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18.禁軍に水軍部門は必要か

　最近、兵部では一つの問題が盛んに議論されている。

　朱赫《シュカク》だ。

　海の向こうの島国。赤い旗をひるがえして襲来し、略奪や侵略を繰り返すことから、朱赫と呼ばれている。

　これまでも何度かやってきて、そのたびに、海沿いの領地の水軍が追い返していた。しかし最近、襲来の頻度が高まっている。

　兵部では、主に二つの意見で割れている。

　引き続き海沿いの領主に対応を任せ、国としては後方支援に回るか。

　それとも、今は陸兵のみの禁軍に、水軍部門を新設し、対応するか。

　今日もその話し合いだ。

　何度話し合っても、結局意見がまとまらない。慧《ケイ》は、とても不毛な時間だと思っている。

（水軍、作っちゃえばいいじゃん）

　海沿いの領主に任せるのは、さすがに荷が重いだろう。あまり負担をかけると、謀反、あるいは離反へとつながるかもしれない。

（なのに）

　今日も侃々諤々。

「領主に任せればいい。水軍を作ったとして、どう維持するんだ。朱赫が来なくなったら、もう用済みではないか」

「これは国防に関わること。地方に任せず、中央に水軍を作るべきだろう」

「そもそも、誰が水軍をやるんだ。禁軍の者たちでは、知識や経験が足りん。船だって作らなくてはならない。慣れたものたちに任せるのが一番だ」

（面倒くさいなあ……）

　七試にも合格していない慧は、この中ではまだ下っ端だ。ほとんど発言権はないから、こうして聞いているだけになる。

「慧殿下は、どう思われます？」

「え？」

　今まで、ほとんど意見を求められたことはなかった。

（俺に意見を求める目的は、だいたい二つ）

　一応王子だから形式として聞くか――それとも馬鹿王子が馬鹿であることを再確認し、揶揄するためだ。

（今回は、どちらだろう）

　――にしても、面倒くさいな。

（普通に意見を言ってみるか）

「俺――私は、禁軍に、水軍部門を作るべきかと」

「理由を聞いてもいいかね」

「はい。えーっと、水軍を作らなくてもいいっていう理由の一つに、人員の問題がありましたよね。人員については、いま前線で朱赫と戦っている地方の水軍の人たちを、指揮官として集めちゃえばいいんじゃないですか？船もある程度買い取って。で、禁軍から人員を割いて、水軍の指揮官たちに訓練してもらえば、何とかなるんじゃないんすかね」

　さっきまで手が止まっていた記録係が、手を動かし始めた。

「あと、朱赫が来なくなったとき、せっかく作った水軍はどうするんだって言ってましたけど、なんかもう、追い払って終わりって感じじゃない気がするんですよね」

「終わりじゃないとは」

「急にたくさん、何度も来るってことは、たぶんあっちで何かの事情が変わったんですよ、きっと。たとえば船の技術的な問題が解消したとか、国内のごたごたが片付いたから、外へ目を向け始めたとか。もしそうだとしたら、これからもずっと脅かされ続ける。まあ、想像ですけど」

　もはや、全員が押し黙って聞いていた。

「それに、海沿いの領主に離反されたら、めちゃめちゃヤバくないですか？あんまり地方に負担をかけるのは――しかも海沿いだけっていうのは、かなり不公平な感じ、しちゃうじゃないですか。そうすると、国への忠誠がなくなりそうな気がするんですよね。今の朱赫は武力で押してくるだけですけど、懐柔策を使われると、盤面ひっくり返りません？かなりヤバくないですか？」

　慧は言葉を切って、全員の顔を見渡した。

「以上の理由で、私は水軍を作ったほうが良いと考えます。特に離反の可能性は、かなり危ないと思いますので、地方の負担は国が巻き取ったほうが良いと思います」

「なるほど。殿下、ご意見ありがとうございました。参考にさせていただきます」

　上官がそう言ったのを合図に、その場の雰囲気がすこし和やかになり、会議は終わったようだった。

　その場にいた全員の顔に、同じことが書いてあった。

　あの馬鹿王子が、すごくまともに国のことを考えている！！と。

（これで、この不毛な会議が終わるなら、助かるなー）

　慧は伸びをした。

（とりあえず終わって良かった）

　できればこの話し合いも、そろそろどちらかの結論を出してほしい。

　そう思いながら、警護隊をちらりと見た。

　琳華が部下と話をしている。琳華はこちらに背を向ける格好になっているから、表情はうかがい知れない。しかし、部下の男の表情は見える。

（あれは……）

　鼻の下を伸ばしてニヤついているのに、目つきだけが妙に鋭い。その表情の意味するところは、男である慧なら分かる。

（あいつ……！）

　琳華が手のひらで、配置場所を示すと、部下はそれに従った。会話が終わったようだった。

（琳華ってもしかして――モテるのか？）

　琳華の存在が特別すぎて、今まで客観的に見たことがなかった。

　改めて、彼女を見てみる。愛想はないが端正な顔立ち、すらりと伸びた手足、凛としたたたずまい。

（モテるのかも……）

　帰り道、慧は琳華に聞いてみることにした。

「琳華って、その――俺以外から求婚されたことってある？」

「はい」

「えっ、えっ、あるんだ……。な、何人くらい？」

「たぶん――五人くらいかと」

「ご、ごごご、五人も。他の、もっと軽いお誘いみたいなのは？」

「いちいち覚えていません。やれ食事に行こうだの、夜に部屋へ来てくれだの、親を紹介したいだの……女が珍しいのでしょう。職務中に何を考えているのやら」

（めちゃくちゃモテてるぅー！）

◆

　半月後、禁軍に水軍部門を新設するという決定が下された。

　地方から招聘される指揮官のリストを見た慧は、一つの名前を見つけた。

　――清河《セイカ》領・霍《カク》都督

（琳華のお父上だ）

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