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17.成人祝いの帯飾り

「琳華《リンカ》ー！こっち」

　と、慧《ケイ》が手を振る。

　まんじゅうが二つ乗ったお盆を持った琳華は、そちらへ歩いていった。

「お待たせしました」

　そう言って、隣に座る。

　ここは城下町。

　慧は、武芸の初級試験に合格した。それで、約束だった城下町へとやってきた。

　慧はまた夜に抜け出すつもりだったようだが、この年齢になってしまえば、非番の日に普通に行ける。

「あれから、城下町には行きましたか？」

　まんじゅうをほおばる慧に聞いてみる。

「行ったには行ったけど。視察って感じで、護衛とかおつきの人と一緒にぞろぞろ歩いただけだよ。何も楽しくなかった」

「そうでしたか」

　琳華自身も、まんじゅうを口に運ぶ。

「では今は？」

「すごく楽しい。自由っていいね。知っている人が誰もいないってのもいい」

　そう言って慧は立ち上がった。

「お茶、もらってくるよ」

「そんな。私がやります」

「いいよ。琳華は食べてて」

　そう言って、何の頓着もなく、お茶を取りに行く。そうしていると、まったく王子には見えない。

　基礎練習を積んだ慧は、あっさりと武芸初級に合格した。七試の農政も、おそらく突破するだろう。

（この調子でいけば）

　七試は案外簡単に突破するかもしれない。

（いつ言おうかな……）

　食べかけのまんじゅうを見つめる。

　――七試を突破したら、私はこのお役目を解かれる。

　そうしたら、慧はどうするだろう。また、行かないでと泣くのだろうか。だらしのない人間に逆戻りしてしまうのだろうか。

（言いにくいな……もう少し――あと一つか二つになったときに言おう）

「お待たせ、お茶」

　と、慧が戻ってきた。

「ありがとうございます」

　琳華はそれを受け取って飲む。

「慧さま。お嫌でなければ、私から慧さまに、成人記念の贈り物をしたいのですが」

　慧は、つい三日前に成人を迎えたのだった。

「嫌じゃない、全然嫌じゃない、嬉しいよ」

「帯飾りなどはどうでしょう」

　慧はこくこくと頷く。

「ではこの後、帯飾りのお店へ行ってみましょう」

◆

「こんなにいろいろあるんだね」

　店の棚には、色とりどりの帯飾りが並んでいた。付いている細工も様々だ。

「私が選んでもいいですか？」

「うん！」

　慧は、帯飾りを二つ手に取り、まじまじと見ている。二つの帯飾りを目の高さまで持ち上げ、見比べているようだ。軽く振って、音を確かめている。

（楽しそうで良かった）

　琳華は、ぐるりと店内を見渡す。

（慧さまは、あまり飾りがお好きではない）

　飾りが少し多めについている帯さえ、嫌がっていた。

（細くて、柔らかそうなもの――）

　そうして、一つを手に取った。細い緑の組紐の先に小さな真珠、その先に房飾りがついている。

「慧さま、こちらはどうですか？」

「うん？どれ？」

　そう言って振り返る慧は、数十個の飾りを持っていた。

「どうしたんですか、そんなに」

「選びきれなくて」

「何を？」

「俺からも、琳華にあげたいと思ってさ」

「ありがとうございます。ではお言葉に甘えて一つ、お願いします」

「一つかあー！選べないよ」

　こっちの赤のもいいし、こっちのは音がいい、とぶつぶつ言いながら、慧はまた、飾りを見始めた。

「ちょっと失礼しますね」

　琳華は自分が選んだ帯飾りを、慧の帯に当ててみる。

（色もよさそう。普段着るお召し物とも合う）

「いかがですか？」

「うん、いいね」

　と答える慧の手には、先ほどよりたくさんの飾りがぶら下がっている。思わず吹き出してしまう。

「では、私はこれを買ってきますね」

　そう言って琳華は、店主のほうへと歩いていった。

　店の外でしばらく待っていると、慧も出てきた。

「では慧さま。琳華から成人のお祝いです」

　そう言って琳華は帯飾りを差し出す。

「ありがとう。つけてほしいな」

「失礼しますね」

　帯に、飾りを回す。その帯は琳華があげたものだが、もうねじられたりはしていない。

（少しずつだけど、ちゃんと成長している）

「できましたよ」

　琳華は一歩下がり、帯飾りをつけた彼を眺める。すっかり成長した男性だ。

「慧さま。とても似合っています」

「ありがと。ちょっと歩こうか」

　そう言いながら、慧は歩き始めた。

「さっき、帯飾り屋の店主が言ってたんだけど」

「はい」

「毎月、満月の日に、夜市が開かれるんだって」

「へえ……」

　それは知らなかった。

「今度は、夜市に行こうよ、琳華」

「んー……そうですね。農政に受かった後、さらに二つ合格したらにしましょうか」

「やっぱり！言われると思ったー！約束だよ！」

　そうして、慧はぴたりと立ち止まった。琳華のほうを振り返る。

「はい、琳華」

　差し出されたのは、先ほどの店で買った帯飾り。緋色の紐にいくつかの瑪瑙が連なっている、落ち着いたものだ。

「琳華、あんまりこういうの、付けないよね。どういうのがいいのか、よく分からなくて」

「ありがとうございます。大切にしますね」

「俺もつけてあげる」

　腰に手をまわし、「あれ？こっちかな」と言いながら、つけてくれる。つけやすいように、少し腕を上げる。かがんだ頭がちょうど顔のあたりにきてくすぐったい。

「できた！」

「ありがとうございます」

　瑪瑙がゆらゆら揺れて、複雑な色を反射する。

「琳華、ここ、どこだか分かる？」

「え？」

　周りを見てみるが、特別な景色には見えない。慧の質問の意図が分からず、琳華は首を横に振った。

「……分かりません」

「ここだったんだよね。初めて城下町へ行ったとき、俺が結婚してって言ったの」

「そうでしたか」

　改めて周りを見るが、当時は夜だったし、ずいぶんと古い記憶のような気がして、よく思い出せない。

「琳華。成人したから、正式に言うね」

　と、手が取られる。あの時と同じだ。違うのは、目線の高さだけだ。

「俺と、結婚してほしい」

　あまりに直截な言葉。

　黒い瞳が、じっと見下ろしてくる。

　長い間見ていられず、琳華はうつむいた。

「殿下、お気持ちは嬉しいのですが」

「だめ？」

「身分が違いすぎます」

　と琳華は首を横に振る。

「じゃあ、どうしたらいいと思う？」

「どうしたらって――」

　身分は、生まれた瞬間決まり、変わることはない。それは、どうにもならないことだ。

「ご自分でお考えください」

「琳華はいつも、身分を言い訳にする。断られるなら、身分以外がいい」

　甘ったれでわがままな王子だ。

「では、身分以外の理由を申し上げますね。私は、誰とも添うつもりはありません」

　自分の人生の決定権は、自分の手だけで握りたい。

（一人で生きていく）

　16歳のあの日。膝で眠る王子の頭を撫でながら、そう決めた。

「そっかあ……。ならしょうがないのか。分かった」

　と言う慧の顔は、全然分かった顔ではなかった。

（もう――やめにしてほしい）

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