5/10

第五話「灯し手」

　社の前には、重い沈黙が落ちていた。

　颯が、雪に向かって言った。

「雪殿。——灯し手というのは、どうやって決まるのですか」

「一族の血を引く者の中から、選ばれます。——選ばれた者は、一生を、灯りと共に過ごします」

「その者の、意思は——」

「……ございません。古い時代から、そう決まっております」

　雪の声は静かだったが、その奥に、長年抱えてきた苦さがにじんでいた。

「私の姉も、十二の頃に選ばれました。——それから三十年、社から出ることはありませんでした」

　キミは、自分の境遇と、雪の姉の境遇が、重なって見えた。

（御簾の中の私と——灯りの前の、姉様)

「雪。——もし、新しい灯し手を選ばなければ、どうなりますか」

「灯りは、もう、灯りません。——封じは、解けたままになります」

「では、選ぶしか——」

「キミ様」

　雪が、キミの言葉を遮った。

「もう一つ、申し上げねばならないことがあります」

「何でしょう」

「——次の灯し手として、すでに、名が挙がっている者がおります」

　キミは、その言葉に、嫌な予感を覚えた。

「誰、ですか」

　雪は、しばらく、言葉を選んでいるようだった。

「……颯殿です」

　颯の表情が、固まった。

「俺、ですか」

「はい。——颯殿は、八咫烏の血を引いておられます」

「俺は——この里の生まれではありません」

「血筋は、生まれた場所とは関係ございません。——颯殿の故郷も、もともとは、この里から分かれた一族だったと聞いております」

　颯は、何も言えなかった。

　キミは、颯の顔を見た。初めて見るその顔に、今まで見たことのない動揺が浮かんでいた。

「……颯。それは、本当ですか」

「……分かりません。俺は、自分の血筋について、詳しく聞いたことがありません」

「もし、本当なら——颯が、灯し手に選ばれたら」

「一生、ここに——縛られることになります」

　颯は、低い声で言った。

「俺の村は、灯りを消すことで——消えました。だから俺は、封じを守ることに、意味があると思っていました。——でも」

　颯は、キミを見た。

「キミ様も、この里に——一生、縛られている。それは、正しいことなんでしょうか」

　誰も、答えなかった。

　その夜、社の前で、三人は焚き火を囲んでいた。

　雪が、社の奥から、古い書物を持ってきた。

「キミ様。——颯殿。これを、お見せしておきます」

　それは、八咫烏の一族の、最も古い記録だった。颯が見つけたものよりも、さらに古いものだという。

「八体の鬼を封じる前——一族には、もう一つの選択肢があったと、記されています」

「もう一つの、選択肢?」

「鬼を、封じるのではなく——鬼と、共に生きる、という選択肢です」

　キミは、その文字を、御簾の外で初めて、自分の目で読んだ。

『鬼ハ、人ノ恐レガ生ンダモノナリ。封ジルハ、恐レヲ閉ジルニ同ジ。恐レヲ越エテ知ル者アラバ、鬼ハ友トナラン』

「恐れを越えて知る者、あらば……」

「キミ様。——もしかしたら」

　颯が、焚き火の向こうから言った。

「八つ目の鬼が『迎え入れられた』というのは——その、鬼と共に生きる道を選んだ、誰かがいたから、なのかもしれません」

「私の、ご先祖様……?」

「分かりません。——でも、もしそうなら」

　颯は、キミの指先を見た。黒い筋が、焚き火の灯りに照らされて、わずかに金色に輝いて見えた。

「キミ様の中にいるものは——封じられた『敵』じゃなく、ずっと一緒にいた『誰か』なのかもしれません」

　キミは、自分の指先に、そっと触れた。

　脈打つ感覚。それは、今までずっと——怖いものだと思っていた。

（——あなたは、誰?)

　心の中で、そっと問いかけてみた。

　すると——

　頭の中に、再び、あの声が響いた。

　今度は、はっきりと聞こえた。

「——ようやく、気づいてくれた」

　優しい、女性の声だった。

「私は、ずっと——あなたの中で、あなたを見ていた。——怖がらせて、ごめんね」

「……あなたは、誰、ですか」

「私の名前は——」

　その声が、名前を口にしようとした、その瞬間——

　社の奥、暗くなった燭台の方角から、激しい光が、放たれた。