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12.例えば、禁軍の将軍とか

　翌朝――。

「慧《ケイ》さま、おはようございます。一緒に朝廷へ行きましょう」

と、琳華《リンカ》は主人に声をかける。

　まずは、勤務態度の改善。遅刻をなくすところから、始めなければ。

「まだ行く気になれない」

　朝食を終えた慧は、そのままだらだらとお茶を飲んでいる。

「慧さま。琳華はお仕事があるので、もう行かなくてはなりません。一緒に行ってくださいますか？」

「そうなの？琳華のお仕事は、俺のお世話じゃん」

「あなたが仕事の時は、私も仕事です。あなたの部署、兵部の警護を仰せつかっています」

「そうなんだ」

　慧は立ち上がった。

「分かったよ。琳華を遅刻させちゃ悪いよね。じゃあ行こう」

　その腰には、相変わらずねじねじの帯が巻かれている。

「慧さま。帯はこちらにしてください」

　そう言って琳華は、慧の帯をさっさと解いた。代わりに、自分が持ってきた帯を締めてやる。

「これは？」

「私のです。女物ですが、色は地味なので、まあ大丈夫でしょう。伸び縮みする生地なので、着け心地も良いかと」

「ふうん」

　慧はされるがままだ。

「私のものなので、ねじらないでくださいよ」

「分かった。ありがと琳華」

　と、抱きしめられる。まだ、帯を締め終わっていない。ここは、へそを曲げられないように、好きなようにさせたほうがよいだろう。

　琳華は抱きしめられながらも、帯を結ぶ。そして、衿をきちんと整えた。

「はい、できました。では、朝廷へ行きましょう」

「待って！亀！」

「亀さま――亀くんは……琳華が職務中に散歩させて鍛えます。慧さまは、ご政務に集中を。いいですね」

「うん。それならいい」

（出発するだけでこれだ）

（先が思いやられる……）

◆

「今日から、こちらの都尉を務めさせてもらう琳華です。よろしく」

　琳華は慧の警護も兼ねているため、部署替えとなった。慧が務めているこの兵部が、今日から琳華の職場だ。

（ここでは私が一番上。しっかりしなくちゃ）

「あの――都尉殿」

　一つ下の立場である校尉が話しかけてきた。

「なんです？」

「その亀は、いったい……」

　琳華は一瞬瞑目し、天を仰いだ。どうしたら、威厳を保ちながら、この亀の説明ができるだろう。

「警護に必要なものです。さあ、配置について」

　――何がどう必要なのか。

　琳華にも分からないことが、校尉に分かるはずもない。とにもかくにも校尉は、首をかしげながらも、見習いたちに指示を出し始めた。

（私は――なるべく慧さまから遠いところで、亀の散歩だ）

　あの王子はあまり近づくと、気安く話しかけてきそうだ。

◆

　一日は、何事もなく終わった。心配していた慧の奇行も、ほとんどなかったかのように思う。

（一日目だもの。慧さまも、ちょっとは気張ってくれたのかしら）

　二人はそろって、屋敷への帰路に就いていた。

「今日、兵部に暁《ギョウ》殿下がいらっしゃっていましたね」

　琳華が襲撃を阻止した、東宮の弟だ。

「うん。来ていたね」

「どういったお立場なのですか？」

　自分が見たときは、地理部の司長だった。

「今は、兵部尚書だよ」

「えっ……そんなに」

　その上には、尚書令と丞相しかない。年齢は、自分より十歳ほどしか上に見えなかった。

（なのに、ずいぶんと早い出世だ――）

「兄上は――ちょっと女癖は悪いけど、勉強がすごくよくできるんだ。それに人当たりがよくて人気者。俺と違ってね」

「そうなのですか。でも裏を返せば、慧さまにもなれるお立場ですよ」

「俺は――いいよ、そういうの。頑張って偉くなったって、いいことないもん」

「そんなことありません。慧さまはまず、七試ですね。帰ったら、地理の勉強をしましょう」

「うーん……やだけど、分かった」

「ふふ……」

　少し、まともになってきている。

「そうだ、琳華。琳華って、清河《セイカ》領から来てたよね」

「ええ」

「そこの、霍《カク》都督って――」

「私の父です」

（どうして急に、父上の話題が）

　役目が終わったら、故郷に帰ると約束をしておきながら、手紙一枚で反故にしてしまった。その負い目から、ほとんど連絡を取っていない。

「やっぱり！今日、そのことが兵部で話題になってた」

　少し不安が広がる。どうしたのだろう。

「最近、海のほうから、偵察艇みたいなものがよく来ているらしいんだ」

「……知りませんでした」

「それを、霍都督が見事に追い返したって」

　よかった。良いほうの知らせだった。

「すごいんだね、琳華の父上は」

「ええ。自慢の父です」

　身内を褒められるのは嬉しい。ずっと気になっていた父上の活躍を聞くのも、なんだか誇らしい気分だ。

「じゃあ琳華。俺と結婚してほしい」

「……昨日、お断りしたかと思いますが」

　この王子はまた、何を言い出すんだ。前日に断られたばかりなのに、また同じことを言う神経が分からない。

「だって、琳華の父上は水軍の都督で、しかも活躍している」

　琳華はふうっと息をはいた。

「……殿下、ものの道理をもう少し学んでください。活躍した程度で、身分が上がるわけでもなし」

「そっかー。いけると思ったんだけど。じゃあお父上が、どのくらい武功を積んで出世したらいいと思う？」

　けろりとしている王子を見て、この人は何を考えているのだろうと思う。

（あり得ないことを言えば、あきらめてくれるかしら）

「そうですね。例えば、禁軍の将軍とか」

　禁軍は、王直属の精鋭軍だ。都を守る四つの隊に分かれ、それぞれを一人の将軍が率いている。

　将軍になれるのは、ただ武芸に秀でているだけの者ではない。王家から厚い信頼を得ている名門の出で、なおかつ、軍で大きな功績を挙げた者。それほどの身分と軍功を兼ね備えて、ようやく届く地位だ。

　地方の一武官が、どれほど武功を重ねたところで、簡単になれるものではない。

「禁軍の将軍かあ……」

　そう言いながら、慧は空を見渡した。琳華もそれに倣う。

　父は強い。特に水軍を率いたら敵うものはいないと、殿も周りの人も褒めそやしていた。

（だからといって）

　さすがに禁軍の将軍というのはあり得ない。そもそも禁軍は陸兵のみの構成だ。地方の水軍所属の武官が、禁軍へ行く理由がない。

（少しは身分差というものが、理解できたかしら）

　屋敷に着くと、慧は椅子にだらしなく座り、さっそく衿をはだけた。

「あー、窮屈だった！」

「そういえば今までうかがっていませんでしたが、慧さまはどうしてそのように、衿を乱すのですか？」

「ここだよ、ここ」

　と、彼は首の後ろを示す。

「ここが、なんか布がざりざりして、すごく嫌なんだ」

「なるほど、首の後ろが。では、明日のお召し物は、衿を柔らかい素材に変えておきましょう。それで一日、過ごしてみてください」

　そう言って、琳華は使用人に指示を出す。

「帯はいかがでした？」

　今のところ、ねじられていないようだ。

「うん。この帯、着け心地よかったよ。これ、ちょうだい」

「差し上げるのはちょっと……。同じようなものがいくつかありますので、引き続き貸して差し上げましょう」

（自分のものにしてしまったら、たぶんまたねじってしまう。私のもの、ということにしておこう）

　これで少しずつ、服装が改まっていきそうだ。服さえきちんと整えれば、誰もが振り返る美丈夫なのだから、こんなことで損することはあるまい。

「俊足は少しは早くなったかな」

　と、慧は亀を抱きかかえた。

　亀は、王子さまから直々に「俊足」という名前を頂戴していた

「うーん……亀は長生きと聞きます。おそらく成長もゆっくりかと。引き続き俊足くんには、鍛錬を頑張ってもらいましょう」

　さすがに一日中、亀の世話をするわけにはいかない。亀は、結わえた紐を庭の石に括り付けて、自由に歩かせておいた。池で泳いだり、甲羅を干したりしていたから、俊足くんにとってもそれなりに楽しい一日だったであろう。

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