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二羽のうさぎと見つめ合うこと数分。森の奥から物音がした。
「うわぁ」
思わずちょっと嫌な声を出してしまったのは失礼だったと思う。
現れたのは頭にうさ耳の生えた女の子だった。
自分と同じくらいの歳に見える。十代後半で、膝まで隠す厚い布を肩から巻いていて、足元はブーツだ。胸元の留め具にはうさぎっぽい模様がついていた。
「〇〇〇〇、▲▲▲▲？」
「何て？」
「※※※※、⊿⊿⊿⊿、こんにちは、ππππ」
「あ、はい。こんにちわ」
「√√√…、こんにちは。はじめまして」
微笑んだ顔がかわいい。
「ようこそいらっしゃいました。『高みより見守るお方』に遣わされた使者よ。我らのことをお救いください」
滑らかに話した日本語は狂信者めいて怖かった。
うさぎが去っていく。
「うさぎが…」
「彼らの足に合わせて行くのは難しいですから。私が案内いたします。私は『高みより見守るお方』の神仕なのです」
「それ、その高みよりってあれですよね。うさぎ」
「どうぞもっと楽にお話しください。『高みより見守るお方』に遣わされた使者となれば、この世で最も尊ぶべきお方ですから」
「あの白い空間この世じゃないのな」
森の中へ分け入る女の子の後ろに着いて行く。行く当ては他にない。
「うさぎを崇めろ…」
「そう、そのために我ら神仕は生きております。どうかお力添えくださいませ。『加護食い』の勢いは聖域を脅かすほどになっております」
「カゴクイ」
「『高みより見守るお方』に遣わされた使者となれば、その加護はこの世界に比類なきもの。我らの憂いをお晴らしください」
「ちょっと色々聞きたいんだけど」
「はい。何なりと」
「その耳本物？」
真っ直ぐに立っていたうさ耳の片方がぱたりと後ろに倒された。本物だ。
「私は『高みより見守るお方』の神仕ですので」
「オーケーそのお方はうさぎだ。じゃあ、加護って」
「『高みより見守るお方』がこの世に生きるすべての眷族に与える祝福です。我らはそれなくばこの世に生まれ出ることができません」
「うさ耳…？」
「これは『高みより見守るお方』がそうあれと望まれた形です。うさぎの耳に似せてあるのです」
「まんまだ」
うさ耳がぱたぱたと上げ下げされる。
「それで何を」
「我らをどうぞお救いください」
たどり着いた場所にはうさぎがたくさんいた。
「ここは」
「『高みより見守られし楽園』です」
「まあ楽園っぽいけど…」
「そしてあれが、『加護食い』です」
森を抜けた先。先程よりも草の丈が低い原っぱにうさぎが散らばって草を食べている。寝転んでいるうさぎもいる。
その中の一羽がポンと跳ねた。頭の向きを反転させて着地し、ややあった後、全速力で走る。
その後を追う黒い影があった。うさぎの頭くらいの大きさで、地面を滑るように進む。
「うわぁ」
「こちらを」
女の子が、草原の端に刺さっていた枝を抜いて掲げた。
先端が二股に分かれていて、長さは箒より少し長いくらい。おそらく森に生えているのと同じ木だが、ねじれはなく真っ直ぐだ。
「我ら、通常の眷族には扱えません。どうかこの聖具を用いて、『加護食い』を退けください」
リーチはあるものの細い枝だ。
「どう使えば」
「力を込めるのです」
女の子から枝を受け取り、握る。二股になった先端の更に先に光る点が現れ、それが三つに増えた。点と、枝の先端と、二股の根本を結ぶように光が走り、六角形を描く。
長い柄の先に洗面器ほどの大きさの輝く板がついた形状だ。
「いやこれ虫取り網でしょ。なぁ、あれ、やっぱ」
「来ます！」
地面を滑るように進む黒い影がこちらに迫りくる。一つだけではない。
「嘘だろ！？」
こちらに来るとは思ってなかった。
家屋の中にたまに出現する黒い何かに似た動きに怯む。
「う、ぉお！」
触りたくない一心で枝を振る。光っている部分ですくうように叩くと、黒い影は枕を叩いたときのような音を立てて消え去った。
「消えた」
「まだです！」
一薙ぎした前方の、反対側。後ろから影が迫る。
振りかぶった姿勢を笑うように、影が飛びかかってきた。
「飛ぶなよふざけんな！」
手に力を込めると、枝の先の六角形が広がった。巨大なうちわのような形になったそれを上から下へ、振り下ろす。
うさぎが跳ねる。
残りの影をすべて巻き込んで、六角形は地面に激突した。光は地面にぶつかって消え、枝の先が地面に刺さる。
「やったのか」
うさぎがわらわらと集まってくる。
「ああ、使者殿。我らの救い。『高みより見守られし楽園』をお守りくださりありがとうございます」
うさ耳の女の子が跪いて祈る。別の星の人も両手を合わせて祈るんだなと思った。
特に何か変わった仕草をすることなくうさぎはわらわらと散っていった。
「え、これで。終わり？じゃあ俺、帰れるの？」
地面に刺さった枝を抜く。
「帰る、とは」
「家に…」
「はい！どうぞこちらに。用意してございます」
嬉しそうに言った顔がかわいかった。
