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15.そのためには、なんだってする

　王子を薬で眠らせ、頃合いを見て寝所で始末する。幸い王子は、武芸がほとんどできないポンコツである。

　簡単なことだ。

　女官に扮した暗殺者は、ゆっくりと寝所の扉を開けた。

　すると、女にとって想定外のことが起きていた。寝所には王子の護衛がいたのだ。

（なぜこいつが寝所に。こいつら、できているのか？）

　王子は眠そうに頭を振っているから、薬は効いている。護衛だ、護衛が邪魔だ。

（この護衛――確か、年の割には上のほうの階級だったはず）

　構えからは、まったく油断が感じられない。

（これは――まずいか？）

　撤退か、決行か。

　護衛は丸腰だ。行ける。

（まずは護衛）

　そのあと、王子だ。

　護衛の首を掻っ切るように払った短剣は、あっさりとかわされた。胴に蹴りが飛んでくる。それを膝で払い、もう一度短剣を振る。次は腹だ。これは、少しだけかすった。

「慧《ケイ》さま、剣を構えて」

　護衛は言うが、それは無駄だろう。そんなことを言われた王子の瞼は、今にも落ちそうだ。

　護衛が突進してきた。狙いは短剣だ。奪わせるはずもない。

（いや、奪わせるか）

　もう一つ、短剣は帯に隠し持っている。

「あっ！」

　手首を弾かれ、短剣を取り落とすふりをする。護衛に回収されると面倒だから、なるべく遠くへ、短剣を投げ落とす。

　護衛から、少しだけ緊張が解けた。

　もう万策尽きたふりをして、へたり込む。帯に手を忍ばせて。

　護衛が無防備に近づいてきた。

（よし！いける！）

「琳華《リンカ》っ！！」

　王子の緊迫した声。

　護衛がもう一度緊張を取り戻す。――が遅い。

　握りしめた短剣を、腹へ向かって振る。血が散った。護衛がうずくまる。

「琳華！」

　眠気と戦っていたはずの王子が、カッと目を見開いている。

（次はお前だ）

　王子はガタガタ震えながら剣を構えているが、まるでなっていない。

　間合いを詰め、振りかぶる。胸へのフェイントを一つ入れ、首へ。

（入った！）

　そう思った一太刀は、王子の剣に弾かれた。

（こいつ……！まぐれか？）

　もう一度。次は腹だ。上段に蹴りを入れ、体勢が崩れたところで腹へ。

　これも、王子の剣に弾かれる。

（なんだ、こいつ）

　相変わらず、ガタガタ震えている。息は情けなく乱れている。落ちそうになる瞼と戦っているのか、真っ赤な目を見開いて、こちらを見ている。

「琳華……琳華ぁ……」

　護衛の名前だ。

（やっぱりこいつら）

「お前も、女のもとへ送ってやるよ」

　最後だ。

　深く踏み込もうとしたそのとき、後頭部に大きな衝撃を受けた。

「な……」

　何とか振り返る。護衛が腹を押さえながらも、蹴り飛ばしてきたらしい。

（やばい。倒れる）

　膝がかくりと力を失う。

「慧さま、よく踏ん張りました」

　護衛の声が聞こえたところで、女は意識を手放した。

◆

「琳華、琳華！」

　慧が、琳華に飛びついてきた。

「慧さま、少し痛いので、そのあたりで」

　慧が琳華の腹の傷を見てハッとする。

「琳華、ごめん、俺のせいだ、琳華……」

「大丈夫ですよ。これがお仕事ですから。たいして深くはありませんし。それより、ご無事でようございました。よく頑張りましたね」

「うん……」

　慧は異様に眠そうだった。薬を盛られたのであろう。

「さあ、もうお休みなさい。琳華の膝でなくても寝られますか？」

「それは……どう、か……な……」

　そう言っている間に、慧の瞼が落ちた。

「お休みなさいませ、慧さま」

　その癖のある髪をなでてやる。そうして琳華は立ち上がり、外の使用人を呼ばわった。

◆

　次の日は事後処理に追われ、出仕どころではなくなってしまった。

　縛り上げた暗殺者を治安部へ引き渡し、事情聴取も受け、傷の手当てをし、自分の代わりに来た護衛に引き継ぎをしていたら、あっという間に夕方だった。

（疲れた――）

　琳華はやっと一息ついた。

　腹の傷はあまり深くはないものの、数日の療養が必要とのことだった。

（でも、守りおおせた）

　自室で書物を読んでいると、慧が訪ねてきた。

「いけません。こちらは使用人の棟。慧さまがいらしては」

「じゃあ、バレないように、ササっと中に入るね」

　こういう知恵が回るところは、昔と変わらない。思わず笑ってしまい、傷が痛んだ。

「琳華、傷はどう？」

「触らなければ、どうということはありません。大丈夫ですよ」

「俺のせいだ。ごめん……」

　と、主人はうつむく。

「俺……もう七試やめるから。もう頑張るのやめるから……こんなこと起きないように」

「どういう意味ですか？」

　話のつながりが分からず、琳華は首を傾げた。

「だって、目立てば狙われる。だから今まで頑張らないようにしてたのに。ちょっと頑張ったらこれだ。たった一つ合格しただけなのに。なのに、こんな怖い目に。俺、怖いよ……。琳華だって死んじゃうかもしれない。そんなの、耐えられない」

　少し、意味が分かってきた。七試に合格し、王族の中で力を持てば持つほど、暗殺されるリスクが増える。それに怯えているのだ、この王子は。

（だから、今まで頑張らないように）

「主上も東宮さまも、何度も命を狙われている。あの人たちは強いし、周りにも強い護衛がたくさんついているから、何とかなっている。でも俺の護衛は――琳華だけだから。琳華が危なくなるのは、嫌だ……」

　王子は今にも泣きそうだ。

「そのように、考えていらしたんですね。でも、頑張らないというのとは、別問題でしょう」

「琳華は、王族じゃないから分からないんだ！」

「――分かりません」

　琳華は首を振った。

「ほらやっぱり。琳華には分からないんだよ、この怖さは」

「違います。愚かすぎて、本当に意味が分からないのです。なんという情けないことを、考えておられるのです」

　相変わらず甘ったれだ。本気で腹が立ってきた。息をふうっと吐く。

「そんな甘ったれたことをぐずぐず言っている暇があったら、武芸をお磨きなさい。あなたのお父上も兄上も、ご自分の力で跳ね返してこられたのでしょう？あなたにも、できましょう。さあ剣を持って、さっさと素振りでもしていらっしゃい」

　慧はぽかんとしていた。

（伝わったのだろうか……）

　彼はしばらくまばたきをしていたが、ふっと笑って立ち上がった。

「分かったよ、琳華。行ってくるね」

「くれぐれも、おひとりで行動なされませんよう」

◆

　慧は庭で素振りを始めた。

（琳華――）

　なんとまっすぐな言葉を使うんだろう。

　自分がずっと感じていたことを吐露したら、信じられない言葉が返ってきた。

　――愚かすぎて、本当に意味が分からない。

　こんなこと言われるなんて、思ってもみなかった。

　琳華だって危ない目にあって怪我までしたのに、そんなことを少しも感じさせない。彼女は相変わらず、気迫と覇気に満ちていた。

（琳華は強い）

　その言葉、考え方、眼差し。

　眩しさにくらくらする。

　自分の力で、現実を跳ね返す。

（そうすればいいんだ）

　強くなれば、自分も琳華も守れる。もう彼女を、危ない目に合わせることもない。

（ありがとう、琳華）

　琳華は光だ。

　厚い雲が垂れ込めたこの心に差す、まぎれもない光。

　ずっとそばにいてほしい。

（そのためには――）

　なんだってする。

　慧が打ち下ろした剣は月光を受け、きらりと光った。

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