級指揮官である。

（父上が禁軍に）

　王直属の精鋭軍。

　想像したことすらなかった。何度か禁軍を見かけたことはあるが、彼らは表情一つ変えずに粛然と行進していた。地元の、上も下も入り乱れて酔っぱらって大騒ぎをする軍とは、明らかに毛色が違う。だから、完全に別の世界だと思っていた。

（ということは、父上が中央に）

　王子の傅役《もりやく》を16歳で終え、実家へ帰る予定だった。それを身勝手にも反故にしてしまった。

（きっと失望させてしまった）

　どんな顔をして会ったらいいのか分からない。

（会うのが怖い……）

　そう思いながら、琳華は鬱々と職場へ向かっていた。すると、後ろから声がかかる。慧《ケイ》だ。俊足を抱いて、少し息を切らしている。

「間に合って良かったですね」

　亀を連れてくるのを忘れたと、慧は道を引き返していた。

「うん、何とか。――琳華のお父上、禁軍に来るみたいだね」

　朝廷の入り口の張り紙を見たのであろう。

「はい。先ほど知りました」

「じゃあ――」

　小走りに琳華を追い抜き、慧はこちらを振り返る。

「俺と結婚してほしい」

「殿下。もういい加減にしてください。もう何回も何回も、やめていただきたい」

「何回も言えば、いつかは折れてくれるかなーって」

「そういう問題じゃないでしょう！」

　思わず怒鳴りつけてしまう。

　もううんざりだ。

「でもさ、琳華のお父上、禁軍に入ったんだよ。すごいよね。これなら身分の問題も少しは――」

　琳華はふうっと息をついた。

「校尉ですよ！？下っ端役人！釣り合うわけがないでしょう。もっとものの道理を学んでください。いいですか、あなたは主上の――つまりは国の駒。政治的に意味のない縁組は、あり得ません。さあ分かったなら、早く出仕なさい」

◆

　庭で亀を散歩させていた慧は、恐ろしいものを見てしまった。

　琳華と、東宮の弟、暁《ギョウ》だ。

（何を）

　二人きりで何か会話をしている。

（どういう組み合わせだ？）

　琳華は、王族の下っ端である自分ですら、職場では線を引いて私語をしたりはしない。なのに、王族のずいぶん上のほうである暁と何か話している。

（確か――）

　一度、琳華は彼の命を救っている。いや、そんな大げさなものではなく、襲撃があったときにたまたま居合わせただけ、くらいのものだったはず。しかも、ずいぶんと前だ。

　耳を澄ませてみる。

「君みたいな可愛い子、忘れるわけないよ」

　あの王子は、有名な女たらしだ。優美な顔立ちと落ち着いた佇まいで、甘い言葉を次々に吐き、一夜の相手へと誘い込む。

（琳華が可愛いだって？）

　イラっとする。そんな簡単な一言で片付く魅力ではない。

　暁は、琳華に近づき、耳元で何か囁いている。何を言っているのか聞こえない。

　それに対し、琳華は何か一言二言返す。

　暁は手のひらをひらひらとさせて、去っていった。その顔には、余裕の笑みが張り付いていた。

「琳華っ！」

　俊足を抱いて、琳華のほうへ行く。

「慧殿下、どうされましたか？」

「兄上、なにか変なこと言ってなかった？」

　何を言われたんだ。そして琳華はなんと答えたんだ。

（琳華はモテるみたいだから、何かに誘われたのかもしれない）

　しかも相手は、女たらしの、東宮様の弟君だ。

（もし、一夜の相手に誘われたとして）

　琳華の立場では断りづらかろう。

（でも琳華がそんな）

　誰かのものになるなんて、想像だにしたことがなかった。

「ご側室に誘われました」

「そ、そそ、側室ぅ？」

　一夜の相手どころじゃない。思わず俊足を落としそうになるところを、何とかこらえる。

（側室だけはだめだ。絶対だめ。もう会えなくなる。いや、一夜の相手もだめだけど！！）

「で、琳華はどう答えたの？」

　東宮さまの弟君だ。しかも官職はうんと上。簡単には断りづらい相手。

「丁重にお断りしました」

（簡単に断ってたー！）

「あ、そう……」

　慧はその場でへたりこんだ。

「兄上、すごく女性から人気だから――琳華もああいうのが好きだったらどうしようかと……」

「あのようなすけこまし」

　王子が去っていった方向を、琳華は睨みつける。

「こちらから願い下げです。なのに――以前もお断りしたのに、また」

「以前も！？ってことは、初めてじゃないってこと？」

「ええ。これで三回目です」

「三回――」

　頭がくらくらしてくる。

「立場上、お断りしづらいので、そろそろかんべんしていただきたいところです」

　よほどイライラしているのか、琳華は眉毛をぴくぴく動かしている。

（兄上に言ってみようか……琳華をもう誘わないようにって――）

◆

「暁殿下」

　慧は思い切って、暁に声をかけてみた。

「慧か。なんだ？」

　話しかけられたのが、意外だったようだ。少し怪訝そうな表情で、こちらを見てくる。

「先ほど話しかけていた、あの女性の警護の者ですが」

「ああ、琳華ちゃん。可愛いよね」

（琳華ちゃん！？馴れ馴れしいな！）

「お前も狙ってんの？」

　すけこましの言葉は、どこまでも軽い。

「いえ、狙っているというか……。実はあの者――琳華は、俺の妻に迎えたいと思っていまして」

「妻？」

　暁はいぶかしんでいる。

「なんだ。やっぱり狙ってるのか。でも、妻は無理だろう。あれ、平民だろ？」

「平民ではなく、武門の娘ですが――いやまあ身分は全然どっちでもよくて。とにかく、俺の妻に迎えようと。なので、側室にお誘いになるのはやめていただけると……」

「だから、妻は無理だろ。惚れてるなら、さっさと側室にすりゃあいい」

「んあぁーー！俺のことはどっちでもいいんで！側室にする気もないし！とにかく兄上におかれましては、あのものをお誘いになるのは、もうやめにしていただけると、ありがたいです！よろしく！」

　言いたいことだけを言って、慧は踵を返して逃げ出した。

◆

　もう寝よう、と慧は布団に入ったが、どうも寝られない。

　――惚れてるなら、さっさと側室にすりゃあいい

　暁の言っていた言葉が、慧には引っかかっている。

（側室か……）

　考えたこともなかった。琳華と結婚したいと思い始めたのは、いつからだろう。

（10歳くらい？もっと前かも）

　その頃に、側室に迎えるなんて考えるはずもない。だから、妻にするんだと、頑迷なほど思い込んでいた。

（側室なら、琳華の身分でも何の問題もない）

　正室をとらず、側室も琳華だけにすれば、実質妻のように琳華のそばにいられる。

（うーん……）

　慧は寝返りを打った。

（なんか違う。なんか歪なんだよな……）

　そうして、一つの結論にたどり着いた。

（うん。側室は、なし！）

◆

　三日後、慧はまた見てしまう。暁が琳華に話しかけているところを。

「琳華、兄上に何を言われた？」

「側室は諦めたから、代わりに今夜どう？と」

「あ～に～う～え～！！」

　何も分かっていない。

　慧は暁の背中を追いかけた。

「暁殿下！」

「ああ、慧。どうした？」

「あの女性を誘うのはやめてくださいと、お願いしたじゃないですか！」

「だから側室はあきらめたよ。でも、一回くらいいいだろ。武官の女の子を抱いたことないんだよなあ。琳華ちゃん、細くて可愛いし、どんな感触か一発――」

「とにかく！もうやめてください！よろしく！」

　すけこましの下品な言葉を聞いていられなくて、慧は逃げ出した。

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