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13.久しぶりの勝負

　琳華《リンカ》は慧《ケイ》を座らせ、地理の書物を開いた。

「では慧さま。さっそく地理の勉強です」

「はーい」

　あまりやる気はなさそうだが、それでも卓についただけ良いだろう。

「まずはざっくり、大づかみで理解してみましょう」

　そう言って、琳華は地図を描く。大陸から南西へ、しずく型に飛び出た半島。それが、この国だ。

「これが、碧嶺《ヘキレイ》国です。さすがに、見たことがありますよね」

「そりゃ分かるよ」

「では、こちらは？」

　と、大陸側を指さす。

「央《オウ》国」

「はい。古くからある大国です。でも、半島の付け根は山脈になっているので、直接陸路では行けず、主に海路で結ばれています。では、碧嶺の王都はどのあたりか分かりますか？」

「この辺でしょ」

　そう言って、半島の中央を指す。

「んー、もう少し南寄りです。このあたり。では、今日話題に出た清河《セイカ》領は？私の出身地です」

「えっ。えーっと海のほうでしょ……うーん、このあたり？」

　ちょうど半島の先端を指さす。

「もう少し東寄りです。このあたり」

「うん、覚えた」

「ざっくり、北のほうは山。石材や木材が多く産出されます。それらを、碧嶺の中央を流れる大河で、南へと運びます。南は畑が多いですよね。なぜだか分かりますか？」

「えーっと――」

　慧は意外にも地理に興味を持ったようだった。

（大づかみでいったのが、正解だったのかもしれない）

　琳華の授業が終わっても、ごろりと寝転がりながら、地図を広げ、書物を読む。そして、疑問に思ったことを、その都度質問してくる。

「央国とやり取りするんだったら、西側のほうが近いじゃん。でもどうして、東にしか海路がないの？」

「西側は、すごく海流が複雑なので、危ないんです。しかも船を係留できる湾がありません」

「なるほどー」

　うつ伏せで頬杖をつきながら、また書物に目を通し始めた。足をぱたぱたさせる様子は、少し子供っぽい。

（この人は覚えが良い。しかも、本質を突いた鋭い質問をしてくる）

◆

　翌日も、一日目と同じように過ごし、帰路に就いた。

「琳華。衿、ありがとう。今日はあまり気にならなかったよ」

「それはようございました。では他のお召し物も、柔らかい生地に変えておきましょう」

「ありがと。それに地理。ちょっと頭に入っているだけで、兵部の会話がだいぶ分かるようになってきた。今までチンプンカンプンだったから、すごく退屈だったんだよね」

「……基礎は大切です。今日は帰ったら、武芸のほうをやりましょう」

「武芸かあ……衿取りしてくれたらね」

「もちろん」

　二人は家に着くと、さっそく衿取りをするために庭へ出た。

　そういえば、と対峙した慧を見ながら琳華は思う。

（再会してからは、初めてだな。衿取り）

　慧はずいぶん大きくなり、見上げるほどだ。琳華は女性の中では背が高いほうだが、それでも慧とは頭一つ分違う。

（とはいえ。まあ、大丈夫か）

　自分は武官として三年間、きちんと基礎を積んできた。対する男は、だらっと過ごしてきただけだ。構えもどこか芯が通っていない。

　慧から一歩、近づいてきた。

（目線は、私の左手か）

　思った通り、左手を払われる。

（分かりやすい）

　払ってきた慧の手をそのままつかんで、慧のガードを崩そうとした。――と、蹴りが入ってきた。

（あっ！）

　危うく体勢を崩すところだったが、何とか耐えた。

（相変わらず、勘はいい）

　そのまま慧に体ごと押し付ける。

（これだけ密着すれば、衿は取れない）

　そうして、がら空きの足元へ――。

「うわ！ちょと、ちょっと待って琳華」

　と、突然慧は逃げ出した。

「どうしました？」

「反則、反則だよ」

「何がです？」

「その、不意打ちで、琳華から近づいてくるの」

「はあ？」

　不意を突くのが勝負だ。

「その、くっつくの、やめよう。良くない、良くない……」

　と、少しずつ慧が遠ざかっていく。

　意味が分からない。自分からは抱きついてくるくせに。

「……分かりました。何か障りがあるのならやめます。では続きを」

「待って。落ち着いて、落ち着いて」

「落ち着いています」

「自分に言ってんの！」

　ついに慧は後ろを向いてしまった。

（へそを曲げたかな？面倒だな……）

　しかし琳華の想像に反したことを、慧が言い始めた。

「今日は、一人で基礎をやるよ。とりあえず、朝廷の門まで走りこんでくる」

　そう言って、屋敷を出て行ってしまった。

（まあ、基礎練習をちゃんとやるなら、いいか）

◆

　三か月後に行われた試験で、慧は見事に地理の科目を突破した。

「やったー！琳華のおかげだよ！」

「おめでとうございます」

　小躍りしている慧を見ながら、琳華は思う。

（これをあと六回……）

　最初は途方もなく思ったが、しかし確かな手ごたえもあった。

（この方は、周囲が思っているほど暗愚ではない。むしろ、聡明なほうだ）

　少しだけ足が速くなった気がする亀をなでながら、琳華は息をつく。

（ただし、やる気さえ出せば）

　それが、一番の課題だった。

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