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「ここはどこだ」
「#######」
返事に何と言われたのかわからない。
白い光がおさまってみると、そこは霧の立ち込める森の中だった。
ルコラと出会った森とよく似た木が立ち並び、視界は悪い。
「なぁまた叱られるんじゃないの！」
「############」
森の奥に進むサジオを慌てて追いかける。帰り方がわからない。
下生えは柔らかく、足が沈む。
「##########」
傾斜を登って、うさぎたちの居た場所のような開けた場所に出た。霧が立ち込めている。
サジオが地面を指して語気を強めたので立ち止まる。
広場の中央には細い木が生えていた。担いだままだった枝よりも一回り太い程度の、ひょろりとした木だ。
そこに何かがこびりついていた。
黒くて、一つ一つが背を丸めた人ほどもあって、蠢いている。
「う、わ」
うさぎの居た森で対峙したのと同じ黒い塊だ。
サジオが再度地面を指す。
「ココ」
「待ってろって？」
広場の中央に進むサジオは決闘のときのように口上を述べた。
「#######、#######、#######、#########！」
振り上げた拳に光は宿らなかった。
光るものだと思って見ていたので、蠢く黒が飛び上がったのに気づいたのはそれがサジオに襲いかかってからだった。
「サジオ！」
地面に倒れた動きが締められる直前の魚そっくりで、ぞっとする。黒い塊はサジオの頭を地面と挟んで、隙間をじりじりと減らしていく。
引き剥がそうと駆け寄ってサジオの頭と地面の間に担いでいた枝を差し込む。人が乗ったような重さで押し付けられて枝が軋んだ。足で地面と接する部分を蹴るも、見た目より固いそれは足を弾いた。手で掴むと水のように逃げられて、頭をそのまま殴られる。
かろうじて背中から地面に倒れて、飛び起きて見るとサジオの頭はもう地面についていた。
手に持った枝を見て、何も良い方法は思いつかなかったけれど、地面にそれを突いて立つ。
一歩踏んだそのとき、後ろに何か気配を感じた。
「うさぎ」
居ると思った場所を見ても何もない。
白い床と空の場所でうさぎの形をした何かは言った。
居ると思った場所に転がりながら走り寄って、手をつく。
何か尖ったものがあって、そこからもらえた何かが枝の先に宿った。六角形を描いていた光に一つ加わり、面が広がる。
代わり映えはあまりしない。けれど、これまで力を込めるだけだったそれに外から力が加わったことで、扱い方を理解する。枝の先と四つの点を繋げて伸ばして、黒い塊を刺し貫く。
一つ一つが背を丸めた人ほどもある黒い塊は突かれたところから割れて、いくつもの小さな塊に分離した。
「飛ぶなって！！」
うさぎたちのいた広場で襲われたように塊が飛ぶ。伸ばした光を引き戻すには時間が足りない。
「使者殿！」
後ろから呼ばれた。ルコラだ。
神殿にあった捻れた枝を抱えていて、片手で持てる大きさのそれを振りかぶって投げた。枝は地面に落ちて割れて、光輝く。
サジオの袖を引いて運ぼうとしたところにルコラが追いついて、背中から両脇に腕を通し、運ぶ。引きずられた片脚を持ち上げてそれに続く。黒い塊は光を嫌がって離れていった。
広場の端、木々の生えたところまで逃げて止まる。意識の戻らないサジオの首に手を当てると温かく、脈があった。
「あちらの『加護食い』はうさぎを脅かすすべての元凶です」
振り返ると小さく分かれた黒い塊が繋がりながら広場の中央に向かうのが見えた。
泣きそうな声でルコラが言う。
「退けるために森を守る聖具を使ってしまいました。『加護食い』は力を増すでしょう。これでは、使者殿といえども」
割れた枝の発した光はもう消えている。
サジオを運ぶために広場の脇に放り投げた枝を見る。先端が二股に分かれていて、長さは箒より少し長いくらい。ルコラと会った広場では先端に三つの光が点ったが、今なら四つだ。
「いや、たぶん、協力してもらえたらできると思う。うさぎに」
